========== Глава 1 : Новая жертва ==========

Запах, который ни с чем не спутаешь, словно компас указывает направление даже в темноте; Джуди Хоппс делает еще один осторожный шажок и невольно вздрагивает от звука хрустнувшего битого стекла под левой подошвой; луч фонарика в её руке, описав дрожащую дугу, упирается во что-то темное и продолговатое, что лежит у дальней стены. Торопливо приблизившись, она тут же невольно шарахается в сторону, прикрыв рот лапкой. Кажется, они нашли пропажу. Свет фонарика отражается в широко распахнутых остекленевших глазах; потревоженный рой мух разлетается в стороны, но тут же возвращается обратно к добыче. Молодая антилопа лежит на боку, вытянувшись во весь рост; её длинная изящная шея вывернута под неестественным углом, и даже при свете фонарика можно разглядеть на ней два алых пятнышка, похожие на следы от зубов. Небольших, но очень длинных и острых.

Надо крикнуть, позвать Даниэль, но у Джуди язык словно присыхает к гортани, а съеденный недавно ланч настойчиво просится наружу. Впрочем, после двух лет службы в полиции её желудок стал куда крепче, чем поначалу, да и нервная система адаптировалась к подобным стрессам. Хотя, привыкнуть к такому невозможно. Если привыкнешь – значит, ты очерствел. А черствым не место в рядах тех, кто клялся служить и защищать.

Её временная напарница объявляется сама – нарисовавшись бесшумной тенью за спиной, оглядывает находку и деловито тянется за передатчиком. Черную как смоль красавицу-пантеру с глазами цвета жидкого золота перевели в их участок пару месяцев назад. Сейчас её постоянный напарник в отпуске, так что они с Джуди временно работают вместе.

Спустя четверть часа строящееся здание, расположенное позади главного делового центра Зверополиса, оцеплено полицией, внутри работают криминалисты, и даже сам шеф почтил место страшной находки своим присутствием. Хмуро оглядев все вокруг и выслушав Джуди и Даниэль, Буйволсон непререкаемым тоном велит им возвращаться в участок.

***

Переступив порог родных пенатов, Хоппс испускает блаженный вздох – жара в последние дни стоит просто неимоверная, а внутри работают кондиционеры и царит блаженная прохлада. В первую очередь она кидается к кулеру, торопливо набирает воды похолоднее, выпивает залпом, потом набирает снова.

Стоя со стаканом в руке, наблюдает со смесью снисходительности, жалости и умиления, как бедняга Когтяузер из кожи вон лезет, пытаясь привлечь к себе внимание Даниэль, которая небрежно облокотилась о стойку и бегло просматривает сводку происшествий за сегодня. Появление новой сотрудницы, в свое время, вызвало изрядное оживление среди мужской части их коллектива, но незадачливый администратор сильнее всех пострадал от её чар. Он даже принял решение завязать с пончиками, записался на фитнес и постоянно штудировал разные программы для похудения. Однако, все полагали, что несмотря на титанические усилия, его шансы близки к нулю.

В офисе покой и тишина – все, кто мог, взяли отпуска, остальные, по большей части, работают на улицах. Всего пара склоненных над бумагами голов виднеется за рабочими столами, а сержант Вульфсон беззастенчиво складывает на компьютере пасьянс, пользуясь отсутствием начальства.

Ника она обнаруживает в их закутке у окна – водрузив задние лапы на стол и удобно пристроив висевшую на перевязи левую руку на груди, Уайлд дремотно наблюдает за ползающей по монитору мухой, полуприкрыв глаза. Незаметно подкравшись ближе, крольчиха гаркает ему прямо в ухо:

- Чтоооо?! Бездеееельничаем?!

Тот подскакивает как ужаленный, чуть не опрокинув стул и смахнув на пол стопку папок, патетическим жестом хватается за сердце.

- Морковка, нельзя же так! Останусь заикой – будет на твоей совести!

Она оглядывает его от слегка взъерошенной макушки до кончиков задних лап, тем самым взглядом - со смесью заботы, беспокойства и скрытой нежности. Ник скорее откусил бы себе язык, чем признался, что от этого взгляда у него внутри словно раскручивается теплый щекочущий клубок, заставляя на секунду задержать дыхание. Почти забытое за долгие годы чувство собственной нужности и важности, осознание, что ты кому-то сильно небезразличен. И не просто кому-то, а именно ей.

Странно у них все складывалось. Хотя, почему странно? В ходе расследования дела о пропавших животных они превратились в крепкую команду, где двое понимают друг друга с полуслова и действуют как единый организм. Никого не удивило, что они стали напарниками. Вторым, довольно неожиданным, шагом стал совместный съем квартиры. Когда Ник вернулся из Полицейской Академии, выяснилось, что жить ему негде, ибо раньше он, пользуясь наличием связей среди риэлтеров, кочевал из одной временно пустующей квартиры в другую, разумеется, незаконно, чтобы не платить за жилье. Услыхав об этом, Джуди схватилась за голову и немедленно приняла решение. В самом деле, почему бы нет? Её крошечная затхлая каморка с шумными соседями и паршивой звукоизоляцией ей порядком надоела, а что-то поприличнее и поближе к работе стоило слишком дорого, чтобы тянуть одной.

Ник столкнулся с той же проблемой, поскольку жалование рядового полицейского оказалось куда меньше, чем его заработок в роли «свободного предпринимателя». Наверняка, его бывшие партнеры по бизнесу посмеялись бы над ним и покрутили бы у виска, но его данный факт не смущал. Он приобрел нечто куда более важное и ценное, чем деньги. Уютная двухкомнатная квартирка в мансарде недалеко от центра города отыскалась довольно быстро, сборы и переезд тоже не заняли много времени.

Совместное проживание, порой, способно разрушить отношения, но крольчиху и лиса оно лишь еще больше сблизило. Правда, Ник имел привычку подолгу нежиться в ванной и разбрасывать свои вещи где попало, зато он жарил потрясающие оладьи и умел готовить еще кое-какие блюда, что для лиса-одиночки большая редкость. Джуди мылась и одевалась по-военному быстро, сказывалась жизнь в очень большой кроличьей семье, и все её вещи содержались в идеальном порядке, но способности к кулинарии у нее отсутствовали напрочь, несмотря на многочисленные попытки матери сделать из непутевой дочери хорошую хозяйку. Они вместе завтракали, ехали на работу, проводили бок о бок дни напролет, вместе ужинали и смотрели фильмы с ведерком попкорна на коленях. И, кажется, совершенно друг другу не надоедали. Периодически Ник с некоторой оторопью думал, что все это сильно смахивает на брак, разве что спали они в разных комнатах. А Джуди… О чем думала Джуди – кто знает. Кажется, она, со своим неистребимым оптимизмом, просто радовалась каждому прожитому дню и не особенно задумывалась о будущем. Она как-то, еще в начале, призналась, что любит его. Конечно, любит. Как близкого друга, как же еще. В её отношении к нему не было и намека на кокетство, и Ник как-то поймал себя на мысли, что этот факт его слегка расстраивает. Хотя, может оно и к лучшему. В самом деле – какое будущее может ждать пару лис и крольчиха? Просто курам на смех.

А потом случилось то ограбление банка в Тундратауне две недели назад. Какие-то непуганые заезжие гастролеры-хорьки, не ведающие, что на подконтрольной мистеру Бигу территории нельзя безнаказанно творить беспредел. Пока здание окружала полиция, звучали сирены и капитан Буйволсон зычно орал в мегафон, предлагая преступникам сдаться, Ник заприметил в толпе зевак трясущуюся от страха морскую свинку в одежде клерка. Парень и вправду оказался работником банка, по счастью, не успевшим до ограбления вернуться с обеда. Он рассказал, что есть еще один вход в здание – неприметная задняя дверь, через которую обычно по вечерам доставляли пиццу для круглосуточной охраны. Джуди и Ник, на свой страх и риск, проникли в банк и вывели большую часть заложников, запертых в одном из офисов. В конце концов, их заметили, открыли стрельбу и Ник, едва успев вытолкнуть Джуди с линии огня, схлопотал пулю, по счастью, всего лишь в плечо.