В течение трех недель командир 4-го корпуса был вынужден израсходовать все имевшиеся в его распоряжении резервы в Имфале. Для подмены этих резервов было решено ускорить уже готовившуюся к этому времени переброску в Имфал 5-й индийской дивизии с Араканского участка фронта. Быстрая переброска дивизии могла быть осуществлена только при помощи воздушного транспорта. Однако маршал авиации Болдуин доложил, что он не располагает необходимым количеством транспортных самолетов для переброски дивизии. И тогда Маунтбэттен принял смелое решение, которое не только спасло положение, но, как и в боях на Араканском побережье, привело к победе. Для переброски 5-й индийской дивизии в Имфал были привлечены 194-я транспортная эскадрилья и 20 самолетов из состава Транспортного авиакомандования США, которые в течение нескольких месяцев осуществляли переброску снабжения в Китай. Даже кратковременное прекращение этих жизненно важных воздушных сообщений, как писал Маунтбэттен в своем донесении, «противоречило как данным мне директивам, так и личным инструкциям президента США. Я понимал, что, принимая самостоятельно это решение, я рисковал как его доверием, так и доверием Комитета начальников штабов вооруженных сил США».
Для переброски 5-й индийской дивизии было произведено 758 самолето-вылетов. Одновременно в район Джорхата (провинция Ассам) по воздуху были переброшены 50-я парашютная бригада, два усиленных индийских батальона из провинции Пенджаб и пехотная бригада из района юго-западнее Калькутты. При переброске этой бригады транспортные самолеты С-46 совершили 99 и С-47 129 самолето-вылетов, в ходе которых было переброшено 3056 человек рядового и офицерского состава, около 450 тонн различных грузов, 50 мотоциклов, 40 автомашин «лжип», 31 автоприцеп, 16 пушек и 8 гаубиц.
В конце марта японцы окружили Имфал. На помощь осажденному гарнизону по воздуху были переброшены 5-я и 7-я индийские дивизии. К началу апреля здесь развернулись ожесточенные бои. Силы обеих сторон к этому времени были приблизительно равны. Благодаря умелому использованию авиации войскам Маунтбэттена удалось противостоять сильному натиску противника в двух основных районах — в Кохиме и на равнине вокруг Имфала.
4 апреля японцы начали наступление на Кохиму, которое привело к одному из самых ожесточенных сражений на этом театре военных действий, продолжавшемуся до 20 апреля. Внезапное появление 31-й японской дивизии на окраинах Кохимы в начале апреля создало в этом районе очень напряженную обстановку. Гарнизон Кохимы, насчитывавший всего около 2000 человек, занимал район обороны в 20 гектаров.
Единственным видом снабжения, на которое мог уверенно рассчитывать гарнизон Кохимы, было снабжение по воздуху. В течение 16 дней четыре эскадрильи истребителей-бомбардировщиков «Харрикейн» произвели свыше 2200 самолето-вылетов по объектам в районе расположения 31-й японской дивизии, причем большинство самолетов наносили удары по скоплениям живой силы противника. Одновременно четыре эскадрильи самолетов «Вулти Вендженс», кроме непосредственной поддержки наземных войск, производили налеты на склады и лагеря противника.
Не менее важную задачу осуществляли войска, оборонявшие Имфал. К 29 марта японцы закончили окружение Имфала, и войска 4-го корпуса, оборонявшие этот город, оказались отрезанными. Снабжение по воздуху, обеспечившее победу на Араканском побережье, было здесь организовано в еще более крупном масштабе.
Схема 37. Наступление японцев на Имфал и Кохиму (март — апрель 1944 г.)
150 000 человек, окруженные противником, находившиеся в осажденном городе на удалении 222 километров от ближайшей железнодорожной станции, получали необходимое снабжение исключительно по воздуху. В период осады Имфала туда ежедневно доставлялось по воздуху 275 тонн различного снабжения, а в июне количество грузов достигло 400 тонн в сутки. Самолеты, перебрасывавшие в Имфал 5-ю индийскую дивизию, вывезли оттуда несколько тысяч человек административно-хозяйственных подразделений и служб, в которых не нуждались войска, находившиеся в окружении. В мае американские самолеты перебросили из Имфала еще 30 000 человек и два госпиталя с обслуживающим персоналом.
Противовоздушная оборона города обеспечивалась истребителями и истребителями-бомбардировщиками 221-й авиагруппы, располагавшей в кольце окружения шестью аэродромами. Строгая светомаскировка поддерживалась от вечерних сумерек и до рассвета. Для удержания господства в воздухе с рассвета и до наступления темноты патрулировали истребители и истребители-бомбардировщики.
Тот факт, что японцам не удалось овладеть господством в воздухе, в значительной степени объясняется усилиями американских истребителей дальнего действия «Лайтнинг» и «Мустанг», которые в марте и апреле произвели несколько штурмовых налетов на передовые японские аэродромы. И все же обстановка в Имфале в течение многих дней оставалась напряженной. Захват японцами холмов, окружающих Имфал, сильно затруднил работу службы ВНОС. Для обороны двух проходов в Имфалскую долину было вновь применено патрулирование истребителей. О том, насколько это мероприятие себя оправдало, говорит тот факт, что во время налета на Имфал из 20 японских бомбардировщиков «Оскар» десять были сбиты патрулирующими истребителями. О беспомощности японской авиации и ее неспособности повлиять на ход боев в Имфале можно судить еще и по тому факту, что в течение 80 дней осады города им удалось сбить только два самолета С-47 и один «Веллингтон», доставлявшие снабжение нашим войскам.
Как описывалось выше, диверсионные отряды чиндитов под командованием Вингейта, или, как их называли, «диверсионные группы в глубоком тылу противника», в феврале 1943 г. совершили глубокий рейд в Бирму. Несмотря на многочисленные затруднения и большие потери, этот рейд рассматривался, по крайней мере с тактической точки зрения, настолько успешным, что Маунтбэттен решил повторить подобную операцию, но только в более крупном масштабе. Проведейие этой операции, известной под условным наименованием «Уэнсди», было намечено на 5 марта 1944 года.
Цель операции заключалась в переброске в глубокий тыл японских армий, находившихся в Северо-Восточной Бирме, 12 000 человек, что было равно боевой численности двух дивизий. Из этого количества 10000 человек было намечено перебросить по воздуху, а 2000 должны были совершить марш через джунгли. Отряды Вингейта получили приказ перерезать основные коммуникации снабжения противника, особенно японских войск, противостоявших войскам Стилуэлла, которые медленно, но упорно продвигались к Мьиткьина. Перебрасываемые по воздуху войска должны были высадиться на двух расчищенных в джунглях посадочных площадках под условными наименованиями «Пикадилли» и «Бродвей».
В воскресенье 5 марта, во второй половине дня, аэродром Лалагат, выбранный для проведения воздушно-десантной операции, был переполнен американскими транспортными самолетами С-47 и планерами. Каждый самолет должен был буксировать два планера. Всего в операции принимали участие 80 планеров, стоявших в ожидании в два ряда по одну сторону взлетно-посадочной полосы. В тот момент, когда Вингейт уже отдавал последние распоряжения по погрузке войск, на аэродром прибежал офицер с еще не высохшим фотоснимком в руке. Из снимка было видно, что на основной посадочной площадке «Пикадилли» противник соорудил препятствия из тиковых деревьев, сложенных в ряды и замаскированных высокой буйволовой травой. Снимок был сделан с небольшой высоты час или два назад летчиком самолета «Митчелл», совершавшим полет в районе посадочных площадок. Фотоснимки посадочной площадки «Бродвей», снятые этим же летчиком, показывали, что на ней нет никаких препятствий. Неужели японцы узнали о готовившейся операции и, выведя из строя одну посадочную площадку, надеялись привлечь все десантные силы на другую площадку и там уничтожить их? Проведение операции было отложено, а эти новости были скрыты от личного состава. Вскоре кто-то вспомнил, что посадочная площадка «Пикадилли» использовалась для эвакуации раненых во время первой экспедиции Вингейта и ее снимок появился в то время в американской прессе Возможно, таким образом противник узнал о существовании этой площадки. Но знал ли он больше? Было решено пойти на риск и посадить все планеры на одну площадку «Бродвей». В 18.08 с аэродрома взлетел первый самолет, буксирующий планеры.
