Ровно в 06.00 24 марта, как было предусмотрено планом, 6-я английская воздушно-десантная дивизия, посаженная на самолеты 38-й и 46-й авиагрупп, взлетела с аэродромов Восточной Англии. После сбора над аэродромом Хаукиндж мощная воздушная армада, прикрываемая истребителями, взяла курс на Брюссель. Вскоре к ней присоединились транспортные самолеты 17-й воздушно-десантной дивизии США, вылетевшие с континентальных аэродромов.
Лишь две небольшие неприятности несколько омрачили эту сложную, в целом отлично проведенную десантную операцию. Первая заключалась в том, что самолеты, буксирующие планеры, прибыли к месту посадки на семь минут раньше срока, предусмотренного планом, в результате чего истребители-бомбардировщики Вторых тактических ВВС не могли полностью подавить зенитные средства противника. Вторая неприятность состояла в том, что парашютистам и планерам пришлось приземляться в дыму и пыли, возникших при воздушной бомбардировке Везеля.
Около 300 планеров получили более или менее серьезные повреждения и десять планеров были сбиты. Причину этих потерь можно объяснить сравнительно неудачным выполнением задач, возложенных на Вторые тактические ВВС и 9-ю воздушную армию США, по подавлению зенитных средств противника.
Боевая разведка и непосредственная поддержка десанта осуществлялись 131, 132 и 145-м авиакрыльями 84-й авиагруппы, а во второй половине дня — дополнительно 121-м и 124-м авиакрыльями 83-й авиагруппы. Однако они не дали желаемых результатов, так как для проведения воздушных атак было слишком мало целей. Противник не рисковал появляться на дорогах, и кроме случайных велосипедистов или автомашин, буксирующих орудия, не было объектов для атак с воздуха.
Вылеты самолетов 83-й авиагруппы для оказания непосредственной поддержки частям и соединениям 21-й группы армий по вызову с подвижных пунктов наведения были более успешными, так как в этих случаях объекты для действий авиации выбирались самими наземными войсками.
Бомбардировкой Гладбека и Штеркраде Бомбардировочное командование, 2-я авиагруппа и 9-я воздушная армия США закончили подготовительный этап операции. Бомбардировщики летали без сопровождения истребителей в условиях прекрасной погоды и причинили этим городам большие разрушения.
В течение всего этого памятного дня немецкие ВВС были бессильны помешать проведению операции, Кольцо воздушного прикрытия, образованное английскими и американскими истребителями вокруг войск, форсировавших Рейн, было исключительно сильным. В этот день, с рассвета и до наступления сумерек, истребители и истребители-бомбардировщики произвели 4900 самолето-вылетов, а средние и тяжелые бомбардировщики — свыше 3300 самолето-вылетов.
В период между 25 и 29 марта расширение предмостного плацдарма шло с нарастающим успехом. 26 марта авиация наносила удары по вновь обнаруженным целям, в том числе колоннам автотранспорта, пытавшимся выбраться с поля боя. Всего за 26 марта истребители-бомбардировщики Вторых тактических ВВС совершили 671 самолето-вылет.
К 1 апреля Рур был полностью окружен, и немецкая армия оказалась в «мешке». Одержав эту победу, Эйзенхауэр, вопреки мнению Комитета начальников штабов и премьер-министра Англии, решил нанести главный удар по Лейпцигу. Для этого 9-'я армия США, находившаяся до этого под командованием Монтгомери, была передана в состав 12-й группы армий. Монтгомери было приказано форсировать реки Везер, Аллер и Лёйне, захватить Бремен и, перейдя Эльбу, наступать до Балтийского побережья.
24 апреля 8-й корпус, наступавший в первом эшелоне 2-й английской армии, вышел на западный берег Эльбы и очистил его от противника. 12-й корпус днем раньше также вышел на западный берег Эльбы против Гамбурга, а 30-й корпус подошел к окраинам Бремена. Таким образом, 2-я английская армия оказалась в радиусе действия немецкой авиации, базировавшейся на аэродромы, расположенные восточнее Эльбы. Однако немецкие ВВС были не в состоянии помешать продвижению английских войск. Немецкие аэродромы были перегружены, бензина не хватало, ежедневно немецкая авиация несла тяжелые потери. Уже 13 апреля летчики 83-й авиагруппы доносили, что на аэродроме Люнебург немцы сжигают свои самолеты.
Приближался конец войны. Однако противник еще сопротивлялся, и в течение последних двух недель апреля самолеты 83-й авиагруппы произвели много вылетов для атаки целей в интересах наземных войск. Чаще всего это были узлы обороны противника в деревнях, которые самолеты подвергали бомбардировке и обстрелу реактивными снарядами 20 апреля летчики-истребители этой авиагруппы сбили 18 истребителей «Мессершмитт-109» и «Фокке-Вульф-190» в момент их взлета с аэродрома в районе Хагенау. За весь этот день 83-я авиагруппа сбила 39 самолетов противника, свои потери составили семь самолетов. Всего начиная с 6 июня 1944 года летчики этой авиагруппы сбили более 1000 немецких самолетов.
Схема 33. Наступление союзных войск в Германии (январь — май 1945 г.)
2-я авиагруппа продолжала совершать ночные налеты на коммуникации и конвои противника. 84-я авиагруппа в это время оказывала авиационную поддержку частям канадской армии, имевшей задачу очистить Голландию от противника. Вместе с 84-й авиагруппой действовала единственная в составе Вторых тактических ВВС 616-я эскадрилья реактивных истребителей «Метеор-III».
К последней неделе апреля союзные войска и советские войска находились настолько близко друг от друга, что возникла необходимость заблаговременного согласования с русским командованием выбора целей для атак союзной тактической авиацией. Выбрать объекты действий и рубежи бомбометания для действий союзной и советской авиации было очень трудно, так как обстановка на фронтах часто менялась; однако к 23 апреля эти вопросы были в конце концов разрешены. К этому времени снабжение Вторых тактических ВВС бензином, маслом и боеприпасами осуществлялось главным образом по воздуху 38-й и 46-й авиагруппами, которые ежедневно выделяли для этой цели 280 самолетов С-47, «Стирлинг» и «Галифакс». В течение апреля 46-я авиагруппа перебросила около 7000 тонн, а 38-я авиагруппа — 514 тонн грузов. В обратных рейсах самолеты этих авиагрупп в этом месяце перебросили в Англию 27 277 английских и американских военнопленных и 5986 раненых.
Форсировав Эльбу, 2-я английская армия 2 мая предприняла наступление в направлении на Любек. В этот день 6-я воздушно-десантная дивизия встретилась с русскими войсками в Висмаре. Намечавшееся наступление Монтгомери в северо-западном направлении для освобождения Дании не состоялось, так как 3 мая Дениц, сменивший Гитлера, который 30 апреля покончил жизнь самоубийством, направил своих парламентеров в штаб Монтгомери в Люнебурге.
В начале апреля передовые английские части, действовавшие в районе Бад-Эйльсена, захватили в плен профессора Танка, главного конструктора немецкой самолетостроительной фирмы «Фокке-Вульф». Из показаний Танка и его помощников было видно, что немецкие ВВС ушли вперед в вопросах конструирования самолетов. Однако немецкие ВВС уже не были той грозной силой, какой они были раньше. Снижение боеспособности немецких ВВС объяснялось не только плохим руководством со стороны немецкого верховного командования, но прежде всего полным превосходством в воздухе союзных военно-воздушных сил.
Тем не менее слабое противодействие немецких ВВС на последних этапах войны при защите собственной территории явилось тогда для многих большой неожиданностью, За два месяца до окончания войны численность немецких ВВС сократилась до 2278 самолетов всех типов, из них в исправной состоянии было 1704 самолета. Подавляющее большинство оставшегося самолетного парка немецких ВВС составляли истребители: 739 дневных и 748 ночных. Столь небольшое количество боевых самолетов, находившихся в строю, было полным контрастом огромному количеству самолетов, сосредоточенных на немецких авиационных заводах и ожидавших от. правки. Несмотря на многочисленные налеты самолетов Бомбардировочного командования и американских тяжелых бомбардировщиков на немецкие авиационные заводы, выпуск истребителей неуклонно возрастал вплоть до января 1945 года, и если верить цифрам, приведенным Шпеером после окончания войны, которые нуждаются в самой тщательной проверке, то выпуск истребителей достиг очень большой цифры-2552 самолета в месяц. Однако еще задолго до этого из-за недостатка бензина и транспорта, вызванного непрекращающимися налетами союзной авиации на Германию, все достижения немецкой авиационной промышленности оказались напрасными. Затруднения с авиационным бензином и транспортом были непосредственными причинами бессилия немецких ВВС, однако основная причина заключалась в неправильной политике немецкого верховного командования в вопросах строительства и боевого применения своих ВВС[163].
