В середине января 1943 года конференция в Касабланке одобрила план создания объединенного командования союзных военно-воздушных сил на Средиземноморском театре военных действий. В соответствии с этим планом все соединения союзных военно-воздушных сил на Средиземноморском театре военных действий в феврале 1943 года объединялись в одно крупное объединение — Средиземноморское авиационное командование. Главнокомандующий этим объединением Теддер подчинялся Эйзенхауэру в вопросах руководства бое-выми действиями союзной авиации в Тунисе и Комитету начальников штабов в проведении операций на Среднем Востоке. Поскольку центр боевых действий в данное время находился в Тунисе, штаб Теддера должен был располагаться совместно со штабом Эйзенхауэра в Алжире, откуда Теддер мог управлять подчиненными ему тремя крупными авиационными объединениями. Два из этих объединений — английские военно-воздушные силы Среднего Востока под командованием главного маршала авиации Дугласа и английские ВВС на Мальте под командованием вице-маршала авиации Парка — уже существовали. Третьим объединением были вновь сформированные военно-воздушные силы Северо-Западной Африки под командованием американского генерала Спааца. Они были созданы в результате объединения Восточного авиационного командования английских ВВС, 12-й воздушной армии США и тактических частей английских ВВС Среднего Востока. По своей организации военно-воздушные силы Северо-Западной Африки напоминали успешно оправдавшую себя структуру английских ВВС Среднего Востока. Это объединение состояло из стратегических ВВС Северо-Западной Африки под командованием Дулиттла, тактических ВВС Северо-Западной Африки под командованием Конингхэма и береговых ВВС под командованием Ллойда. На Ллойда возлагалось осуществление противовоздушной обороны в береговой зоне, проведение воздушной разведки и боевых действий против кораблей и судов противника. В конце февраля или несколько позже были созданы вспомогательные командования, входившие в состав военно-воздушных сил Северо-Западной Африки: Командование обслуживания и обеспечения, Учебно-тренировочное командование и Командование по воздушной переброске войск, на которое возлагалось руководство всей транспортной авиацией и обеспечение воздушно-десантных операций. Кроме того, было сформировано фоторазведывательное авиакрыло под командованием полковника Эллиота Рузвельта.

Во главе авиационных объединений и соединений были поставлены генералы и офицеры, имеющие необходимые знания и опыт. Благодаря новой организации боевые действия авиации Средиземноморского театра военных действий теперь можно было сосредоточить по любым целям и в любом месте; в тактической зоне, по сухопутным и морским коммуникациям противника, по аэродромам в глубоком тылу, портам и базам Италии. Англо-американские военно-воздушные силы не были разделены между командующими сухопутными и военно-морскими силами и не были привязаны к определенным географическим районам. Теддер мог в любое время направить свои самолеты в соответствии с единым согласованным планом.

Реорганизация союзных военно-воздушных сил была завершена в самый критический момент со времени высадки союзников в Северной Африке. В январе 1943 года Эйзенхауэр направил 2-й американский корпус в Центральный и Южный Тунис с задачей выйти на побережье и захватить Сфакс, отрезав таким образом войска фон Арнима в северо-восточной части Туниса от войск Роммеля в Триполитании. Однако силы 2-го корпуса, растянувшегося от населенного пункта Фондук в Центральном Тунисе до Сфакса на юге, были явно недостаточны для выполнения этой задачи.

В конце января Роммель, отступая от Эль-Аламейна, подошел к южной границе Туниса. 14 февраля войска Роммеля при поддержке 371 самолета нанесли удар по американским войскам, находившимся в районе Фаида, и одновременно второй удар значительно южнее, вытеснив американцев из Гафса. В условиях низкой облачности, снизившей деятельность авиации обеих сторон, обе группировки немецких войск продолжали наступление и 17 февраля соединились в Кассерине. Первоначальной целью наступления противника являлось обеспечение левого фланга Роммеля, но с выходом в Кассерин появилась реальная опасность прорыва немцев через горные хребты Центрального Туниса с последующим выходом к побережью Средиземного моря и окружением наших войск, действовавших на тунисском направлении.

В течение четырех дней на фронте стояла полная неразбериха. К 18 февраля, когда закончилась реорганизация союзных военно-воздушных сил, обстановка несколько прояснилась. Истребители Конингхэма, выполнявшие задачи по патрулированию, стали наносить удары по объектам противника на поле боя. При выполнении этой задачи большую помощь им оказали переданные временно в распоряжение Конингхэма бомбардировщики Спааца. В результате совместных усилий наземных войск и авиации наступление немцев было приостановлено. Проведенная реорганизация военно-воздушных сил, несомненно, в значительной степени повлияла на исход боевых действий на этом участке фронта.

22 февраля противник начал отступать к побережью. В это время шла подготовка к новому наступлению 8-й армии[110]. Наши бомбардировщики из состава военно-воздушных сил Среднего Востока и Западной пустыни совершали налеты на аэродромы противника, расположенные в населенных пунктах Марет, Габес и Хамма, а также действовали по коммуникациям противника.

6 марта Роммель снова пытался нанести удар по войскам 8-й армии в районе Меденина. Однако наступление немцев быстро захлебнулось, так как наша разведка своевременно выявила намерения противника. Потеряв 52 танка, немецкие войска отступили на укрепленные позиции на линии Марет.

После поражения у Меденина Роммель, уже больной, вскоре вылетел в Германию, Командование немецкими войсками на севере принял фон Арним, а на юге — итальянский генерал Мессе.

В марте 1943 года бомбардировщики военно-воздушных сил Среднего Востока и Северо-Западной Африки продолжали наносить удары по портам и аэродромам Туниса, Сардинии, Сицилии и Южной Италии. Во взаимодействии с самолетами береговой авиации и самолетами, базирующимися на Мальте, они наносили также удары по конвоям противника. За один месяц — с 19 февраля по 19 марта — было потоплено 20 немецких и итальянских транспортов, следовавших в Тунис. Наши конвои, надежно прикрываемые самолетами и боевыми кораблями, почти без потерь доставляли снабжение в Бон и Триполи.

В ночь на 21 марта 8-я английская армия предприняла наступление на оборонительный рубеж противника на линии Марет. Одновременно с фронтальным ударом проводился охват правого фланга противника силами новозеландского бронекорпуса в направлении на Хамму. Днем 21 марта наши войска захватили рубеж реки Вади-Зигау и вышли на подступы к Хамме. Противник быстро оправился от внезапного удара и стал оказывать упорное сопротивление. 22 марта Монтгомери отвел часть войск с рубежа Вади-Зигау и сосредоточил основные свои силы на левом фланге. 26 марта авиация произвела массированный налет на скопления войск и танков противника на подступах к Хамме. После этого наши войска перешли в наступление и заняли несколько ключевых позиций. Опасаясь окружения, противник в ночь на 28 марта отступил с линии Марет на оборонительный рубеж реки Вади-Акарит. 29 марта наши войска заняли Габес и Хамму.

Схеама 21. Боевые действия в Тунисе (19 марта — 13 мая 1943 г.)

На оборонительном рубеже реки Вади-Акарит противник продержался недолго. На рассвете 6 апреля 8-я армия перешла в наступление и глубоко продвинулась в расположение противника. После тяжелых ожесточенных боев 7 апреля немецкие войска начали отходить с рубежа реки Вади-Акарит.

С захватом аэродрома Сус и 22 других аэродромов, включая важный аэродромный узел в районе Кайруана, была достигнута стратегическая цель союзников в Тунисе. Все объекты той части территории Туниса, которую занимал противник, находились теперь в радиусе действия самолетов союзников, базировавшихся на аэродромы Северо-Западной Африки. 8-я армия соединилась с 2-м американским корпусом, образовав, таким образом, непрерывный фронт.