- Прошу прощения, мадемуазель, - с сожалением в голосе ответил ей Кровопийца, - но я не могу принять такую честь от прекрасной половины общества в этом зале - я не смею притронуться к вашим рукам, потому что я боюсь и прикасаться к такой изысканной чистоте. Но позвольте мне извиниться перед вами. Этим извинением будет мой вам поклон, как знак восхищения вашей красотой и чистотой, - она снова отвесила еще более грациозный поклон и заметила разочарование женщин, что их уловка не прошла, но они были еще более восхищены такими редкими манерами, которыми не отличался ни один знатный господин и уж тем более - рыцарь. И тут начались расспросы:
- Сэр Кровопийца. От этого имени мурашки по коже, - со смущенным смехом делано вздрогнула одна из девиц. - Скажите, это правда, что вы обезображены из-за несчастного случая, произошедшего с вами в детстве?
Джайра еле сдержала смех от такой буйной фантазии, разыгравшейся у знати. "Действительно, все придумали за меня..."
- Нет, это нелепость, - с самоуверенной улыбкой в глазах ответил Кровопийца. - Мое лицо хоть и не может никто увидеть, но я ручаюсь своей честью, что оно столь же неказисто, как и скрывающая его маска...
В глазах женщин сверкнули радость и надежда заполучить сердце молодого рыцаря.
- А это правда, что вы дали обет ради своей возлюбленной? Что вы откроете свое лицо только тогда, когда снова ее встретите?
- Я поражаюсь этим выдуманным глупостям, но скажу вам честно: мой обет не касается любви и женщин, это только дань уважения моему погибшему наставнику.
Все дамы заулыбались - для притязаний на его сердце теперь не было никаких препятствий. Неловкость Джайры сменилась нервным едва сдерживаемым смехом.
- Сэр Кровопийца, мы слышали, будто у вас есть татуировка на левой стороне лица и что она выглядит, как ветка ядовитого плюща...
Это было уже подозрительно опасно.
- ... у вас действительно есть эта татуировка? Что же она означает и как вы ее получили?
В уме подбирая подходящий вымысел, бывшая наемница ответила:
- К сожалению, это не очень радостная история, мадемуазель, поэтому я не хочу, чтобы кто-либо из вас услышал ее. Могу сказать только одно: татуировка, может, и поставлена мне справедливо, но причиной для этого была трагичная случайность, о которой я все еще сожалею...
- О, господин рыцарь! Мне очень жаль, что я задала вам такой неприятный вопрос. Я вам напомнила об этой трагедии. Чем я могу снова развеселить вас?
Вовремя удержав себя от того, чтобы не поднять глаза к небу от такого тошнотворного лепета, Джайра потупилась. "Интересно, будь здесь Эврикида, Ксия или Фарен, сильно бы они смеялись?"
- Ну что вы, не стоит. Уже при одном только взгляде на вас, милые дамы, мое сердце, редко видевшее такую красоту и великолепие, радуется. Благодарю вас за такое дружественное беспокойство о моем сегодняшнем настроении, - Джайра статно кивнула, - но сегодня я расположен только к веселью, так что можете не беспокоиться за меня, если это вызывает ваше волнение.
- А можно задать вам еще вопрос?
- Конечно, миледи.
- Это правда, что вы родом из эльфов, поэтому у вас такие способности и такая пластика?
- Не могу вам точно ответить на этот вопрос. Я не интересовался моей родословной. Кто знает, может, это и так...
Мелодичные игры оркестра умолкли. Центральные двери зала широко распахнулись. Все рыцари и знатные господа склонились в почитании перед вошедшими королевскими особами. После того, как король строго поклонился в ответ на окружающие реверансы и поклоны и прошел через весь зал между шеренгами гостей в сопровождении своей сестры к противоположной стене, начались танцы. Зазвучал октавский вальс, излюбленный танец всей знати, где можно было перезнакомиться со всеми, беспрестанно по правилам танца меняя партнера. В партнерши Кровопийце досталась миловидная девушка, одетая в узкокорсетное платье с кринолином нежно-розового цвета. Она смущенно улыбалась, не отрывая восторженного взгляда от своего кавалера, и изредка посматривала в сторону на своих подруг, которые щебетали как птички, подбадривая ее жестами и взглядами. Вальс зазвучал стремительными темпами, оба партнера поклонились друг другу, и все пары закружились в опьяняющем танце. Круг, круг, еще круг, теперь отход, и Джайра уже танцевала с другой девушкой. Таким образом, молодой рыцарь перетанцевал за один танец со всеми незамужними дамами в зале. Уже ближе к концу в партнерши Джайре попалась сама принцесса.
- Вы прекрасно танцуете для наемника, - без подозрений в голосе сказала она во время танцев.
- Думаю, за это нужно поблагодарить моего наставника.
- У вас странные глаза, - не унималась принцесса. Она явно хотела узнать больше о новичке, чем другие особы. - Они так холодны и улыбаются будто металлической улыбкой.
Джайра чуть не споткнулась о собственные ноги.
- Что ж, наверно, на них сказалась опасная и обманчивая жизнь наемника...
Все наблюдали за ними. В конце вальса уже не нужно было меняться парами, и поэтому сейчас они кружились вдвоем, развевая подол платья принцессы.
- У вас довольно ловкие и нежные руки, - этой фразой Мариин еще больше ошарашила Джайру. - Будто бы вы были не наемником, а музыкантом.
- Ну-у... Наемники обращаются со своим оружием как скрипачи со скрипкой...
Принцесса улыбнулась. В ее глазах, излучающих мягкий голубой свет, не было видно ни намека на то, что она претендует на сердце Кровопийцы, но тем не менее ее вопросы были странно проницательны...
Вальс закончился. Поблагодарив друг друга за танец реверансами, оба уже хотели разойтись, но тут принцесса сбивчиво произнесла:
- Вы достойный человек для звания рыцаря, то есть, звание рыцаря достойно вас.
- Благодарю, это для меня комплимент высочайшей степени.
- Не хотели бы вы подышать вместе со мной свежим воздухом? Здесь очень душно.
Принцесса была действительно бледна.
- Как прикажете, ваше высочество.
Принцесса вздохнула на ее ответ, но ничего не ответила.
Джайра последовала за скользящим шлейфом кукурузно-желтого платья Мариин. Она вывела ее на балкон, пустующий в это время. Свежий воздух привел Джайру в чувство от дурманящих ароматов духов. Принцесса присела на скамью у перил балкона, изящно положа одну руку на перила, а другую с платком опустив на колени. Джайра ожидающе стояла рядом с ней, осматривая площадь.
- Сегодня очень много гостей, обычно и половины из них не увидишь на балу, - произнесла дрожащим голосом Мариин. - Вы понимаете, в чем причина такого сбора?
- Нет, даже представления не имею, - отвлеченно ответила Джайра, между тем, как принцесса не отрывала от ее лица испытующего взгляда.
- Они все собрались посмотреть на вас. Еще никто не смог без единой раны или ссадины пройти это испытание. Все рыцари приняли свое звание в наследство от своих отцов, еще никто не смог его заработать таким простым путем. Вы первый, господин рыцарь. Откройте ваш секрет: кто вы такой? - Джайра встретила ее взгляд. - У вас речь образованного человека, вы умны, умеете вести разговор в нужном направлении, у вас грация и ловкость эльфа, вы сильны. Кто же вы? Я не намерена из любопытства узнать вашу личность, я добиваюсь этого из опасения за моего брата, к которому вы будете приближены на турнире в Тааре.
- Поверьте мне, ваше высочество, - таким же сдержанным тоном, как и до этого, не теряя самообладания, ответила ей Джайра, - моя личность не достойна даже маленькой толики того внимания, что ко мне проявлено сегодня. Моя жизнь не стоит и ломанного гроша, у меня нет никакого имущества, кроме моего языка, меча и коня. Что я могу скрывать от вас, кроме как свои жестокие поступки?
Принцесса отвела глаза в сторону. Недоговаривающая честность Джайры ее успокоила.
- Вы правы, и это еще один повод, чтобы обратить на вас внимание...
В голову наемницы стали приходить нелепые мысли, догадки об истинной причине этого разговора.
