Одна странность за другой: кастелян королевского дворца Шпиля Королей, всегда безвылазно находившийся на своем посту, вдруг занимается мерзким нанимательством неумелых наемников в Китране для охраны благодетеля столицы купца из Аль-Пассала Сальмонея Нар Атива. Еще страннее может быть только король-рыцарь, делающий предложение царице дроу. А, это уже и так случилось... "Куда катится страна?.."
Караван будет идти медленно, но если купец действительно так боится разбойников, его нужно было убедить гнать лошадей до Октавы, не сбавляя темпов. Для начала необходимо сделать так, чтобы ее место в охране было как можно ближе к шатру купца. В этом деле нет никаких лазеек, разве что только снова попасться на глаза Фленьеллу, но навряд ли он вспомнит ее - за пару дней он перевидал множество лиц, чем было особенно ее лицо, тем более, что оно закрыто повязкой? Об этом она думала уже сидя в трактире, где оставила Ворона. Наметилась еще одна проблема: ночлег в Китране стоил не меньше двенадцати серебряников или двух золотников. Для оплаты ей не хватало совсем чуть-чуть. Если бы она не купила лошадей для этих двух оболтусов, то смогла бы доехать до Октавы сама как купец. Но деньги для нее не главное, она не была привередливой - могла переночевать и в лесу, и на лугу, и на болоте, - куда путешествие забросит, но было обидно то, что ее конь будет спать эту ночь с комфортом эльфийского постоялого двора, сравнимого с королевскими палатами, а ей придется прозябать в дешевой ночлежке с клопами, тараканами и прочими неудобствами. Что ж, может, это было правильно, ведь не ей, а ему завтра предстояло тащиться по пыльной каменистой дороге медленным шагом весь день. Пока она старалась не думать о том, что навряд ли выспится в эту ночь, и наблюдала за местными жителями Китрана и его округи.
В этом городе ярмарка была каждый день, а значит, и пирушки длились столько же. Сколько раз Джайре приходила в голову одна и та же мысль: чтобы стать таким грубым и безрассудным существом, достаточно просто напиться до потери равновесия, и ты уже погружаешься в мир забытья, где тебе, как пьяному в доску, прощается все и вся. Но у этого обстоятельства была еще и другая сторона: напившись, ты бы стал хорошей наживой для мошенников и воров. Одно дело, здесь и те, и другие не настолько ловки и хитроумны, как их "собратья по работе" в Аль-Пассале, и поэтому их можно легко поймать за руку во время их проделок. Для этого, конечно, нужна была хоть маленькая частичка трезвого ума, но тут это не практиковалось - в Ардонии все следовали одной и той же морали: драться - так драться, пить - так пить! И все остальное в том же духе. У одних народов больше, у других - меньше, но смысл тот же. Следовательно, каждый вечер во всех трактирах начинался одно и то же представление под названием "Выпьем за то, что мы умеем пить". И почему люди, в отличие от тех же эльфов, в любых празднествах не знают меры? Несмотря на огромное количество добротно выпивших, среди посетителей оказались и трезвые. Именно за ними и наблюдала Джайра. Сама она сидела в углу трактирной стойки, в тени, так что ее никто не мог заметить, пока сам бы не подошел сюда же. Трезвыми были несколько рыцарей, видимо, из октавского гарнизона - только те, кто составлял воинство столицы, мог так богато одеваться и носить такие доспехи, достойные самого Амниса, ну или сами Королевские Мечи. Большинство из них полезло разнимать начавшуюся драку, другие же начали свое веселье у стойки. Неожиданно один из них заговорил с Джайрой:
- Вы местный?
Удивленно взглянув на рыцаря, но не видя опасности для себя, наемница ответила:
- Нет, но знаю этот город от блох на крысах до градоначальнической казны.
Рыцарь улыбнулся, немного посмеявшись.
- А вы здесь проездом? - спросила она в свою очередь.
- Да, завтра уезжаем. Некоторые из гарнизона Октавы, некоторые из Королевских Мечей, купец Сальмоней выписал нас для охраны каравана.
- Видимо, ему вас мало - он собрал всех наемников округи. Если он так печется о своей защите, то либо он везет что-то чересчур дорогое, либо он сам что-то натворил. Не раскроете секрет, ведь вы его сопровождаете от самой Октавы?
- Не знаю, по-моему, он просто боится за свою жизнь.
- Точнее деньги.
- Ага, это точно! - снова рассмеялся рыцарь. - Деньги для него означают жизнь, не всегда, конечно, но сейчас это так... Меня Бенрадом зовут, друзья называют меня просто Бен. А вас как?
- У меня много имен. Даже сам не знаю, какое назовет меня точнее...
- А вы шутник! Вам бы посланцем быть и вести переговоры, а не мотаться по свету...
- Тогда можете называть меня Посланцем, если вам так нравится.
Рыцарь снова расхохотался.
- А откуда вы можете знать, кто я на самом деле? Может, я действительно Посланец?
Бен вдруг внимательно посмотрел на Джайру:
- Нет, вы не можете быть Посланцем. По вам видно, что вы воин, а воины не любят переговоры.
- И вы тоже? Не все войны настолько агрессивны, насколько не все посланцы любят занудные переговоры.
- А ты опять прав! Откуда ты родом?
- Сложно сказать. Я мотаюсь, как ты сказал, по свету много лет, даже не знаю, что назвать родиной.
- И все же?
- Для тебя это так важно?
- Мне просто любопытно узнать, откуда берутся такие бойцы, острые на язык.
Джайра смиренно вздохнула:
- Не ты первый это хочешь узнать. Но пусть это лучше останется моей тайной, если ты не хочешь, чтобы я тебя убил, как свидетеля.
Бен снова засмеялся, и тут его о чем-то спросил один из друзей рыцарей. В это время в трактир зашел кастелян. Осмотрев стойку, - очевидно, он проверял, что делают его рыцари - он увидел и Джайру и, слегка улыбнувшись, кивнул ей. В ответ она сделала то же самое, удивившись про себя, что человек на такой высокой должности мог запомнить ее, неказистую наемницу.
- Ты знаком с нашим управленцем? - изумился Бен, заметив их сдержанное приветствие.
- Ну, если подписание договора можно назвать знакомством, то да.
- Так ты тоже нанялся в охрану Сальмонея! - вдруг радостно воскликнул Бен. - Ура! Можно будет еще поговорить в дороге!..
- Да, отсутствие денег на пропитание еще и не такое заставляет сделать... Я уже довольно долгое время не могу понять одно обстоятельство, - перебила его Джайра, - почему вы, рыцари Октавы, не в постоялом дворе на Торговой площади, а здесь, в захудалом трактире?
- Да просто до площади отсюда идти несколько кварталов, а казарма всего-то через дорогу. Нам там целый уровень выделили.
- Да уж, если ты рыцарь из Октавы, то любой ардонец хоть жизнь за тебя отдаст, лишь бы похвастаться перед другими, что ты знаком с ним.
- А ты остановился здесь? Пойдем с нами в казарму! Может, там не такие мягкие перины для изнеженных приверед, но зато бесплатно.
- И денники там тоже предоставляют?
- У тебя и лошадь есть? Конечно! Мы за тебя замолвим словечко в конюшне.
Отлично. Можно больше не беспокоиться за неприятный ночлег.
Казармы хоть были и не совсем уютным местом для проживания, но они бесплатны. Лучшего ночлега для наемника, у которого заканчиваются деньги, невозможно и придумать. Конюшни тоже выглядели ухоженными - можно не волноваться за Ворона.
Было бы глупо надеяться на то, что обитатели "гнезда" выпустят из города такой богатый караван и оставят его без особого внимания. Еще в трактире за рыцарями следили "пернатые" - трое или четверо, не определить - они постоянно менялись, входили и выходили. Их обычный подход - не показываться дважды своей жертве и не задерживаться на виду больше часа. Как это предсказуемо. Видно, "певчий" в отчаянии, раз над беззащитными рыцарями вьется целая стая. Что ж, хитроумный маленький хищник сильнее каких-то там мелких стервятников, пора Лису взять шефство над несведущими в воровских играх столичными железными солдатиками.
Как Джайра и думала, за казармами тоже наблюдали, но, по всей видимости, не ожидая от рыцарей внимательности, воры бродили по улице, абсолютно не скрываясь, разве что только неброские одежды. С верхней койки, предоставленной Джайре, был отличный обзор из окна на всю улицу. На противоположной стороне у дверей трактира, в котором они только что были, стояли двое подозрительных горожан, осматривавшихся вокруг и явно ожидавших еще кого-то. Надеясь узнать что-то интересное, Джайра спрыгнула с кровати.
