Если Тристан знал этих людей? Если он приманка, чтобы её отвлечь? Нет, он не мог. Он не знал, что она там будет. И люди - не мятежники. Но встреча с Тристаном всё уничтожила, мужчины схватили её посреди дня, как непобедимые, и никто их не мог остановить.

    Старая свеча стояла в центре стола, и она схватила её, поднося к глазам. Свет. Она толкнула гнев вперёд, и фитиль вспыхнул пламенем. Гремя от триумфа, она потушила его, зажгла вновь, выпуская гнев и разочарование.

    Тем не менее, когда она успокоилась, когда адреналин покинул её, огонь пропал. Нападение лишило её ярости и желания всё сжечь, глотая мысли.

    Она не контролировала магию. Магия контролировала её.

    Она швырнула свечу на землю, и та упала с громким стуком.

    - Ой!

    Аврора обернулась. Эрин с книгами в руках стояла в дверях.

    - Прости, что побеспокоила, - Эрин стояла там ещё мгновение, а после прошла в комнату. - Я пришла вернуть книги.

    - Нет, - Аврора покачала головой. - Ты меня не побеспокоила, просто...

    - Просто ты мстила свече? - Эрин улыбнулась. - Надеюсь, тебя рассердил не мой дурак-брат. Уверяю, он того не стоит.

    - Нет. Прости. Я не должна была терять самообладание.

     - Кто я такая, чтобы говорить тебе, что ты должна и не должна? И если бы ты рассердилась на моего брата, я б не удивилась. Он того заслуживает.

    Эрин принялась раскладывать книги на столе. Она притащила четыре фолианта об Алиссайнии.

     - История? - спросила Аврора. - Алиссайния?

    - Да, мама хотела, чтобы я изучала её подробнее. Наверное, потому что ты тут.

    - Я тоже пыталась просматривать, - кивнула Аврора. - Столько пропустила, пока спала...

    - Ну, тут нет книг о современности. В основном старая история. Алиссайя. Королева Дездемона, золотой век, - Эрин возилась с книгами. - Мои любимые. Ненавистные женщины. Выброшенные за то, что у них было слишком много власти. Это интересно.

    - Да, - кивнула Аврора. - Захватывает.

    Эрин вытащила одну из книг и остановилась.

    - На самом деле, я хотела спросить. Ты говорила о Родрике, словно любила его.

    - Да, - кивнула Аврора. - Он хороший человек. А что?

    - Я задавалась вопросом, что тобой руководило. Люди всегда говорят хорошее о принцах, но ты не хочешь за него замуж.

    - Я не потому сбежала.

    Эрин кивнула.

    - Были дискуссии по поводу брачного союза между нами. Думаю, мать более заинтересована в дальнем, в Палире... но после трагедии с принцессой Изабель она может к этому вернуться. Если Финнеган не выстроит союз, то должна я. Потому мне было любопытно...

    Аврора смотрела на молодую принцессу, элегантную с её завитками красных волос. Она была девушка из ожиданий Айрис, что могла заставить всех её обожать, говорить мудро и пользоваться своим "навсегда". Может быть, Авроре надо было ревновать, слыша, что Эрин может выйти за Родрика однажды. Но Родрик заслуживает счастья, а с Авророй его не будет. У неё не было к нему ничего, кроме дружбы. Большего она не желала.

    - Родрик замечателен. Он будет хорошим мужем.

    - Тем не менее, ты за него не вышла.

    Аврора открыла книгу и принялась листать страницы, не глядя на слова. Её руки ещё дрожали.

    - Я не могла остаться. Я не могла поддерживать Джона в этом...

    - Это единственная причина?

    Аврора посмотрела на неё снизу вверх. Эрин смотрела на её губы. Заинтриговано.

    - Это было странно, - сказала Аврора. - Сначала я считала Родрика... неловким. Что мы не подходим друг другу. Но не думаю, что встречала кого-то добрее. Казалось, он тот, кого я должна любить. Я дура, что этого не видела.

    - Ты видела, - покачала головой Эрин, - если судить по словам.

    - Но я к нему ничего такого не чувствую. Я люблю его как друга, мы могли бы быть счастливы вместе немного, но я не должна.

    - Ты чувствовала, - сказала Эрин. - И если не любила его, а брак мог только навредить королевству, то лучше его отпустить, разве нет? Добрый человек, что заслуживает кого-то, кто не будет его мучить.

    - Я его не мучила.

    - Тогда ты лучше остальных, если это правда.

    Аврора повернула страницу.

    - Думаешь, ты будешь его мучить, когда выйдешь замуж?

    - Нет, - тихо ответила Эрин. - Нет, конечно, нет. Думаю, есть разница между созданием дипломатического альянса, что ждала всю жизнь, и пробуждения в будущем, чтобы узнать, что трон не твой, а ты выйдешь замуж за нового наследника. Странный поворот. Если ты не против, что я так говорю, - она вздохнула довольно нетерпеливо. - К тому же, я отмечена быть королевой другого царства, не буду отбирать всё у Финнегана.

    - Не думаю, что он думает, что ты собираешься его свергнуть, - осторожно сказала Аврора. - Но он думает, что люди предпочитают тебя как королеву.

    - Финнеган смешон, - впервые голос Эрин был резок. - Он старший брат и первый в очереди на престол. Это так! Может, если б он позволил людям увидеть свою серьёзную сторону, он бы так не беспокоился, - она остановилась и вновь посмотрела на Аврору, а после покраснела. - Я не должна была этого говорить. Это не имеет значения. Он первый в очереди на престол. Он может раздражать маму, но это ничего не меняет.

    Щёки Эрин всё ещё были красны - первый намёк на её неловкость, что только видела Аврора. Но даже румянец её казался милым. Она была похожа на правительницу.

    - Ты хочешь быть королевой?

    - Если б у меня было право... Но если бы я стала королевой Ванхельма, это бы значило, что Финнеган мёртв или обездолен. Я не хочу этого. И... Царицы никогда не оборачиваются добром, да?

    - Это похоже на работу твоей матери.

    - Может быть. Но я  - не мама.

    Аврора не могла согласиться до конца.

    - Думаешь, ты была бы хорошей королевой?

    Эрин вскинула подбородок.

    - Да.

    - Я тоже.

    - Ты едва меня знаешь. И, конечно, должна быть привязана к Финнегану. Или у тебя есть на него другие надежды?

    - Другие надежды?

    Эрин склонила голову, всё ещё наблюдая за нею. Аврора видела Финнегана в ней, в изогнутых губах и зелёных глазах. Они были того же оттенка и светились тем же пониманием. Выражение Эрин было немного мягче, но со сталью матери.

    - Жаль. Это самонадеянно с моей стороны, - она посмотрела на дверь. - Спасибо, что позволила вторжение. Я оставлю тебя.

    Когда Эрин ушла, Аврора вернулась к смятой свече. Но комментарий Эрин задержал её. Разве она не хочет быть королевой? Она хотела счастья Финнегану, предполагала, что он будет королём, но, казалось, прежде не признавала идею, что он не унаследует престол. Она считала Финнегана непочтительным принцем, задумавшимся, мечтательным, отбросившим правила, но король должен быть иным. Отягощённый ответственностью, озабоченный чем-то, кроме себя самого. Его действия диктуются дипломатическими потребностями королевства. Принц Финнеган был привлекателен, но король Финнеган...

    Это не важно, какое его будущее. У них был только временный союз. Но мысль о ином будущем не отпускала её. Часть её, которую она игнорировала, желала Финнегана. Хотела, чтобы все остальные обязанности и пристрастия пропали.

    Она хотела, чтобы Финнеган был частью её будущего, а не своего собственного. И эта мысль беспокоила её больше всего.

Семнадцать

    - Это должно быть удивительно, - промолвил Финнеган, когда они ужинали тем вечером.

    Аврора посмотрела на него через стол. Она настолько задумалась, что едва слышала его слова.

    - Что должно быть удивительным?

    - Всё, о чём ты думаешь. Оно отвлекло тебя как минимум на полчаса.

    Она не могла перестать думать о словах Эрин и новом понимании себя. Она хотела спросить Крапиву о мыслях. Крапива внесла бы ясность и не судила. Она лишь толкнула кусок рыбы.