- Почему ты не рассказал нам раньше, мой дорогой? - спросила Лисса, с укором глядя на сына.

- Если бы Золт не открылся, я бы так и продолжал молчать, - с грустью в голосе произнёс Айрис. - Неприятно сознавать, что ты не такой, как другие. Как будто все вокруг нормальные, а ты один - меченый. И хотя толком ничего не можешь, ничему особо полезному не научился, но все равно страшно: если узнают, засмеют или - что гораздо хуже - захотят использовать.

- Бояться не нужно! - громко заявила паучиха Форси, вылезая из кольца на руке Лиссы. - Да-да, подслушиваю! - она повернулась к Юджину. - Всё как обычно. Но согласись, в сложившейся ситуации мальчику требуется сильный телохранитель. Вдруг действительно найдётся самоубийца и решит использовать умения Айриса в личных целях. Так что зови Крошку, её клоны - лучшие в деле охраны. Она поделится в присутствии твоей жены, которая обеспечит полную идентичность сознания нового клона и Крошки. Разве я не права?

- Ты несомненно права, подслушивательница чужих разговоров, - согласился дроу. - Зову Крошку. То есть уже позвал. Да вот и она...

На пол рядом с Юджином шлёпнулась здоровенная паучиха, по сравнению с ней Форси выглядела просто малюткой.

Узнав все подробности о новых умениях Айриса и Золта, Крошка незамедлительно поделилась. Возникли две новые копии.

- Вот только с именами проблема, - расстроилась паучиха. - Сокращать имя больше невозможно. Один слог остался - ка.

- Зато к твоему полному имени можно добавлять порядковые номера, - предложил появившийся из портала Золт. - Рошка - это Крошка-1, Ошка - Крошка-2, Шкай - Крошка-3. Соответственно новые копии - Крошка-4 и Крошка-5. Прошу любить и жаловать. Я беру четвертую, поскольку я старше. А Айрису достанется пятая. По-моему, придумано просто гениально!

Все согласились. Четвертая и пятая Крошки уменьшились в размерах и отправились к месту прохождения службы, каждая - на свой объект.

- Вообще говоря, - напоследок решила высказаться самая главная Крошка без номера, - мысль завести телохранителей - очень здравая. Хотя всем известно, что Айрис и Золт - искусные бойцы и к тому же сильные маги, но юноши же, опыта мало. А у нас и опыта побольше и магический резерв огромен, все-таки планета-накопитель - это вам не хухры-мухры. А теперь, как говорит король эльфов, позвольте откланяться - дела.

Санни Юл по привычке проснулась рано. Быстро умылась, оделась, заправила постель и села на стул рядом с кроватью - ждать. Даже не задумываясь о том, чего она дожидается и почему.

Каждый день после маминого исчезновения она ждала ...перемен, истово надеясь, что жизнь сама собой вдруг сделается лучше или хотя бы безопасней. Но за последние месяцы надежды истаяли, а постоянным спутником стал страх. Санни ужасно боялась отчима, того, что он продаст её в наложницы и ей придётся стать рабыней злобного, мерзкого мужчины. Или пусть даже доброго, прекрасного душой и телом... Всё равно она потеряет себя, утратит надежду, повзрослев, стать нимфой, как мама. Лучше умереть.

И девушка стала готовиться к смерти: украла у отчима кинжал и часами держала его в руках, упирая острием в кожу в области сердца. Привыкала и набиралась решимости. Но не преуспела. Однако жизнь всё равно изменилась. Появился Солейк, возник из ниоткуда, и вот уже отчима нет в живых. А она оказалась в новом, странном месте. И теперь совершенно не представляет, как жить дальше. Зачем он привёл её сюда? Что ему нужно? А вдруг новое будущее окажется ещё более страшным?

В этих невесёлых раздумьях прошло три часа. Санни Юл по-прежнему была полна решимости просидеть на стуле как минимум до вечера, но вдруг - после короткого стука - дверь распахнулась, в комнату ввалилась группа девушек и большая белая собака. Тут же бросившаяся к молоденькой нимфе с очевидным намерением лизнуть ей руку или лицо.

Опешившая Санни инстинктивно откинулась назад, пытаясь увернуться от неуместных, по её мнению, нежностей.

- Прекрати, Майка! - строго сказала одна из девушек. - У нас важное дело, а ты превращаешь его в балаган.

- Не ворчи, Анечка, тебе не идёт, - собака, обернувшаяся девочкой, посмотрела на Санни Юл и прыснула. - Ты имей в виду, прекраснейшая Анна, эта барышня со мной уже знакома, а остальных в первый раз видит. А то, что с собакой не захотела целоваться, так это от неожиданности. Я и не обиделась совсем.

- Ты - оборотень? - несмело спросила нимфа у Майки.

- Нет...

- Я - оборотень, перекидываюсь в чёрную пантеру, - к Санни подошла девушка, до этого стоявшая позади Ани. - Зовут меня Адель. Четыре года назад меня спасли практически от той же участи, что и тебя вчера. Мне было тогда четырнадцать лет, я была маленькая, необученная, сама по себе никому не нужная кронпринцесса Шангарии - королевства с очень большими на тот момент проблемами. Где мне долгое время внушали, что быть оборотнем постыдно; к тому же оборачиваться я не умела. Мой отец - регент - человек слабый, непригодный к роли правителя, уберечь единственную дочь не смог. Меня украл канцлер, желая выдать замуж за своего сынка. Но меня спасли...

- От очистков отчистили, приручили, обучили, - перебила принцессу неугомонная Майка. - А она теперь править не хочет.

- Не хочу, - подтвердила Адель. - Иногда устами младенца глаголет истина.

- Видишь, как обучилась, - девочка подмигнула Санни. - Цитатами так и сыплет. И тебя всему научат. Ты вышивать любишь? Кружево плести? Кидать в мишень ножи умеешь? Приёмы рукопашного боя знаешь?

- Нет. Откуда? - смущённо ответила нимфа. - Мама моя тоже ничего этого не умела.

- Отлично! - обрадовалась Майка. - Стало быть, у тебя офигенные перспективы.

- А ты сама-то что из перечисленного умеешь? - поинтересовалась девушка, стоявшая справа от Ани. - Меня Раяна зовут. И не волнуйся, Санни, тебя никто не заставит учиться без твоего на то согласия. Сначала выберешь, что тебе нравится. А сороку нашу не больно слушай, трещит-то она без умолку, но особых склонностей к шитью или вышиванию пока не проявила.

- Ну и не умею, - ничуть не смутилась Майка. - Мне некогда. Мы с Солейком занимаемся прикладной астрономией. Нас моя мама учит. У Солейка же собственная звёздная система есть, там одна звезда и три планеты. Сейчас мы учимся правильно их остужать и формировать ядро, чтобы потом там жизнь могла зародиться. Солейк говорит... А кстати, чего это мой демон тебя спасать отправился? Он в тебя влюблён? Ты смотри, цветочек, - девочка сморщила лицо в жуткую, как ей казалось, гримасу, - только посмей, будешь иметь дело со мной.

- Чего я не должна сметь? - испугалась Санни Юл.

- Обижать его не смей! Солейк хороший, - Майка победно посмотрела на сжавшуюся на стуле нимфу. - Я его люблю! Пока как брата. Видишь ли, цветочек, я пока не разобралась насчёт любви, так что разрешаю тебе его перехватить, если успеешь. Но в обиду я своего демона не дам.

- Ты зачем пугаешь Санни? - Анна строго посмотрела на девочку. - Конечно ей страшно. Она тут первый день и воспринимает твои слова всерьёз. Иногда, знаешь ли, не вредно сначала думать, а потом говорить. И то, если придумаешь что-нибудь путное.

- Но я его правда люблю! - не желала сдавать позиции Майка.

- Да и на здоровье, - поддержала подругу Раяна. - Санни-то тут при чем?

- Какие бушуют страсти, прямо нешуточные, - улыбнулась девушка, стоявшая недалеко от двери. - Я - Гелиона. Младшая сестра Солейка и Золта. Ты ведь вчера их обоих видела?

- Очень рада познакомиться с вами, девушки! Но что-то у меня голова кружится, - с трудом проговорила Санни Юл. - От обилия впечатлений, наверное.

- Нет, дорогая. Скорее всего от голода, - раздался голос Агнессы из портала. - Жду вас в столовой девушки. Приглашайте Санни Юл и бегом на завтрак.

Завтракать Майка не стала, она и так опаздывала в школу. Остальные отправились в столовую, где уже сидели за столом Агнесса, Солейк и Золт.