- Сорок шесть, - не сразу, но откликнулась женщина откуда-то из задних рядов. - До пятидесяти здесь никто не доживает.
- Не доживал, - Крошка хмыкнула, щёлкнула жвалами и покрутила рядом со своими глазками передней ходильной ногой, выражая неодобрение, а может, и презрение, Хаос её знает. - А ты доживёшь. Это, драгоценная, я тебе обещаю, не будь я главная паучиха в своей банке! Ну а остальные и подавно! - она заухала, потом закрякала, заохала и наконец захихикала, весьма довольная произведённым впечатлением. - Целями, смыслом и перспективами мы вас обеспечим, не сомневайтесь. Раз уж освободили - не бросим. Но для начала требуется вылечить вас от магического истощения. Истощались вы долго, много лет, поэтому на излечение потребуется время. Обычно человеческие маги живут лет до трёхсот, а то и дольше. Думаю, вам есть ради чего постараться?! Теперь о том, как стараться: перво-наперво будете выпивать по стакану перволунной воды утром и вечером - поставку обеспечат. Ответственная - Сарита.
Даже если демоница и удивилась такому самоуправству паучихи, виду не подала, а, наоборот, подтвердила кивком головы, что да, мол, она - Сарита - воду обеспечит.
Местные жители начали понемногу оживать: перешёптываться, переглядываться, особо смелые - руками размахивать.
- Ещё одно средство есть, - Крошка достала из кармана у себя на животе небольшую картонную коробку, сняла крышку, - лечебно-профилактическое и жизне-утвердительное. Здесь пауки - мои магические детки. Каждый из них - заряженный накопитель энергии, кстати довольно мощный. Энергия - как раз то, что вам сейчас требуется. Когда паук обретает хозяина, включается встроенная программа оптимального жизнеобеспечения и энергоподпитки этого самого хозяина. С таким помощником выздоровление пойдёт быстрее и легче. Имеются дополнительные функции телохранителя и связного. Напавший сдуру на хозяина один раз, напасть второй раз не решится ни при каких обстоятельствах. Кроме того, паук обеспечит связь с любым другим пауком, включая меня. Добавлена одна дополнительная опция: перенос хозяина - при возникновении реальной угрозы его жизни - в место, где его гарантировано вылечат. Опцию подключим, как только соответствующая лечебница будет обустроена. Есть желающие обзавестись пауком?
Хотя предложение Крошки и не оставило жителей равнодушными, но рисковать никому не хотелось. Паучиха спокойно ждала, не проявляя ни малейшего нетерпения.
Наконец к помосту приблизился парень, а следом за ним молодая девушка и женщина постарше:
- Семья Полизард, - отрекомендовался юноша. - Моё имя Яснодей. Сестру и меня спасли от неминуемой смерти вот эти люди, хотя, может, они и не люди вовсе. Теперь на нас с сестрой долг жизни. Самое малое, чем мы можем отплатить, - взять пауков, - и он протянул Крошке чуть подрагивающую руку.
Первой, глядя на парня, явно напуганного собственным героизмом, захихикала Раяна, её тут же поддержали восемь девочек. Они так заразительно смеялись, что к ним присоединились и все взрослые с Хораса.
- Ладно вам ржать. Парень подвиг совершает, а эти гогочут, - строго проговорила Крошка. - С освобождённых только-только одну метку сняли, а уже другую цепляют. И им неизвестно с какими намерениями. Но ты молодец, парень! Одобряю. Даже горжусь. Поближе подойди. Пауки сами выбирают хозяев. В этом случае не нужно морочиться с заключением магического договора на службу. Давай руку. Вот видишь, доброволец нашёлся. Зовут его СПС-1, что означает первый супер-паук в Соснах. Забирай. Теперь сестрёнка. Подходи. Получай СПС-2. Ну и для мамаши СПС-3. Ничего, что я так по-простому? Ну и отлично. Испытывайте. Ещё желающие есть? Ну-у, когда появятся, найдёте меня. А пока передаю слово ректору Академии магических искусств и ремёсел магистру Ирре МансКвинси.
- Ректору, значит, ректору, - вздохнула Ирра, поднимаясь на помост. - Крошка блестяще справилась со своей задачей: отвлекла вас от горьких сожалений о минувших днях. Полагаю, теперь вы готовы к восприятию новой информации. Начну с самого важного. Большинство здесь присутствующих маги, которым предстоит в ближайшие месяцы обрести силу. Не буду скрывать, это весьма опасно, в первую очередь, для вас самих, ибо управлять силой здесь никто не обучен. Начинать учиться придётся прямо сейчас, пока вы истощены, соответственно риск получения увечий и порчи имущества минимален. Начнём мы с определения потенциала. Нас здесь пятеро владеющих методикой, за день успеем проверить всех, включая детей. А с завтрашнего дня будем обучать вас контролировать свои магические возможности. Кстати, пауки очень пригодятся и для подпитки при нехватке сил, и для того, чтобы убрать излишки. У нас пауки-телохранители есть у всех. А вы пока приглядитесь к семье Полизард.
Следующий шаг обучения, - Ирра заправила за ухо выбившуюся из косы прядь волос и внимательно осмотрела сгрудившуюся вокруг помоста публику, - выбор специальности. Возможности большие: создание новых материалов, изготовление оружия, инструментов, дизайн и пошив одежды, вышивка и плетение кружева. Ну и освоение современных агротехнологий. Однако вы не сможете ничему научиться и тем более производить продукцию в товарных количествах, пока не будете контролировать свою силу.
- Нам что же придётся в ремесленники идти? - из публики послышались разочарованные голоса.
- А хотелось бы сразу в искусники? - фыркнула Ирра.
- Ещё бы лучше лежать на лежанке, и чтобы все само собой делалось, - поддержала подругу Сарита. - Сейчас позову Омини с образцами продукции. Пусть полюбуются...
- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - Гелиона улыбнулась, глядя на мать. - О, Айрис появился. Стало быть, сейчас мы вместе с ним отправимся разрушать следующее гнездо живелинни.
- Но ведь Хорн и Юджин должны остаться, чтобы определять величину дара у этих, - Сарита не слишком вежливо мотнула головой в сторону публики. - Стрёмно одним-то...
- Ладно тебе, мамусик, - Гелиона подсочила к матери и чмокнула её в нос. - Не волнуйся. Нас будут страховать Солейк и Снежная Бим. Не пропадём! Ну все, адью.
Полный круг сияния и их спутники исчезли с площади. Зато появились Омини и ПеркТан с большой сумкой, полной одежды, украшений и холодного оружия.
Настроение местных жителей изменилось, как по волшебству, стоило им рассмотреть в подробностях принесённые образцы.
- Изумительные изделия! Восхитительные! Сногсшибательные! - воскликнула довольно молодая женщин, до появления Омини стоявшая с унылой миной рядом с Йолли Полизард - матерью близнецов. Теперь же она сияла как начищенная до блеска серебряная монета. - Если я научусь делать вещи хотя бы вполовину столь прекрасные, да я... да я буду... Счастливица и искусница! Подрастёт дочь - её научу! - и она бросилась к Крошке за пауком.
А к той уже выстроилась очередь...
- Смотрю, процесс пошёл, - шепнул Хорн, протиснувшись поближе к Юджину.
- Отрадно видеть, - откликнулся дроу. - Крошка прирождённый манипулятор. Хотя и врёт, что у неё нет души, а как душевно обвела доверчивых граждан вокруг пальца, в смысле, вокруг своих ходильных ног - любо-дорого.
- Вот именно, - согласился подошедший к ним Юниэль Римни. - Сейчас она раздаст пауков, и дело, считайте, наполовину сделано. Сможем спать спокойно.
- Это все здорово ...с пауками, - вклинился в разговор Арден. - Но вот лично меня до некоторой степени напрягает мысль, что вместе с пауками вы навязываете жителям удобные для вас правила игры, лишаете их свободы воли, влияете на их выбор, подталкивая к нужному варианту.
- С удовольствием отвечу, - улыбнулся дракону король эльфов. - И начну с конца твоего замечательного спича. Действительно, пауки - инструмент, влияющий на свободу выбора, подталкивающий к нужному варианту. Но не для нас нужному, а для них. Сравним для примера тебя и любую замороченную тётку из местных. Как думаешь, кто из вас двоих точнее оценит тёткины перспективы?
- Если брать ближайшее время, то я, - с сомнением в голосе ответил Арден. - Ибо лучше осведомлён о ваших намерениях и возможностях.
