— То есть, по твоему мнению, я не должна бояться сидящей внутри тебя потусторонней сущности, с удовольствием позволить ей себя поиметь и попутно лишить силы?! — Я возмутилась громко и искренне.

— Что за бред? — Мрачнов возмутился в ответ не тише.

Я аж опешила от такой наглости. Он же, смерив меня подозрительно-скептичным взглядом, нервно постучал пальцами по столу и недовольно добавил:

— Я не одержимый, если ты имеешь в виду это. Я темный маг, принявший Тьму и служение ей. Внутри меня нет подселенца, только чистая сила Тьмы.

Хотелось бы поверить сразу и безоговорочно, потому что так было проще и приятнее, но… почему-то не верилось. Я видела, как им управляло «нечто». К сожалению, я слабо представляла, как вывести мага на чистую воду, так что с подозрением уточнила:

— А клыки?

— А что клыки? — иронично спросил он.

— Тогда у тебя увеличились клыки, — хмуро пояснив, я тоже постучала пальцами по столу, а затем обличительно ткнула указательным в собеседника. — Я видела!

— Ну, все мы не без недостатков… — Увильнув от прямого ответа, Мрачнов развел руками: — Ты тоже не ангел, но я же мирюсь.

Ох, ну спасибо, барин! Кстати, об ангелах. Решив, что предыдущая тема в принципе себя исчерпала, я переключилась на другую:

— Женечка, а что с моими практикантами? Почему ты их терпишь?

Очередным вопросом я удивила его в который раз за вечер.

— А в чем дело?

— Не проще ли от них избавиться?

— Это еще с какой стати? — На меня смотрели, как на инопланетянку. Затем понимание мелькнуло в его глазах, и он громко расхохотался. — Святая, ты… Ты нереальный реликтовый уникум!

Ну вот, опять на комплименты перешел. А можно без ехидства и для неучей поподробнее? Решив, что обижаться мне невыгодно, я терпеливо дождалась, когда Мрачнов отсмеется, и натянуто улыбнулась:

— Так в чем дело?

— В том, что по завершении практики они станут твоей энергетической свитой. Пожизненно. А ты думала? Вообще-то это такая ценность, за которой гоняются многие сильные маги и ведьмы, вот только догоняют далеко не все. Ведьма, имеющая свиту, в десятки раз сильнее ведьмы, у которой ее нет. Понимаешь, о чем я?

— Не очень.

Я действительно пока не понимала. Ко мне-то это каким боком относится? Да и ему какая выгода?

— Ладно, давай по пунктам. — Хмыкнув, Мрачнов начал загибать пальцы: — Я один из сильнейших темных в регионе, это раз. Мне нужна белая ведьма, это два. Чем сильнее она будет, тем лучше, это три. Теперь понятнее?

— О! — Пока слушала, у меня появился очередной вопрос. — А что, такой напряг с белыми? Почему ты прицепился ко мне? Я ведь серая.

— Пока серая. — Он кивнул так, словно все было решаемо одним мановением волшебной палочки. — А с белыми проблемы, ты права. Либо старые, либо темные, либо такие слабенькие, что вряд ли переживут первую брачную ночь, что уж там говорить о регулярном исполнении супружеского долга.

Я слегка истерично фыркнула, а Мрачнов усмехнулся в ответ, весело добавив:

— Нет, правда. Я же не маньяк какой-то и не Синяя Борода. Зачем мне толпы невинно убиенных дев, когда у меня есть ты?

— А я, значит, переживу?

— Даже не сомневайся. На крайний случай у тебя есть духи, помереть не дадут.

Да-а-а, перспективы шикарные! Как бы подвести его к мысли, что я не стану белой, как бы он ни разливался передо мной соловьем? Кстати, ужин уже к концу подходит, ночь все ближе… А кровать не такая уж и большая… Проблема. О чем спросить еще, я пока не представляла, мысленно отбрасывая один глупый вопрос за другим и неторопливо продолжая есть и еще неторопливее пить вино. Почему все так сложно? Почему ему не быть обычным человеком? Я бы даже не думала ни секунды! В какой-то момент кончилось вино, да и тарелка не радовала своей пустотой, так что я подняла хмурый взгляд на Мрачнова и поняла, что он тоже смотрит на меня. Пристально, изучающе… И с ожиданием. Пока терпеливым. И я озвучила последний из крутившихся в голове вопросов:

— Как мне стать живой?

— Цена вопроса равна первой брачной ночи. — Мрачнов мелочиться не стал, кивнув на коробочку с кольцом, о котором я уже успела позабыть. — Наденешь или помочь?

— В смысле? — Мой взгляд тоже метнулся к кольцу. — Ты хочешь сказать, что…

— Внутри его магический заряд на оживление.

— Ну ты и га-а-ад!

Маг польщенно ухмыльнулся. А я вдруг подумала о том, что мне и так неплохо. Ну, подумаешь, «почти» живая. Зато бессмертная!

— Дорогой, спасибо за ужин, все было просто изумительно. — Широко улыбнувшись, я показательно равнодушно захлопнула крышечку коробочки и отодвинула ее в направлении мага. — К сожалению, я девушка строгих моральных принципов и не готова принять, несомненно, щедрое предложение мужчины, с которым знакома всего неделю. — И с придыханием добавила, глядя, как мрачнеет его лицо и темнеют глаза: — Знаешь, всегда мечтала выйти замуж по любви!

— Святая, ты ведь доиграешься…

Судя по заострившимся чертам лица, он действительно был оскорблен моим отказом. Вообще-то было бы странно, если бы я согласилась.

— Женечка, милый! — Я погрозила ему пальцем. — Не пугай меня. Я когда пугаюсь — проклинаю! А мне ведь нельзя этого делать, верно?

Мрачнов громко скрипнул зубами. Шумно выдохнул. Расчленил меня взглядом. Прикрыл глаза и тихо процедил:

— Значит, по любви?

— В точку.

Я довольно щелкнула пальцами.

— Прекрасно! — Маг распахнул глаза, и я моментально поняла, что их коварный блеск мне не нравится. — Значит, подожду. Недолго.

Резко встал, подошел ко мне и протянул руку. А когда я начала подозрительно ее рассматривать, ворчливо сказал:

— Идем, переберемся в более уютное место, и для начала ты мне расскажешь о себе и своих предпочтениях. Должен же я знать, какие цветы и конфеты тебе дарить, чтобы ты меня полюбила.

Э-э-э… Это шутка? Несколько секунд я смотрела ему в глаза, пытаясь понять, действительно ли он думает то, что говорит. Выходило, что да. И вроде как даже не шутил. Поворот был… интересным.

— А где у тебя более уютное место? — поинтересовалась, подавая руку. Я встала и даже не охнула, когда меня крепко обняли за талию и прижали к себе близко-близко.

Пока он играл в романтика и сердцееда, в меру распуская руки, меня это более чем устраивало.

— Выбирай, дорогая: гостиная или… спальня?

Я выбрала первый вариант. Спальня была менее удачным выбором.

— Итак… — Устроившись на диване, после того как с моего молчаливого согласия включил релаксирующую подборку звуков природы, Мрачнов подтянул меня к себе поближе и кивнул: — Рассказывай.

— С чего начать? С цветов и конфет? — Я иронизировала, но судя по ответному кивку, его это вполне устраивало. — О, тут тебе повезло! Девушка я не привередливая, люблю почти все, лишь бы от души и красиво. Одно категоричное нет — каллы. К остальному я лояльна, но предпочитаю что-нибудь необычное и изысканное. К конфетам равнодушна, хотя иногда, бывает, накатывает…

Большую часть слов Мрачнов пропускал мимо ушей, слушая ее жизнерадостный щебет, отмечая и запоминая самые основные моменты, чтобы завтра дать задание духам на неделю вперед. Интересно, как долго она сможет выдержать напор его активных ухаживаний? Мелочиться он не собирался, цена вопроса была слишком высока. С наскока не получилось, он это подозревал, но попробовать все равно стоило. Святая была слишком непредсказуемой, чтобы говорить о ее ответной реакции со стопроцентной уверенностью. Вот и сейчас она без стеснения и сомнения выбалтывала о себе порой слишком личные вещи. Предпочтения в цвете, музыке, фильмах. Любимые авторы, режиссеры, художники и поэты. Она до сих пор смотрела мультики. Ведьма!

Вечер затянулся неожиданно, так что, болтая без умолку и иногда втягивая в диалог предпочитающего отмалчиваться Мрачнова, я сама не заметила, как зевнула раз, другой. И только когда поймала его насмешливый взгляд во время очередного зевка, поняла, что-то не то. Даже смутилась слегка.