Королевские оборотни обратились и склонили головы. Вслед за ними превратились остальные калангорцы. Драконы подхватили мелодию, выводя её своими гулкими и чистыми голосами. Хельда присоединилась к ним. Солнце медленно опускалось за горизонт, ярко горели костры, ветер качал головки маков, в воздухе лилась красивая песня, словно стон раздававшаяся в сердцах собравшихся народов. Так закончилась Великая битва, о которой помнили ещё многие поколения всех народов Эльторина.

Каелон стоял у портала, внимательно глядя на разноцветную дымчатую воронку, сквозь которую просвечивало яркое солнце.

— До встречи, жители Радагара! — с тёплой улыбкой поклонилась Хельда собравшимся у стен крепости людям. — Спасибо вам за помощь, за теплоту и поддержку.

— До свидания, госпожа Калангора, — склонился в ответ наместник города. — Спасибо за мир. И не беспокойтесь. На этот раз мы выберем достойного короля.

Владычица оборотней улыбнулась, обняла Кальту, Найвэ, махнула рукой таггам и, подхватив подол лёгкого белого платья, скрылась в портале. За ней потянулись остальные оборотни. Драконы, издав прощальный короткий свист, быстро поднялись в небо и устремились к горам Анубри. Каелон оглянулся на крепостные стены, горько усмехнулся и, быстро поклонившись, вошёл в портал, который тут же закрылся. Прохладный ветерок растрепал волосы молчавших людей, донеся до них запах хвои, маков и речной воды. Радагарцы безмолвно развернулись и направились в город. И каждый из них ощущал странное чувство то ли потери, то ли неясного сожаления.

А в Калангоре цвели деревья, так по-родному пахло тёплым морем и солью. Знакомо шелестели упругими широкими листьями деревья, и так же, как совсем недавно, пели южные птицы. Хельда остановилась у одного из деревьев и обняла его, прижавшись щекой к шершавой коре. «Вот я и дома, — подумала она. — Пускай и ненадолго.» В небе раздался пронзительный соколиный клич вырвавшегося из портала Гирэлла. Его мысли, направленные на всех, кто его слышал, искрились ликованием и радостью.

«Мы вернулись!»

И в тот же миг из леса к порталу хлынул поток оборотней. Кто-то был в человеческом обличье, кто-то — в зверином. В основном это были женщины, с нетерпением ожидающие своих героев. Калангорцы почтительно склонились перед Владычицей, но тут вперёд выбежала Ильта и, не обращая ни на кого внимания, крепко обняла сначала Хельду, а потом и Раллена, который спустя несколько минут подошёл к сестре.

— Хвала Серебряной Волчице, вы оба живы! — выдохнула женщина, не обращая внимания на катившиеся по щекам слёзы.

— Ильта! — крепко обнимая её в ответ, пропела Хельда, не переставая широко улыбаться и смаргивая подступившие слёзы.

На плечо Владычицы мягко опустилась Лират и весело поклонилась кормилице.

— И вы здесь? — удивилась женщина.

— Да, мы решили освоить южные земли, — кивнула рыжая тагг. — Я отправлюсь в Валинор, чтобы переговорить с королём Аэлиантаром, но потом, думаю, я вернусь сюда. Надеюсь, справедливая госпожа Калангора не будет против, если в вашем лесу поселяться представители народа крылатых.

— Лират, ну разумеется, я не буду против! Я ещё давно выразила тебе своё согласие.

— А что скажет будущий Владыка? — обратилась Лират к Раллену.

— Я тоже за, — улыбнулся оборотень. — Но сначала…

— Да-да, сначала вам нужно передохнуть, — закончила за него Ильта. — Идёмте. В Донгессе уже играет музыка, накрыты столы, вас давно ждут.

Когда закрылся портал, весь лес наполнился радостными возгласами встречающих. Не обошлось и без слёз. Многие женщины так и не дождались своих защитников. Наллит, шедший рядом с королевскими оборотнями, вдруг вздрогнул и внимательно посмотрел вперёд, выискивая кого-то взглядом. Навстречу ему бежала маленькая девочка с длинными тёмными волосами.

— Наллит! — крикнула она.

— Орли! — охнул страж и подхватил сестрёнку на руки, крепко целуя.

Хельда оглянулась на них и улыбнулась, полностью разделяя чувства оборотня. К ним подошла мать Наллита и, следом, его отец, который из-за ранения в первой битве остался в Калангоре.

Владычица оборотней поспешила к стоявшей у дороги Вэйри и, любовно погладив свою кобылу по носу, легко вскочила в седло.

— Ну, вперёд!

Быстроногие кони, горячась, с места взяли в галоп и направились в Донгесс. Рядом с ними бежали оборотни в зверином обличье, громогласно приветствуя вернувшихся с победой воинов. Неожиданно из леса с громкими криками выскочили кентавры, присоединяясь к поздравлениям и приветствиям. Хельда радостно махнула рукой Хагиру, который на бегу прижал согнутую руку к груди и поклонился.

Вечером, когда солнце коснулось моря, у стен замка вновь загорелись костры, напоминая о павших. Собравшиеся оборотни и кентавры почтили память погибших скорбной прощальной песней, в которой тем не менее звучала надежда. Надежда на лучшую мирную жизнь. На пиру в главном зале Донгесса, посвящённому возвращению войска и правителей, Хельда сообщила, что уступает трон старшему брату и в скором времени покинет Калангор. Все были ошеломлены этим заявлением, но, посмотрев на погрустневшую госпожу, не осмелились перечить.

— Мы не станем удерживать вас, анга, — поднявшись, произнёс Хайввар. — Мы понимаем, что вы пережили слишком многое. Ваше бремя несравнимо ни с чьим другим, тем более, вы так молоды. Если вы хотите оставить трон, мы примем это решение так, как подобает.

— Спасибо, Хаййвар, я не сомневалась в вашей мудрости, — кивнула Хельда. — Вы знаете Раллена. Из него получится отличный Владыка. Предлагаю провести коронацию через два дня. В этот же день я объявлю о новых назначениях. Но сначала я бы хотела обсудить это с вами, уважаемые члены Совета. Ведь от моего решения зависит очень многое, и мне важно знать, что вы поддержите меня.

— Да, госпожа, — поклонился советник и сел на место.

— А теперь пусть играет музыка и льётся вино! — улыбнувшись, поднял кубок Раллен. — Сегодня праздник, так давайте отметим его, как подобает.

Музыканты с готовностью заиграли весёлую мелодию, лучистый свет канделябров игриво поблёскивал в бокалах, наполненными красным как кровь вином. Хельда улыбнулась, подняла свой кубок.

— За мир в Эльторине!

— За мир! — подхватили остальные её тост, отсалютовав бокалами.

Спустя несколько минут Владычица оборотней незаметно вышла на балкон и с удовольствием вдохнула чистый солоноватый воздух. Сердце защемило при одной мысли о том, что она должна улететь. Но здесь не могли зажить свежие раны, так пусть их залечит холод севера. Рядом неожиданно возник Наллит.

— Семья очень обрадовалась твоему возвращению, — не поворачивая головы, сказала Хельда.

— Да. И я рад их снова увидеть.

Владычица прикрыла глаза и резко повернула голову к стражу.

— Послушай, Наллит… Ты не обязан лететь со мной. Здесь твои родители, сестра. Здесь ты родился и вырос. Ты волен остаться.

— Я знаю, — отрывисто кивнул юноша. — Но я отправлюсь на север. Я связан с тобой, Хельда. И не смогу отпустить, чтобы снова потерять. Мы вместе начали это, вместе собирали народы юга, вместе боролись на северных берегах. Если бы ты знала, как я томился там, в Тонгавальде, когда не мог полететь с тобой. Я проклинал всё на этом свете и больше всего свою беспомощность. Я боялся в один день не услышать твоих мыслей, а когда узнал, что ты попала в плен… Прошу, не гони меня. Не наноси мне этой раны.

— Наллит! — почти простонала Хельда. — Не говори так! Ты же знаешь, я никогда не прогоню тебя.

— Знаю, — тихо ответил оборотень и, слегка проведя пальцами по щеке девушки, мягко приник к её губам.

На следующий день Хельда весь день осматривала поселения своих подданных, чтобы убедиться, что деревни восстановлены, а их жители довольны. Калангорцы радостно приветствовали свою Владычицу и, узнав, что она собирается покинуть родные земли, очень тревожились.

— Как же мы без вас, анга? — спросила Лорин, рядом с которой стояла подросшая Айвэ, всё так же поражая окружающих недетским серьёзным взглядом.