Открытие было неприятным, но своевременным.

Потому я мысленно взяла себя за шкирку и хорошенько встряхнула.

В самом деле, Мира! Тебе что, восемьдесят лет, чтобы ворчать и ныть? В этот момент, словно насмехаясь, мимо нас продефилировали две дамы сильно преклонного возраста – под ручку и хихикая, словно две студентки. И мне стало еще более стыдно.

Короче, прививка общества прошла вовремя и успешно. Я все-таки втянулась в праздник и даже расстроилась, когда Лиля сообщила, что надо возвращаться, а то не успеем до закрытия ворот.

– Бли-и-ин, – недовольно протянула я. – Как же классно отдыхали. Я бы с тем мальчиком еще потанцевала.

– О, разошлась, посмотрите на нее, – насмешливо фыркнула Рокси, подхватывая меня под руку. – Идем, идем, зачем бедного парня травмировать? Он, небось, и не в курсе, что ты не обычная горожанка, а аж целая магичка, да еще и демонолог. Только голову поморочишь несчастному.

– От легкого флирта еще никто не умирал, – небрежно отмахнулась я, впрочем, не мешая увлекать меня прочь от главной площади. – И ему полезно, и мне.

– Это та, что рассказывала: никакой личной жизни, только учеба, – хмыкнула Лиля, пристраиваясь с другой стороны.

– Я тут подумала, что была дурой, – зевнула я: день все же был долгим, и усталость начала давать о себе знать. – Добровольно заперла себя в четырех стенах, общаюсь только с наставниками и вами… Одичала совсем. Сегодня…

– Поначалу заставляла себя веселиться, я заметила, – кивнула соседка.

– И я, – проговорила Рокси и хихикнула. – Так было смешно наблюдать, как ты героически пыталась не ныть. Слава Богине, что потом тебя отпустило.

– Да-а-а… – Я блаженно улыбнулась. – И правда было весело. Так что теперь я подумываю пересмотреть свое отношение к личной жизни. Сегодня я вдруг поняла, что хочу на свидание.

– Куда-куда? – недоверчиво переспросила Лиля и покачала головой. – Ты серьезно?

– Ну да.

– А как же… Скай? – тихо произнесла Рокси. – Или ты окончательно решила махнуть на него рукой?

Я лишь скрипнула зубами, ощущая, как радужное настроение медленно, но уверенно исчезает. И возвращаются боль и обида.

– В моем мире говорят: насильно мил не будешь, – ровным тоном сказала я. – В конце концов, я не могу заставить его относиться ко мне по-другому. И не хочу навязываться. И так ощущаю себя последней идиоткой. Потому… Если лорд Айвелор по-прежнему не желает сокращать расстояние, я лишь подчиняюсь.

– На тебя это не похоже, – сухо заметила Лиля.

Кажется, в этот раз меня активно не одобряют.

– Я устала биться головой в наглухо замурованную дверь. Да и если бы она была просто замурована… С каждой моей попыткой на ней появляется новый слой. Все, – довольно резко обрубила я саму себя. – Хватит сопливых откровений, а то самой от себя тошно. Давайте поговорим о чем-то более веселом. И прибавим шагу, а то повозка наверняка уже заждалась.

За что люблю своих друзей, так это за понимание. Никаких лишних вопросов, никаких попыток доковырять меня. Непринужденный разговор на отвлеченные темы – именно то, что мне было нужно.

Экипаж бодро мчался по пустым улицам, и когда стало понятно, что мы не просто успеваем, а еще и с запасом, Рокси, как самая шебутная из нас, предложила выйти раньше и прогуляться. Идея была принята с восторгом: воздух свежий, людей почти нет, тишина и спокойствие. Так что мы вылезли из повозки примерно за квартал от Академии и не спеша пошли в ее сторону.

Разговор по-прежнему был ни о чем, но мне вдруг стало так легко и хорошо.

Расслабься, Мира. Не беги против ветра. Не пытайся плыть в горной реке против течения. Пусть все идет, как идет. Не делай только больнее себе.

Дяденька на воротах Академии приветливо кивнул нам и добродушно пробасил:

– Вовремя, девоньки. Всего десяток минут остался до закрытия.

– Главное, что успели, – лучезарно улыбнулась ему Рокси.

– Ноги гудят, – пожаловалась я, когда мы пошли через парк в сторону общежития. – Как-то я себя переоценила сегодня.

– О, это ты у нас любишь, – ехидно протянула Лиля.

– Эй, слушай, ты! – возмущенно воскликнула я, резко повернувшись к ней. – Как ты…

И пораженно осеклась, наблюдая, как плетельщица, закатив глаза, сползает на землю. Правда, упасть ей не позволили.

– Замрите, иначе я вашей подружке голову отрежу, – дружелюбно сообщила неясная тень, крепко прижимающая бессознательную Лилю к себе.

А я шокированно смотрела на ее беззащитное горло, к которому был приставлен широкий нож.

– Мира… – прошептала Рокси, боком отодвигаясь ко мне. – Кто это?

– Неважно, – откликнулась тень. Мне показалось, что на миг в темноте блеснула белозубая улыбка. – Важнее то, зачем мы здесь.

– Мы? – сдавленно просипела я, ощущая, как мне становится дурно.

И даже не удивилась, когда словно из ниоткуда нарисовалось еще четверо или пятеро, взявших нас в плотное кольцо.

Пресвятая мультиварка, во что мы опять вляпались?! Причем в самом, казалось бы, безопасном месте во всей столице – на территории Академии?!

– Дернетесь – она умрет, – буднично сообщил злодей. – Заорете – она умрет. Короче… – Тихий смешок. – Стойте и слушайте, как положено хорошим девочкам.

– Что вам надо? – хрипло выдохнула я, облизывая вмиг пересохшие губы.

Так страшно мне не было даже тогда, когда перед нами темный инфернал появился. Сейчас я была в ужасе и на грани того, чтобы впасть в позорную истерику. Останавливала лишь практически придавившая своим весом к земле ответственность за Лилю и Рокси. Я не имею права расклеиться!

– Прекрасный вопрос, – издевался этот гад. – Что нам надо? Тебя. Кое-кто отвалил хорошенькую сумму, чтобы тебя увезли из этого города подальше.

Заказали?! Черт. Все еще хуже, чем я думала… А вот о том, для чего именно меня нужно было увозить подальше, думать вообще не хотелось.

– Кто? – выдавила я из себя.

Раздался издевательский хохот урода, державшего Лилю, и сдавленные смешки остальных.

– Только в пошлых книжках на такие вопросы отвечают, малышка, – снисходительно проговорил он. – Я, конечно, мог бы поступить с тобой, как с твоей подружкой… Но ты, насколько я знаю, демонолог. Вы ребята странные, умудряетесь даже в отключке вызывать этих тварей. Так что предлагаю тебе договориться.

– Договориться? – неверяще переспросила я. – Каким образом?

Мне было дурно. Дурно и противно. Но рядом стояла Рокси. И она хоть и молчала, но так сильно сдавливала мою руку своими, что, казалось, сейчас оторвет к чертовой матери. И это отрезвляло и давало сил продолжать этот нелепый разговор. И лихорадочно думать о том, что можно предпринять в этой ситуации.

– Ну да. Нам нужна только ты, потому имею шикарную идею. Ты идешь с нами добровольно, и мы не убиваем одну твою подружку и не забираем бесплатным приложением вторую. Неплохая сделка, как тебе кажется?

– Мира, не смей… – на грани слышимости прошептала Рокси, но я не обратила внимания.

Твою мать… Что делать? Как назло, в это время суток студенты почти не гуляли, особенно в темном ночном парке. Или вдруг?.. Но как проверить? Может, повезет, кто-то увидит или услышит и позовет преподавателей… Правда, вспомнив толпу зрителей, которая глазела на наш прошлый бой, но даже и не думала что-либо сделать, надежда была минимальна…

– Ну так что? – поторопил меня мужчина.

– С чего я должна вам верить? – задала я вполне резонный вопрос.

– Я поклянусь удачей. Если ты знаешь, кто такие пираты Архипелага, должна понимать, что это не пустые слова.

Я продолжала напряженно размышлять. А что, если согласиться? Даже если девчонок тоже загребут, на мне маячок. Единственного в мире демонолога искать будут быстро и качественно.

– Увы, не знаю, – меж тем продолжала поддерживать бессмысленный разговор.

А сейчас… Если попробовать… Черт, я бы рискнула, например, запустить легкую воздушную волну. Но если среди них есть маг, он сразу засечет применение силы, и это будет крышка. Рисковать так я не имею права…