- Из-за принцессы Фелиции?- поинтересовался чародей.- Затея с аудиенцией довольно странная. Не понимаю, зачем вы согласились.

- Я согласился для того, чтобы понять намерения Фелиции и, если повезёт, найти некоторые улики.

- Вы - правитель Тувиама и предводитель Элиты, вам не нужны улики и доказательства, чтобы принимать меры.

- Люди должны знать правду, Константин.

- Как вы намерены поступить с принцессой Бракентусской?

- После аудиенции будет видно. Так или иначе, принцесса вряд ли обрадуется, когда узнает о моём намерении присоединить Вартон к Тувиаму. Это королевство должно было стать опорой и союзником. Король Рейм Бракентусский, увы, не оправдал моих надежд, но даже он не допускал публичных смертных казней, которые практикует его дочь. Я помню Фелицию ещё ребёнком, сильно разбалованным. Будучи совсем крохой, она проявляла скверный характер - с презрением относилась к подданным и прислуге, частенько их изводила. Помню случай, когда сынишка служанки подержал в руках большого плюшевого зайца принцессы. Я был там, тридцать шесть лет назад. Тогда Фелиции было десять...***

Вечер выдался холодным, дождливым; небо затянули мрачные тучи, в которых время от времени поблескивали яркие молнии, сопровождаемые отдалёнными раскатами грома. Сырость в воздухе надоела, хотелось куда-нибудь, где сухо и тепло.

Путник на вороном жеребце был один. Иные бы не осмелились - на дорогах, в особенности от Свехха к Астерту, столице Вартонского королевства, орудовали разбойники: грабили, убивали, а если попадались женщины - сперва насиловали, затем убивали. Но за три дня путник не повстречал ни одной живой души.

Впереди виднелся полукруг каменного моста, выстроенный на берегах реки Мира уже почти пять веков назад. Тем не менее, ни один камешек из него не выпал.

- Каменщики из Ведрука постарались на славу,- думал Среброглазый, проезжая по мосту. Подкованные копыта вороного звонко цокали по холодному, гладкому и скользкому от дождя камню.

По обеим сторонам от размокшей дороги стоял хвойный лес; вековые деревья, высокие и стройные, тянулись к небу.

Когда-то здесь не было ничего кроме мёртвой, иссохшей земли, холодного ветра, пыли и острых камней, напоминавших сталагмиты. Магия преобразила, вдохнула жизнь в столь негостеприимный край, изменила всё в корне. Опасность, подстерегавшая в пустошах на каждом шагу, миновала: блуждающие бесформенные, коих можно встретить довольно часто и в больших количествах, реже - гончие и Безликие, покинули эти края, а нападения совершали крайне редко и только по приказу Менторов.

Замок Мируистэль, семейное имение Бракентуссков, был неподалёку. Впереди, присмотревшись, можно было различить высокие, стройные башни с угловатыми острыми крышами и массивный, с первого взгляда - мрачный старинный замок. Из вытянутых окон виднелось тусклое мерцание.

Стальные решётчатые ворота охраняли стражники, облачённые в начищенные до блеска доспехи и белые плащи, с символом Вартона на груди - золотым ястребом, расправившим крылья. Мужчины, озябшие, изредка переминались с ноги на ногу, выдыхая пар.

Два стражника преградили всаднику путь, скрестив копья.

- Кто таков, странник?

Мужчина скинул с головы капюшон. Стоило стражникам увидеть его глаза, сияющие точно серебро, они поклонились и отступили.

- Mour tolar"enn, Tenumien Rehart!

Он не ответил. Не потому, что был невежлив или груб. За три дня и три ночи в седле он невероятно устал, и скорее хотел в тепло.

У холодной каменной лестницы, ведущей к парадному входу в замок, уже ждал мальчик-паж, одетый в белые Вартонские одежды и явно великоватую шляпу с пером.

- Mour tolar"enn, Rehart,- молвил он своим голоском и, дождавшись, когда высокий черноволосый мужчина ступил на землю, низко поклонился и повёл вороного жеребца в конюшню.

Вход в замок, как позже заметил Рик, охраняли грозные скульптуры горгулий, нависающие над массивными дверями и пристально глядящие на каждого, кто здесь проходил. Тяжёлые двери отворились перед мужчиной, и он, с интересом поглядывая по сторонам, пожаловал в холл.

Помещение было просторное, освещённое сотнями свеч на шикарных позолоченных люстрах. На каменных стенах пустоту заполняли гобелены и картины с пейзажами. Тепло и уют помещения приятно порадовали Среброглазого.

Вниз по лестнице с распростёртыми объятиями довольно быстро спускался Рейм Бракентусский, король Вартона. Длинная тёмно-алая мантия ниспадала на его плечи и тянулась по ступеням; одет же он был в расшитый золотыми нитями костюм, на полных пальцах сияли массивные перстни. Лицо у него было широкое, иссечённое морщинами. Глаза - узкие и вытянутые, нос орлиный с острым кончиком. Густые усы соединялись с ухоженной седой бородой. Выглядел Рейм, как Пришедший в свои сорок пять земных лет. В действительности, родился Рейм в Астерте двести восемьдесят восемь лет назад, и правил уже пятнадцать лет - с тех пор, как Среброглазый признал его королём независимого Вартона. Учитывая среднюю продолжительность жизни людей в Руимо, впереди у Рейма была ещё сотня.

- Lunress, Tenumien,- молвил он своим немного хриплым голосом и обнял Среброглазого.- Я ждал тебя, друг мой. Ты что же, один, без свиты?

- Верно,- Рик слабо улыбнулся.- Большой отряд привлекает слишком много внимания в пути. Особенно, если это будут Тувиамские солдаты: их облачения легко узнаваемы, и разбойники не рискнут показаться.

- Довольно опасно путешествовать в одиночку,- Рейм взглянул на выглядывающую из-за плеч рукоять меча.- И как? Встретил кого-нибудь?

- Ни души.

- Что ж,- король пухлой рукой указал на длинный коридор.- Добро пожаловать в Мируистэль - чувствуй себя как дома. Надолго ли ты, к слову? В последнее время ты довольно редко бываешь у нас в гостях.

- Увы, завтра буду вынужден вас покинуть: есть масса не терпящих отлагательств дел.

- Ах, понимаю, понимаю,- Рейм сложил руки за спину,- я не отниму времени больше, чем ты сможешь уделить.

В конце коридора виднелся приятный глазу женский силуэт. Рыжеволосая дама с пышной шевелюрой с интересом вглядывалась в Среброглазого, и это его ни капли не смущало.

- Позволь, познакомлю тебя с нашей придворной чародейкой - Офелией,- гордо сказал король. Когда они приблизились к ней, сразу ощутили сладкий аромат духов.

- Для меня честь встретиться с Вами, Rehart,- таинственно взглянув на Рика, она согнула колени в изящном реверансе. На её шее сверкало колье с янтарём, в точности как цвет немного выпуклых глаз. Длинное платье из тёмно-зелёного бархата красиво сидело на фигуре, подчёркивая талию и широкие бёдра. Рик кивнул в знак приветствия.

- Желает ли предводитель Элиты отдохнуть и посетить королевскую купальню?

- Не откажусь,- улыбнулся Рик, взглянул в глаза сперва чародейке, затем Рейму.

- В таком случае, оставляю тебя Офелии. Что-нибудь понадобится - обращайся к ней; ещё, через час подадут ужин...Если ты, конечно, голоден и не против общества старого друга.

- Буду рад составить компанию.

- Тогда до ужина.

Рейм, довольный, немного склонил голову и ушёл, вверив почётного гостя своей придворной чародейке. В янтарных глазах женщины блеснула искра.

- Прошу, за мной,- ласково молвила она и направилась к высокой лестнице.

- Вижу, вы здесь недавно,- Рик с интересом оценивал походку и вид сзади.

- Вы, несомненно, правы. Его Величество пригласил меня всего лишь год назад, как только я завершила обучение в академии чародеев в далёком Мелифере.

- Вы не отсюда, и это заметно сразу. Всегда приятно видеть новые, красивые лица.

Женщина обернулась, многозначительно улыбнулась Рику. Остановилась и распахнула перед собой двустворчатые двери.

- Купальня в вашем распоряжении. Могу я ещё вам услужить?

Рик затих, раздумывая. Но после вспомнил, что Рейм ждёт его к ужину.

- Сейчас, можете быть свободны.

- Как пожелаете,- она поклонилась и покинула комнату, оставив Среброглазого наедине с собой.