Наверное, достаточно известный и совершенно понятный на интуитивном уровне факт -- хорошие легенды о красавцах-героях, спасавших всех встречных и поперечных дам из лап драконов, завершающиеся пышными свадьбами (и не менее пышными похоронами обоих супругов в один день), а также россказни о пиратских кладах, которые можно найти по какой-то старой карте, намалеванной в алкогольном бреду каким-то типом, и которые может добыть любой желающий (заплатив двенадцать золотых за путеводную бумажку) совершенно без всякого риска для собственной жизни (плавный переход к "древнему проклятию" обычно умалчивается), в общем, являются куда более любимыми и почитаемыми среди населения. Факт. Другой факт -- такие легенды помнят дольше и рассказывают чаще. Третий факт -- запугивающим преданиям верят с большим трудом и часто пропускают мимо ушей. Они и понятно, большинство таких баек -- обычный бред, который сочиняют, сидя у тлеющего костра, заслуженные барды Фенрота. Однако, есть очень малая вероятность, что первая попавшаяся легенда о волосатом чудище, терроризировавшем племя пигмеев на островке посреди моря лет двести назад, может оказаться не выдумкой, а несколько прилизанной и преуменьшенной правдой. Монстр окажется дико зубастым, бесконечно голодным и мирно дремлющим, да не на каком-то богом забытом ошметке земли, а в ближайшем лесу, под вторым от дороги камнем, который вы случайно пнете сапогом...
Что, сосчитали? В этом не было никакого смысла, в общем-то. Ну и ладно...
Так к чему это все?.. Ах да!.. На Фенроте есть тоже одна забытая и никогда не воспринимавшаяся всерьез легенда. От нее так сильно несло религиозно-наставительным подтекстом, что всех тошнило. Что ж, надеюсь, наш внутренний мир не захочет выйти наружу, когда мы будем ее рассказывать... Как говориться, приступим, помолясь!
Это было давно. Никто не знал точно когда. Но это было однозначно после солнечного затмения и до десятой годовщины Веселого Дня Вознесения, когда праздновались установка Священного Креста на вершине Холма Шахун и вознесение сотни девственниц в жертву Богам-Близнецам (в общем, очень важный праздник, отмечаемый Церковью и Инквизицией и по сей день).
Это были страшные годы, которые, в последствие, историки окрестят Чумными.
Злобный Ахет, после каждого обеда клявшийся, что погубит людей на Фенроте, но систематически не успевавший это сделать до своего послеобеденного сна, все же наслал страшную болезнь на людские головы.
Из сырой земли сотворил он полчища крыс, которые понесли чуму по всем землям. Зараза свирепствовала и уносила сотни тысяч жизней, угрожая стереть людей с лика Фенрота.
Лишь один город не поразила чума (крыса-разносчица подавилась какой-то никчемной драгоценностью и издохла). Названия его история не сохранила.
В этом городе вместе с почти совершеннолетней дочерью вынуждена была дожить свой век некая Мариана Ливенлийская. Она была бы совершенно обыкновенной матерью-одиночкой, если бы не одно обстоятельство: за свои 49 лет жизни она успела побывать женой у каждого из четырнадцати герцогов, которые разделили между собой все земли Фенрота. А еще неизвестно было доподлинно никому, чьею наследницей была юная София, шестнадцатилетняя дочь Марианы (представьте себе, такое бывает иногда, обычно в легендах).
Узнав о страшной болезни, охватывающей города один за другим, и испугавшись за судьбы всех своих не сложившихся супругов, Мариана каждый день молилась Богам-Близнецам, чтобы они спасли этот мир. Взамен она была готова отдать все, что они попросят (хотя, наверное, глупо умолять о пощаде того, кто твердо решил всех добить и сейчас сидел, заткнув уши, и любовался своей работой). София, в принципе, тоже молилась и о том же самом, правда, вообще всем, о ком когда-либо слышала.
Обычно настоятели Церкви, в окружении рослых молотоносцев-инквизиторов в любом повествовании, когда дело доходило до воззвания к божествам, говорили так: "Боги милостивы, коли смиренные рабы их, принеся достойную жертву и придя в лоно Церкви, молят о пощаде для своих близких". После этих слов кому-нибудь выпускали кишки и затягивали заунывную песнь.
Мольбы таки были услышаны. Правда, не Боги ответили Мариане (у явившейся сущности, по его признанию, сломался органайзер -- он перепутал, кто именно его вызвал).
София звала лепреконов, зеленых драконов, ласточек-мутантов, крысиного короля, светлого бога Саара, темного бога Ахета, а также древних духов-хранителей, как Светлого, так и Темного. Из всех этих по-своему могущественных созданий откликнулось только последнее.
- Я в вашем полном распоряжении! - отозвался преисполненный пафоса голос незнакомца.
Мариана, глядя в пол, твердившая "Создатели милосердные...", подняла глаза и ахнула. На нее, опершись на черно-золотую трость, глядел человек в совершенно дурацком для того времени одеянии (строгий черный костюм и шляпа-котелок) с лицом Софии.
- Творцы всемилостивые! - вскричала женщина, попятившись к стене. - Защитите от беса проклятущего, что...
- Ну что ж ты будешь делать! Сперва зовут, а потом устраивают представление, - незнакомец щелкнул пальцами, и у Марианы свело челюсть. - Вот теперь хорошо.
Странный пришелец из неоткуда пододвинул себе стул и, усевшись поудобнее, впился черными, как два уголька, глазами в испуганную, забившуюся в угол женщину. Несомненно, миловидные черты ее дочери ему совершенно не шли, а лишь предавали его роже большую чудовищность.
- Меня отрывают от заманчивой возможности надавать оплеух одному невероятному идиоту, проигравшемуся в карты, вызывают в эту поганую нору и тут же шарахаются. Ну что это такое? - по-видимому, незнакомец пытался разрядить обстановку, но это ему плохо удавалось. От его речей кровь застывала в жилах, по всему телу начинали бешено носиться мурашки, и, вообще, самочувствие резко ухудшалось.
- Надо же как-то готовиться к тому, что вас услышат. Почитать правила поведения в обществе разных духов. В крайнем случае -- посмотреть иллюстрации, сделанные кем-нибудь из дозвавшихся. Сейчас я снова щелкну, и вы спокойно, без резких движений, расскажете, зачем я вам понадобился. Пойдет?.. Ну, кивните хоть!
- Это я... звала, - София, услышавшая голос странного гостя из соседней комнаты, но не решавшаяся войти, стояла в дверном проеме и с опаской глядела на незнакомца.
Гость улыбнулся -- это сделало его вид еще более ужасающим.
- Нет, я его точно пару раз отравлю, чтоб не трогал чужие вещи!
- Что?.. простите... - робко спросила девушка.
- Ничего, совершенно ничего! - гость поднялся и принял самую изначальную позу. - Так, значит, я весь в ВАШЕМ распоряжении, Миледи!
- Кто... вы?..
- Да что ж за напасть! - гость рассерженно стукнул кулаком по стене, от чего та обуглилась. - Они даже не знают, кого хотят вызвать!.. Хорошо... Если будет угодно: Дух Тьмы, Хранитель этого мира, Проводник в Междумирье... Продолжать? У меня имен о-очень много, и я терпеть не могу игру "Как зовут тебя, малыш?" !.
- Простите... - София опустила глаза. - Я умоляла помочь всех, о ком когда-то читала... о ком говорил Святой Франсуа в своих проповедях... никто не отвечал... - девушка заплакала.
Незнакомец, похоже, семенил гнев на милость. В его лице, напоминавшем маску, даже появилось что-то человеческое.
- О да... Богам наплевать на свои создания, а все светлые мерзавцы глухи к чужому горю по своей природе. И что же вы хотите? Спасти всех от Чумы? Это можно...
Дух Тьмы и Хранитель мира повернулся к испуганной Мариане.
- Я слышу не только взывания к себе любимому, - сказал он, щелкнув длинными тонкими пальцами, позволяя женщине говорить снова. - Вы, кажется, обещали все, что у вас попросят.
Мариана, боясь даже пошевелить губами, судорожно кивнула.
- Отлично, просто отлично! Я обожаю сделки! - Проводник в Междумирье забрался в карман брюк и вытащил оттуда нож и какую-то исписанную непонятными иероглифами бумагу. - Условия просты до безобразия! Чума уходит завтра же. Взамен прошу пустяк -- девчонка, как только ей исполниться восемнадцать, отдает свою душу в мое распоряжение. Вы даже ничего не заметите. Будет только время от времени по ночам бродить -- и ничего больше страшного. Идет? - он прожег пустыми глазами Мариану, но, увидев, что она силится сказать решительное "нет", вновь лишил женщину дара речи и повернулся снова к ее дочери. - Так идет или нет? Только смотри, если откажешь, она, - гость ткнул пальцев в сторону Марианы, - не промолвит и слова до конца своей никчемной жизни. Это, в своем роде, компенсация за ложный вызов. Что скажешь?
