Разбойники могли бы запросто уйти, если б побежали через лес на Запад, в крайнем случае -- на Восток. Но эти болваны, то ли со страху, то ли с дуру бросились на Юг. А там дальше только Мертвые Земли. Рыцари загнали их в эти проклятые места километров так на пятнадцать, но дальше двинуться не решили. А разбойнички со страху забрались в самую глубь.

Почуяв запах свежей человечинки, из своих нор повылазили местные упыри и вурдалаки да в таких количествах, что никакими приличными словами не описать. Если приплюсовать к этому, что эти гады еще и не мрут ни от меча, ни от пули и ни от стрелы, да и от огня тоже, становится ясно, что ситуация была крайне аховая.

Тогда Али-Бушмурак упал на колени и, глядя в затянутое черными тучами небо, стал молить Создателей о спасении. Просил он не за себя, а за своих товарищей по несчастью. Так хорошо просил, душевно и искренне, что Высшие сжалились. Рассеялись тучи, и голос с небес сказал:

- Даруем силу тебе и потомкам твоим, дабы спасали братьев своих в час великой нужды.

И низверг тогда предводитель разбойников на упырей и мертвецов огонь с небес, дабы, пока нечисть очухается, могли люди его бежать из земель проклятых.

- И да откликнутся они на зов нуждающихся, - под представление света и огня голос небес продолжал вещать. - И в горести и в радости не пройдут мимо. И так будет во веки веков, пока течет по жилам кровь их отца.

Али-Бушмурака в конечном итоге все-таки загрызли упыри, так что его разложившийся труп вполне можно найти бродящим по болотам и топям в Мертвых Землях. Правда, разбойник оказался весьма плодовитым и успел настрогать ребятишек в таких количествах, что волшебников через семьсот лет развилось как грязи.

Вот такая вот история, которую, по официальной версии, увидел один из пьяных бардов во сне или, по неофициальной, рассказал один из спасшихся разбойников. Однако существенной ее частью, которая нашла подтверждение, является то, что все волшебники, маги и чародеи Фенрота дальние родственники, имеющие общим предком Али-Бушмурака, и других чародеев нет и быть не может. Правда, никто не отменял ведьм, варящих гнусные пойла, колдунов-шарлатанов и экстрасенсов-идиотов, купивших третий глаз в дешевой забегаловке.

XI

На следующий день занятий в Академии Магии не было. И не потому что выходной день (выходных у магов не было), просто весь профессорско-преподавательский состав не выспался, как и очень многие студенты, умудрившиеся подслушать ночные разговоры в Комнате Предсказаний.

Страдамус Магнезинн всю ночь в свойственной только ему манере рассказывал о своих злоключениях в поместье графа Коло. Причем рассказывал целых три раза (проси­ли на бис), раскрывая все новые и новые детали.

Даже сильным мира сего иногда надо хорошенько "проржаться". Это был один из таких моментов.

За завтраком (который состоялся в час дня) в Зеленом Холле никто старался не вспоминать о вчерашних похождениях Магнезинна (не хотели убить еще и следующий день).

- Господин Магнезинн, - Болокомус намазывал икру на бутерброд для Эгильды МакГикус, преподававшей Нейтрализацию Зелий и Эффектов. - Так что там с графом К... Пифпом!.. Да, с графом Пифпом. Действительно порошкомания?

- Да... - задумчиво ответил Страдамус. Его правое полушарие еще не совсем просну­лось, так что мысли пока ютились в левом, что было немного неудобно их творческой на­туре.

- И на какую же гадость он подсел?

- На самую страшную...

- Неужели на Черное Зловоние?

- Да... Что?! - Магнезинн, судя по всему, проснулся. - Сплюньте! К Опознаватель­ному пристрастился.

- Тоже дрянь, - Болокомус послушно сплюнул, передавая бутерброд на соседний столик. - И что же? Вылечат?

- Нет, Миндус Ринус не лечится.

- Неужели прямо вычихал? Весь?

- Не весь, но да. Завтра хоронить будут.

- И как же к нему этот порошок-то попал? Он же у нас здесь запрещен.

- Если бы я знал, Филициус, я бы Инквизитору сразу бы ответил и не выслушивал в течение двух часов его упреки.

Страдамус помолчал немного, а потом добавил.

- Служанка, вся фиолетовая, мы ее с призраком чуть не перепутали... Когда Инквизитор ушел разжигать костер, сказала, что, незадолго до болезни графа, к ним какой-то пакостный старик приходил со своей "дамой сердца". И у них пропала пара серебряных ножей. Не знаю, но что-то в этом есть. Как думаешь?

- Понятия не имею, господин Магнезинн, - отозвался Филициус. - Я ж не следо­ватель, чтоб такое в одну цепочку скрутить.

Тут Болокомус вспомнил о своих прятках в Комнате Предсказаний.

- Вас вчера мастер Ксаль Таттун искал, когда вы были... эм... в гостях...

- Неужели? А что ж вчера не сказали? - весело прищурившись, спросил Страдамус.

- Виноват, забыли.

- Наверное, и в Зал Огня забыл сходить? - усмехнулся волшебник.

Болокомус покраснел. Знал же, что Магнезинн видит всех насквозь.

- Неправда. Я там был, - он не соврал. Он даже подгорел чуть-чуть, когда тушил воспламенившихся студентов.

Страдамус рассмеялся.

- Да знаю! Сам все видел! Хорошо... Мастер Ксаль Таттун! Можно Вас?

Ксаль Таттун, поливающий себя машинным маслом, поднял голову в поисках того, кто произнес его имя (на расстоянии большем десяти метров големы слышали человеческую речь очень плохо, а Магнезинн от него находился на противоположном конце Холла). Заметив машущего ему волшебника, Таттун вместе со стулом пошел к нему.

- Страдамус. Да, - отрапортовал металлический голос.

- Господин Болокомус вот говорит, что Вы меня вчера искали. Я в вашем расспоряжении.

- Да. Искать. Найти. Срочно. Сейчас. Поздно, - голем смотрел своими блестящими непрозрачными глазами на фиолетовую бороду Страдамуса. Цветов он не различал, так что он видел ее темно-серой. - Труп. Ходить. Город. Паниковать. Сумасшедший. Ходить. Пугать. Люди. Сейчас. Нет. Вчера. Ходить.

- Интересно, а что это за сумасшедший с трупом-то ходил, - спросил Магнезинн.

Как показалось, Ксаль Таттун пожал механическими плечами.

- Псих. Старик. Прогнать. Псих. Маг. Приехать. Арена. Нерольд. Желтый. Прогнать. Старик. Труп. Гореть. Пепел. Нет. Псих. Унести.

- Да, - подхватил Болокомус, вроде как разобравший почти все. - Вчера говорили, что какой-то псих чуть не пришиб Нерольда Желтого, когда тот раздавал автографы.

- Безумный фанат?

- Говорили про старика и дамочку какую-то. Она еще вурдалаком оказалась.

Страдамус нахмурил брови. Что-то непонятное происходило вокруг.

- Инквизиции сообщили?

- Нет, но они, наверное, сами все узнали. Народу было-то много, кто-то да проболтался.

- Интересно, очень интересно... - на самом деле Страдамус понимал, что это не интересно, а очень даже прескверно. Зная, как Инквизиторы разбираются в подобных делах, Магнезинн уже представил себе весь город в дыму и пламени. - Мастер Таттун, вы пойдете завтра на открытие Состязаний?

- Да. Идти. Всегда. Ходить.

- Тогда возьмите с собой зонтик. Серебряный. А лучше два.

XII

Скажите, сколько разных нелепых легенд Вы знаете. Трудно ответить сразу? Ладно, пока Вы будете вспоминать и подсчитывать их, мы позволим себе поразглагольствовать на тему мифов, присказок, поверий и поговорок. В особо далекие дебри уходить не бу­дем. Поплаваем, так сказать, на поверхности.

Легенд и баек, естественно, много. Так много, что если начать их рассказывать все подряд, то потребуется как минимум запас из трех жизней средней продолжительности в семьдесят лет. Истории бывают как хорошие, жизнеутверждающие и сулящие несметные сокровища, так и не очень. Древние проклятия, уверяющие, что всякий, кто откроет, пятую дверь в третьей гробнице Святого Равноапостольного Михлухо-Раздолбая, будет до скончания веков растирать свои колени выводящим соли бальзамом. Или сказания о страшных чудовищах, которые, если их разбудить, будут жрать всех и вся, пока боги не сойдут с небес и не накормят их Освященными Сосисками. Или о Дне Страшного суда, когда... Неважно!..