Девушка испуганно посмотрела на мать. Она же все это делала для нее... и для всех людей на Фенроте... Всего одна душа за миллионы жизней...

- Д-да...

- Что? Я не расслышал!

- Да.

- Четче и громче!

- ДА!

Дух Тьмы мастерски взмахнул ножом, зацепив его кончиком ладонь Софии. По лез­вию медленно потекла капелька крови. Он обтер его бумагой с письменами и, страшно засмеявшись, растворился.

Болезнь, как и обещал Темный Хранитель, отступила. Все были счастливы, беззаботны и, по традиции, благодарны Богам-Близнецам, что они услышали их мольбы. Пожалуй, только в доме Марианы не было ликования и уверенности в завтрашнем дне.

Испуганная мать не могла смириться с тем, что ее дочь совсем скоро заберут темные силы, и чем ближе становился час расплаты с Духом Тьмы, тем больше нарастало ее беспокойство.

В тайне от Софии Мариана побывала в Инквизиториуме и даже упросила встречи с самим Великим Инквизитором Игнатусом (как-никак она была, хоть и бывшей, герцогиней Ливейской, Филентрийской, Иверийской, Дебритрийской и т. д.)

Выслушав ее историю и собрав тряпочкой слезы безутешной матери, Игнатус сразу же предложил простое решение. Нужно было всего-то точно в час, минуту и, желательно, секунду восемнадцатилетия Софии, дабы силы зла не забрали ее бессмертную душу, вогнать ей серебряный кол в сердце. А для пущей эффективности, убить ее должна была сама Мариана. Хотя через четыреста лет знатоки инквизиторского искусства сказали бы, что "достаточно одного целительного удара Банхаммера", в те времена Священного Молота еще не было.

На очистительный кол, естественно, Инквизитор потребовал все ценности, какие были у Марианы. В качестве утешения Игнатус пообещал, что формально, учитывая необыкновенные обстоятельства, София будет названа законной наследницей всех четырнадцати герцогов. Если бы она осталась в живых, эта формальность позволила бы ей, чисто теоретически, стать единоличной правительницей всех земель Фенрота. Мариана, не видя альтернатив, согласилась, снесла все, что у нее было в Инквизиториум и получила заверение, что в назначенный день в полночь, за три часа до совершения очистительного кровопролития, Великий Инквизитор приедет и сам привезет серебряный кол.

София уже благополучно спала, она давно смирилась с тем, что ей уготовано, когда в прихожую вошел Великий Инквизитор в окружении еще двух ревнителей Веры. Игна­тус, по-праздничному облаченный в красно-золотые шелка поверх доспехов из червон­ного золота, внес расписную шкатулку. Выпроводив сопровождающих за дверь, он поста­вил свою ношу на стол и откинул крышку. Внутри шкатулки, на бархатной подложке по­коился блестящий в пламени свечи кол.

Не стоит описывать последние часы страданий и кошмаров, к тому же легенда о них умалчивает.

Мариана точно в положенную минуту вонзила кол в сердце своей дочери. Тотчас же та раскрыла глаза и, захлебываясь кровью, выкрикнула страшное проклятие, суть которого никто так и не понял, но оно непременно исполнится, если потревожить ее мертвое тело.

София скончалась, произнеся последние слова проклятия. Ее мать хотела вытащить кол, однако Игнатус не позволил, сказав, что серебро будет держать ее в могиле. Что он имел под этим в виду, легенда умалчивает, но скорее всего все потому, что драгоценного металла в орудии было не больше, чем каменной соли в яблочном пироге.

На следующий же день Софию похоронили. По торчащему из груди колу, прежде чем была закрыта крышка гроба, присутствовавшие инквизиторы пару раз ударили молотами. Гроб, заблаговременно приобретенный "за счет Инквизиториума", был ничем иным, как обыкновенным деревянным ящиком из-под стройматериалов. Прикопали его где-то на старом кладбище, придавив сверху каменной плитой с выбитой надписью "Чумные годы второго века от Начала". После погребения на камне выдолбили имя усопшей.

Легенда заканчивается словами: "Там и лежит она и по сей день, ожидая часа, когда ее разбудят, чтобы законная королева Фенрота правила своими землями". Правда это или нет -- никто не знает. Однако, когда наша история о тех абсурдных событиях, что твори­лись в Изельбурге сейчас, закончилась, многим скептикам пришлось пересмотреть свое мнение по поводу конкретно этой легенды. Но это только слухи...

XIII

- Что?! Лепрекон повесился? И из-за этого вы заняли линию?!! - раздувая красные щеки, кричал Великий Инквизитор Декстер в трубку какого-то замысловатого прибора, подмигивающего зелеными огоньками. - Положите трубку!.. Плевать, что на Кресте Их Преосвященства!.. Ну и что, что публично?! Мы этим не занимаемся! Все! У меня другая линия.

Инквизитор запихнул трубку в гнездо аппарата и вынул другую.

- Да! Инквизиториум! - выпалил Декстер, так что трубка бы его испугалась. - В чем дело?

- Ваша Светлость! - из темной глубины трубки доносился голос, - В Изельбурге ЧП! Требуется Ваше личное присутствие.

- Что у вас там?! - Главный Инквизитор уже доходил то точки кипения. С утра ему уже десять раз звонили по совершенно идиотским вопросам, начиная от выпадения колю­чек у дикобразов, заканчивая подходящим построением звезд для объявления Вели­кого Поста. Всеми эти бредни Инквизиция не рассматривала, и Инквизиториум не был исключением. Сам Декстер вызовами и дозвонами не занимался -- его дело -- особенно знаменательные костры, где требуется присутствие исключительной святости -- однако сегодня абсолютно все его подчиненные в этот момент исполняли свой долг: изгоняли зе­леных чертей, приводили неоспоримые доказательства необходимости населения в Ис­тиной Вере и охотились на ведьм, - так что вся непыльная работа, которой занимались по меньшей мере пять человек, сейчас взвалилась на плечи Главного Инквизитора.

- Горожане сообщают о вурдалаке, гуляющем по площади Согласия.

- Поймайте и сожгите! В первый раз что ли?

- Здесь еще маг, которого три месяца взять не могут.

- Ну и что? Ловите его. Или вы там хотите, чтоб я всех криворуких болванов, кото­рые его упускали, на кол посадил?

- Вурдалак этого мага убить пытался.

- Так дождитесь, пока убьет, а потом сожгите! Это все?

- Люди требуют Вас, господин. Чтобы сами во всем разобрались.

- Мне как будто бы заняться больше нечем! - Инквизитору уже весь этот балаган по­рядком надоедал. Еще пару минут и он разведет Очистительный Огонь прямо тут, в Ин­квизиториуме, и сожжет в нем этот адский прибор с дурацким названием "дальнофон". Пусть пишут письма -- так спокойнее, а всем этим поделкам магов-сумасбродов верить нельзя!

- Отловите пару неверных, устройте показательную казнь -- все успокоятся.

- Так нельзя же, Светлейший! Сейчас месяц под звездой Абис-Титли, маги Академии не позволят. Их тут сейчас много, очень много.

- У вас там священные молоты выдохлись что ли?!

- Никак нет, господин! Но нельзя же войну развязывать. Они и так сотрудничают, штрафы исправно платят. Но люди требуют Вас. Говорят, только Великий Инквизитор может прогнать адское отродье.

- Хорошо! На следующей неделе приеду! Не занимайте линию!

Священная Инквизиция, наверное, самая крупная (после распада Ордена Святого Бурундучка) и единственная организация, которая имела свои представительства во всех уголках Фенрота, и причем они все подчинялись единому центру -- Инквизиториуму.

Как эта могущественная структура появилась на Фенроте -- загадка, не имеющая единственно правильного ответа. Была когда-то кучка фанатиков, которые верили в то, что Светлый бог Саар сотворил твердь земную и Солнце для нее, чтоб оно даровало жизнь, а Темный бог Ахет слепил из глины Луну, чтобы на ней хранить души умерщвленных им людей. Однако, по мнению этих религиозных сумасшедших, поклоняться и чтить надо обоих богов, а так же нужно соблюдать семнадцать заповедей, из которых до наших дней дошли только три, причем довольно странных: