Я окончательно встала на ноги, чувствуя, как по всей коже скользят ледяные волны, а меня уже несло. Если остановлюсь хоть на миг - все. Конец. Упаду и не встану больше никогда. Давай, организм! Обещаю тебе отдых. Пьянку грандиозную. Море, пляж и какого-нибудь симпатичного парня. Давай! Давай уже! Выжимай, все что сможешь. Танцуй на лезвии, разрезающем миры, на узкой тропе между вселенными живых и мертвых. Пляши, как в последний раз, жаркое танго с ледяным оружием, позволяя ему вести ритм, и гори оно все багровым пламенем.
"Всё, что меня не убило, сильно об этом пожалеет, потому что теперь моя очередь".
"Наша!" - мрачно усмехнулся Шепот.
"Как в последний раз!" - повторил Лусус.
- Ганн и Наргин ссыхались бы от старости. Алесий не взял бы такой малой кровью Аскару. Шис бы погиб. Тузату бы было негде жить! Дик все еще был бы идиотом, а Идальго соображал, где взять денег для казны!
Я хлестала и хлестала рассеивающийся туман, который ревел теперь, будто ураганный ветер, но был бессилен, как старик в брачную ночь. Из белесых клубов соткалась оскаленная клыкастая морда и кинулась на меня. Шр-р-р-р-р...
Я выставила ослепительно сияющий голубой столб ледяного пламени, вонзая оружие в пасть, уже понимая, что все равно не справляюсь. Бах!
Кажется, я только разозлила эту призрачную тварь, она дернула головой, вырывая из рук меч. Клинок погас в мгновение и упал к ногам на песок безжизненным куском металла, а я осталась одна - без сил на сопротивление. Туман расхохотался, завыл... и внезапно смолк.
- И что тут происходит? - раздался прямо за моей спиной низкий глухой голос.
- Мой господин... Она - живая, мой господин! - призрачное существо мгновенно прижалось к земле и приняло жалобный вид, разве что хвостом не виляло.
Я, собрав последние силы, подняла меч и обернулась, понимая, что еще на одну вспышку меня не хватит. Передо мной стояла фигура, закутанная в серый слегка развивающийся балахон с капюшоном, но ветра при этом не было. Лица не видно, а, возможно, его попросту - не было, зато горели два мрачных алых огонька - глаза.
- Пошел вон, - процедил он, подходя ко мне вплотную, - теперь это - мои гости.
Туманная тварь заскулила и растаяла в воздухе. Невидимое движение, и лезвие косы упирается мне в горло, а из тончайшего легкого пореза стекает новая струйка крови. Руки, держащие косу, в металлических перчатках, ноги тоже были закованы в металл. Он не был рад поймать нас. Не ненавидел. Не был голоден. Не умирал от жажды чужой боли. Он просто собирался нас убить. Потому что так было нужно. Бесстрастно и равнодушно. Казенно.
"Руки и ноги закованы в металл!" - заорал Лусус.
"Посмотри на эти полосы! Это не доспех, они просто намотаны на конечности и ничем не закреплены даже", - вторил Шепот.
Металл... Металл? Стоп!..
Лезвие косы, похожее на перевернутую хищную ухмылку, все так и висело перед моим горлом.
- Есть, что сказать напоследок? - холодно поинтересовался кандидат в палачи. - Чтобы этот парень передал твоим друзьям? Он не дошел до лодки и вернется обратно. Хотя не дошел-то чуть-чуть. Должно быть, тебе весьма обидно.
Ксерт упал на колени и застонал, закрыв лицо руками.
- Ты же - Жнец...- проговорила я, глядя во все глаза на это существо. - Я тебя знаю... Ты же любил женщину. Смертную. А Хэль убила ее, фактически. Ты же тогда нарушил все правила ради дорогого тебе человека. А теперь опять служишь Смерти...
Фигура замерла, алые искры глаз впились в меня, но я его уже не боялась.
- Я должна вернуться, - проговорила я умоляюще, - пожалуйста, у меня ситуация еще безнадежнее твоей, посмотри на это. Знаешь, что это? Печать. Прошу тебя. Я не могу оказаться у Хэль, не сейчас. Я должна вернуться к своему демону. Я ему обещала, понимаешь?! Я так люблю его... Ты же знаешь, как это - очень хотеть вернуться? Пожалуйста! Пожалуйста...
Коса отодвинулась, а потом и вовсе опустилась.
- Я тоже знаю тебя, - изумленно проговорил Жнец, - но почему ты - здесь?! Мы должны встретиться позже. И ты не должна быть одна... - он принял какое-то решение. - Все. Потом. Бегите к лодке! Быстро!
- Спасибо! - закричал встрепенувшийся Ксерт. - Спасибо тебе!
Я заковыляла по песку. А призрак метался рядом и умолял меня прибавить ходу. Лодка была уже совсем недалеко, когда побережье накрыла тень от огромных крыльев.
- СМЕРТНАЯ! ТЫ!
- Только не останавливайся! Не смотри назад!
Я брела, медленно, будто по плечи в воде. Это отнимало последние силы. Левая. Правая. Шаг. Еще шаг. Надо какую-то считалочку вспомнить что ли? Чтобы ровнее двигаться. И отвлекать ум от...
- ПОСЛЕ ВСЕГО ТЫ ЯВИЛАСЬ СЮДА!!
Это было бы невероятно страшно, если бы все предыдущие события не свели меня с ума.
Теперь это было даже смешно. И я посмеюсь, вспоминая, как ползла по горячему песку улиткой, пытаясь избежать хищных когтей разъяренной птицы, ну если я выживу, конечно. Ксерт уже добежал до лодки и орал что-то мне оттуда.
- Пошла ты, - огрызнулась я, больше чтобы себя подбодрить, нежели что-то еще.
Крылья упали с высоты на пляж, взметнув столб песка, с таким звуком, словно рухнула с большой высоты каменная плита. Ударная волна шарахнула по завибрировавшим болью барабанным перепонкам, оглушая... но мои ноги в этот момент переступили вспыхнувшую зеленоватым огнем черту. Рядом высился, чуть наклонившись, очень знакомый мне древний пограничный столб с вделанным в него кольцом из позеленевшей меди. Что ж, Крис, хорошая работа.
Я подошла к лодке, не обращая внимания на то, что творилось позади. Почему все говорят, что нельзя оборачиваться, интересно? Открою тайну. Оборачиваться - не хочется. От слова "совсем". Мой призрак отдал пару золотых монет какому-то закутанному в ветошь существу высокому и худому, как жердь, и перевозчик без единого звука аккуратно вставил весла в уключины, жестом приглашая Ксерта на борт. Призрак залез в лодку и обернулся ко мне, а потом протянул свой золотой обруч с потрясающе ярким рубином. Как только он покинул берег, фигура мертвого мага обрела плотность и материальность.
- Подойди, и приклони колено.
Я ничтоже сумняшеся рухнула на оба прямо в воду, не в силах стоять, и Ксерт надел символ власти Красного Замка мне на голову.
- Как тебя зовут? - спросил Ксерт, впервые за всю дорогу радостно улыбаясь.
- Кристина. Почему ты спросил только сейчас?
- А какое бы это имело значение, если бы ты погибла по дороге? Нет, ну я просто не верю, что нам это удалось, - разглаживались морщины, исчезала седина в черных, как уголь волосах, лицо его становилось моложе на глазах.
- Нам бы и не удалось, если бы не помощь на каждом шагу, - усмехнулась я пересохшими окончательно губами, - геомантия...
- Какая геомантия? - с иронией поднял брови Ксерт, которому теперь на вид было не больше двадцати пяти. - При чем тут она? Это - чисто твое умение выстраивать отношения с окружающими.
- Думаешь? - искренне удивилась я, привыкшая списывать на странный дар уже абсолютно все: от погоды, до случайных встреч с людьми.
- Уверен. Все, мне пора. Владей. Красный замок твой. Спасибо тебе.
- Куда ты теперь?
Он улыбнулся счастливо и радостно.
- Куда захочу.
Перевозчик оттолкнулся веслом от берега, и суденышко скользнуло по неподвижной глади мертвого моря.
- Кристина! Передавай Даро привет! Береги себя...
Мое сознание слегка поплыло. Все это стало нереальным: зеркальная поверхность моря, лодка, призраки...
- Спасибо... - прошелестело где-то на границе слышимого. - Я никогда не забуду...
Будто наваждение спало. Я сидела в кресле за столом, откинувшись на спинку на месте скелета. На голове был обруч. Призрак слегка наврал. Никакой оставленной на пляже брони на мне не было. Рука кровоточила. На шее саднил неглубокий порез от косы. Супер. Сколько еще времени меня не было?
