В кабинете за столом сидел скелет в тонком золотом венце, украшенном огромным рубином и одетый в истлевшие лохмотья, с еще сохранившейся кое-где позолотой. Он навалился остатками локтей на каменную столешницу, и скалящийся в улыбке череп выглядел так, будто века назад умерший услышал смешную шутку, да так до сих пор и ухмылялся, уставившись в пространство пустыми глазницами.

"Опять нежить! - охнул Лусус. - Неправильную специализацию ты выбрала. Некромантия! Вот наше призвание..."

Я пожала плечами и села в кресло напротив, скромненько сложив руки на коленях. Уже настолько насмотрелась на всяческих немертвых, что страха давным давно не ощущала. Подождала. Ничего не происходило. Хоть бы коньяка предложил что ли.

- Привет, - позвала я, проявив вежливость, - извини, что отвлекаю, но не мог бы ты объяснить, что это за место?

"Правильно, - пробурчал Шепот, - в любой непонятной ситуации прикидывайся жизнерадостной дурочкой, чаще всего - срабатывает".

Неожиданно скелет пошевелился, волосы у меня на голове встали дыбом. Не-а. Так и не привыкла, все-таки.

- Кто... Ты... ? - прошептал ветер, шуршащий истлевшими страницами древних книг, расставленных на полках кабинета.

- Человек, - пожала я плечами, что за дурацкие вопросы?

- Это... не ответ... - громко, как кастаньеты, щелкнули челюсти.

- Спрашивай конкретнее.

С громким хрустом костяк распрямился, пробарабанив костяшками пальцев по столешнице.

- Ты... проводишь... меня?.. За это я отдам Красный замок тебе.

Что бы это могло значить? Но я уже пришла сюда, а значит, выбор уже был сделан. Да и хороша я буду, вернувшись сейчас. Зашла, посмотрела на скелет, вышла. Это еще если мне дадут выйти, кстати. У горгулий на лестнице клыки - с два моих пальца. В длину.

"Давай! - велел азартный Шепот. - Чую добычу, чую возможности! Ну же!"

- Куда?

- До места упокоения.

Ну что ж, упокоить немертвого, который сам этого желает - милосердно.

- Хорошо, - легко согласилась я, - где ты желаешь упокоиться?

Скелет снова шевельнулся, и внезапно пол под ногами провалился, и мы очутились посреди очень знакомого мне клубящегося тумана. Твою ж мать! Я вскинула клинок, сияющий голубоватой магией льда. Н-да, лед - чужая стихия, а жаль, надо доставать где-то огненную гемму. Рядом со мной стоял полупрозрачный силуэт человека: мужчина лет сорока на вид, с короткой ухоженной бородкой и бесконечно усталыми глазами был отчетливо виден даже среди тумана. Единственный материальный предмет на нем - тот самый обруч с рубином - сиял мягким красным светом. Призрак осмотрел меня внимательно, но, казалось не смог прийти к какому-то окончательному выводу.

- Это очень опасно, - гулко проговорил он, - я удивлен, что кто-то, наконец, рискнул. Тем более - эльф.

- Я не эльф, сразу же сказала. И я, похоже, понятия не имею, на что соглашаюсь, - призналась я.

Он посмотрел удивленно.

- Разве тебя привела ко мне не жажда силы и власти?

- Да нет, вообще-то, скорее - интуиция.

- Так почему ты пошла со мной? - изумился полупрозрачный мужчина.

- Ты попросил. Я думала, ты хочешь, чтобы я просто упокоила тебя.

- Тогда ты безрассудна сверх меры.

- Похоже на то, мы тут материальны?

- Нет, твое тело в кабинете, но если ты погибнешь здесь - погибнет и оно.

- Да? А ощущения совершенно натуральные, - я на пробу пару раз махнула мечом, рассекая туман и нанося ему тут же затягивающиеся раны, - и можно поподробнее - что мы тут делаем все-таки?

- Хорошо. Мое имя - Ксерт. Я расскажу, что нам придется сделать. Эта дорога ведет по самому краю Мертвых миров. Мы должны дойти по ней до конца. Если появятся слуги Хэль, я смогу вернуться назад и ждать следующего шанса. Ты - нет.

- Я останусь тут?

- Да.

Я невесело рассмеялась, убрав клинок и пытаясь найти хоть какой-то просвет в тумане. Бестелесность имела одно неоспоримое преимущество - страха не было вовсе.

- Хэль, говоришь? Да уж. Ты не мог найти более неподходящего провожатого.

Призрак замер, медленно повернувшись ко мне. Лицо его помертвело, если вообще можно так выразиться в случае с нематериальным полупрозрачным и явно неживым мужчиной.

- Ты ей служишь?

- Нет. Она просто обещала до меня добраться. Я ее немного расстроила.

Он удивленно вскинул брови, отступая на шаг.

- Сама? Лично? Что же ты натворила?

Я по подхваченной от Эрика дурацкой привычке задрала глаза к несуществующему здесь небу, перечисляя.

- Вернула в мир ее врага. С моей подачки разнесли ее алтарь. Убила нескольких ее слуг.

Призрак чуть расслабился и усмехнулся, обнажив тень когда-то крепких ровных зубов.

- Вижу, ты умеешь развлекаться. Жаль будет, если ты погибнешь.

- Жаль, - согласилась я, но какая-то часть моего сознания уже била в медный таз и кусала губы от азарта. Это было опасно, остро. Чем дальше, тем больше мне нравилось испытывать эти ощущения. Но сначала нужно дообговорить условия, и только потом уже лезть в петлю.

- Так что я конкретно получу, если мы пройдем?

- Красный замок будет твоим.

- А ты?

- А я обрету покой.

- Тогда пошли, - чего мы, собственно ждем-то?- или ты хотел еще что-то рассказать? Есть подсказки какие-нибудь?

Ксерт сразу стал деловитым. Аж поднялся на десяток сантиметров вверх.

- Смотри, что нам придется пройти: дорогу через болота с упырями, потом врата через горы, охраняемые трехглавым чудовищем, потом песчаный берег до моря с лодкой, где я даже не знаю, что будет. Готова?

"Естественно, нет".

- Раньше начнем, раньше закончим.

Мы сделали всего несколько шагов, до того как туман в момент рассеялся, и перед нами предстали бескрайние топи огромного болота. По нему среди зеленой тины, черных трясинных провалов и булькающей грязи как гнилые остатки зубов торчали небольшие кочки, поросшие ядовито-зеленым камышом и осокой. Ни единый порыв ветерка не тревожил это место. Поднимающиеся в воздух ядовитые испарения пахли тухлятиной, от них начинала кружиться голова и сильно мутило, что в отсутствии тела вообще-то было странным. Кое-где среди травы виднелись отвратительно похожие на блестящих от слизи червей - белесые ягоды. К ним мерзко было даже прикоснуться. Единственная радость - никакого гнуса.

- Дно топи выстлано из человеческих тел, - пояснил призрак, глядя озабоченно по сторонам, - шаг мимо тропы - учуют и все полезут.

- Поняла. А почему так просто не кидаются?

Ксерт посмотрел на меня очень долгим взглядом.

- Перешнуруй левый ботинок. Шнурок развязывается.

- Да, спасибо.

И правда, обувь немного болталась на стопе, надо же глазастый какой призрак.

- У тебя же есть какое-то образование? - полюбопытствовал Ксерт, в голосе которого появились менторские нотки.

- Дайсарская академия Магии.

- Хм-м, неплохо. Мы коллеги. Ладно, что ты знаешь о пространстве верований?

- Первый раз слышу о таком, - призналась я, отчего он сразу поскучнел.

- Это границы обиталищ богов. Еще не мир самого божества, а то, во что верят смертные. Мы именно в таком месте. Так что все это место - одно большое материализованное суеверие. Не ищи тут логики. В это демонское болото почему-то верят, и оно такое и есть.

Я осторожно потопала ботинком по кочке, проверяя, удобно ли ноге, и медленно двинулась вдоль вешек, с завязанными на них ярко-голубыми платками.

- Что это за штуки? - спросила я, попривыкнув немного к передвижению методом "перепрыгни с кочки на кочку, аки лягушка".

Спасибо Шаггорату за эльфийские ноги и эльфийское же равновесие, и все равно приходилось постоянно цепляться за траву на кочках. В итоге я, конечно же, изрезала об нее все пальцы за первую же четверть часа. Понимаю же, что тело - не физическое, а все равно больно.

- О! Вешки! Тут надо благодарить шаманов орочьих. Они здесь бывают частенько, вот и расщедрились, помогли тем, кто идет мимо.