- Шаманы? - изумилась я, примериваясь, как бы не промахнуться мимо следующего клочка тверди. - А что они тут делают?
- Ну, как же! Сила шаманов от того, что они ходят по границе иных миров. Человеческая конституция и разум не выдержит, а орки могут.
- Да? Не знала. А я тогда тут чего делаю вообще?
- Под ноги смотри! - нагло ушел от ответа призрак, преспокойно плывущий по воздуху над топью.
- Смотрю...
Иллюстрация не заставила себя долго ждать. Мы прошли, по словам провожаемого, больше половины пути, когда неожиданно нам навстречу проплыли, взявшись будто из ниоткуда, три лодки-плоскодонки.
- Тощая... - позвал из третьего утлого суденышка знакомый голос. - Это ты?
Я обернулась, встав поудобнее, и помахала рукой. Старая деревянная лодчонка с желтым фонарем на носу медленно и печально скользила над трясиной. Пожилой орк стоял на корме и ловко управлялся с единственным веслом, беззвучно погружая его в стоячую черную воду.
- Привет, Шаман!
- Тощая... - покачал он головой, прекращая грести.- Как же так?..
Лицо его было строгим и печальным, как на парадных портретах.
- Что там прямо по курсу? - спросила я, махнув рукой в ту сторону, откуда они приплыли.- Упырей не видно?
- Нет, - покачал он головой, - кто тебя убил?
- Убил? Да нет! Я просто вот этого парня провожаю.
Ксерт тактично молчал, явно пытаясь сделаться невидимым. Разве что ножкой не шаркал. У Шамана отпала челюсть.
- Ты что тут живая бродишь?! - завопил он, размахивая откуда-то взявшимся половником. - Ты совсем долбанулась?!
Невидимое течение медленно проносило суденышко мимо кочки, на которой я балансировала сейчас.
- У нас сделка,- пожала я плечами.
- Без фонаря! Без зелий! Без наставника! Тело твое где?!
- За Хребтом.
Шаман закрыл лицо руками и что-то глухо прорычал. Мне уже приходилось оборачиваться, чтобы говорить с ним.
- Как твой демон вообще отпустил тебя сюда?!
Лодочку постепенно уносило вдаль.
- Ладно. Ладно, Тощая, вот, лови! Полезут твари, сыпь позади себя! Поняла?! И беги со всех ног! Вернешься - сразу ко мне!
Он ловко швырнул мне какой-то перевязанный витой зеленой нитью кожаный мешочек, который я едва поймала.
- Спасибо!
- Только попробуй мне умри! - кричал мне вслед орк, потрясая кулаками. - Только попробуй!!! Я тебя...
Мне было любопытно, на что хватило его фантазии, но было уже поздно. Рев и проклятия унес ветер.
- У тебя забавные знакомые, - подал, наконец, голос призрак, поглядывая на меня искоса, пока я прятала неожиданный подарок.
- У меня вся жизнь - забавная. Идем дальше?
Мы осторожно двинулись к следующей вешке, но, похоже, мне попался очень любознательный попутчик.
- А что там этот орк говорил о каком-то демоне? - осторожно полюбопытствовал Ксерт, видимо этот момент слегка напрягал перемещающуюся по краю Мертвого мира душу.
Я в это время судорожно цеплялась окровавленными от порезов пальцами за очередной пучок осоки, пытаясь не рухнуть в отвратительно пахнущую трясину. Вы никогда не замечали закономерности - чем крепче нужно держаться, тем сильнее чешется нос - нет?
- Демон, - кивнула я, вернув себе равновесие, - мой друг. И он очень хочет, чтобы я вернулась живой.
- Друг?..
- Что-то вроде того.
- Демоны едят души, - вкрадчиво проговорил Ксерт, приблизив ко мне полупрозрачное лицо, - ты, наверное, не в курсе, да?
- Не-е-ет, - я оступилась и едва не полетела в черную жижу, - я для него, как бутылка коллекционного вина. Держит в подвале и протирает от пыли. Что? Это его же слова, между прочим.
Призрак издал глухой звук, словно прочищал горло, и на какое-то время замолчал, похоже переосмысливая картину мира. Вешек, тем временем, становилось все меньше.
- Слушай, а почему люди представляют загробный мир... так? Разве они не должны придумывать что-то... более утешительное? Смерть ведь и сама по себе - штука неприятная, зачем потом еще и все это?
Он пожал плечами.
- Никогда не задавался этим вопросом. Наверное, от страха? Или это некая концепция очищения от всего плохого, что сделал в жизни?
- Да? Похоже, твоя жизнь была не слишком праведной.
Он коротко хохотнул.
- Моя жизнь была отличной. Я ни в чем себе не отказывал, знаешь ли. Власть, знания, золото, - он помолчал немного, - красивые женщины. Вроде тебя. Может, поэтому путь закончился так...
Мы молчали, погруженные каждый в свои мысли. А как закончится мой путь? Сверну себе шею в очередной переделке? Или найдется слишком расторопный жрец Хэль? А если одному демону всерьез захочется перекусить, то не будет мне никакого пути, ни легкого, ни трудного.
Та и боги с ними, с такими мыслями.
- Вон! - обрадовался внезапно мой провожаемый, пока я пыталась понять, а куда, собственно, дальше-то? - Вон край!
Туман и испарения, будто нехотя, рассеивались, и теперь мы смотрели на пятьдесят метров топи безо всяких указателей на дорогу. К этому времени в жирной грязи были и ботинки, и колени. Ох, как же курить хочется. Правильно говорят, это чисто психологическая привычка.
- Пойдем что ли? - проговорила я, надеясь уже только на удачу.
Шаг. Еще шаг. Метров десять пройдено... И в этот момент я провалилась сразу по колено.
- Наверх! - крикнул Ксерт. - Быстрее! Тут кочка, вот.
Я попыталась вылезти, когда мою щиколотку схватила первая рука. Вернее, я надеюсь, что это была рука, а хотя бы не зубы... Адреналин заставил кровь вскипеть, как зелье на алхимической горелке, не смотря на то, что я, вроде как, была тут не материальна, а вот ощущения - точь-в-точь. Я выхватила меч и рубанула по воде, куда придется. Лезвие вспыхнуло голубым, и на несколько секунд гиблая топь покрылась хрустящей ледяной коркой метра полтора в диаметре.
- Так,- навис надо мной призрак, - не суетись, а то провалишься окончательно.
- Они там! - чуть ли не заорала я, чувствуя подступающую панику, и ожидая каждый миг или рывка вниз или резкой боли из-за впивающихся в ногу зубов.
А вот интересно, почему это всегда - зубы? Фобия что ли какая?
- Все получится, - завораживающе спокойно продолжал говорить Ксерт, словно обращался к тяжело больному, - хватайся за траву, так, молодец, теперь подтягивай правое колено, вот сюда. Молодец, у тебя есть еще несколько секунд, не бойся.
Под ногой оказалось, наконец, что-то твердое, и я вылезла на кочку и уселась на ней, как грязная болотная русалка. На щиколотке висела отрубленная гнилая конечность.
Мертвяки!! Какая же мерзость! Пришлось постучать каблуком по кочке, чтобы она упала обратно в топь.
- Откуда ты знал, что я успею? - полюбопытствовала я у моего провожаемого, когда смогла разговаривать, лязгая зубами не настолько сильно, чтобы прикусить язык.
- Я не знал, - пожал полупрозрачными плечами, колыхающийся призрак, - но от паники толку бы не было. Ты бы начала дергаться и провалилась бы окончательно.
- Понятно.
- Не за что. Пора, ты все-таки разбудила их.
Тем временем, трясина заволновалась. Из-под черной воды вытягивались когтистые полуистлевшие пальцы, с которых лоскутами сползала разбухшая кожа, и отваливались куски гниющей буро-зеленой плоти. Твою ж мать...
- Куда дальше?- резко спросила я призрака, ощущая возвращающийся приступ паники.
- Не знаю, - покачал он головой, вглядываясь в туман, - я не вижу дорогу.
- То есть, мы заблудились?! Здесь?! Ты это хочешь сказать?!
- Следи лучше за упырями!
Оставалось только ругаться вполголоса. Твари медленно, но верно стягивались со всех сторон к маленькому островку тверди, взбалтывая черную грязь с зеленой ряской в единое отвратительное месиво. Прости, Дэвлин, на сей раз я, похоже, не вернусь.
- Что это? - внезапно проговорил Ксерт, и в голосе его было неподдельное изумление, - Вон там! В небе, видишь?
Я обернулась и задрала голову вверх, опасно балансируя на скользкой кочке. Птица?! Опять Голос Хэль?! Да нет, это что-то такое... поменьше. Череп?
