- Блуждающий? - удивился Ксерт. - Здесь, но откуда?

- Шарик! - я просто не верила глазам. - Но как?!

Глазницы зависшего метрах в трех над нами черепа выстрелили зелеными лучами, высвечивая островки зелени, как он подсвечивал, помнится, прятавшихся в засаде разбойников.

- Да он же дорогу показывает! - сообразила я.- Бежим!

В мою ногу вцепились уже две когтистые лапы утопленников, поднявшиеся прямо из-под нашего временного убежища. Я швырнула огненный шар, в тех, кто был прямо под ногами, и прыгнула в сторону, куда указывал Шарик, провалившись сразу до бедер. К этому времени подтянулись к начинающейся вечеринке и остальные участники. Сразу стало шумно и весело: я кричала, рубила их мечом, замораживая участки воды вокруг. Дурно пахнущая стоячая вода давно залила ботинки, и теперь попала уже под верхнюю одежду. Меня передергивало от ощущения, как от липкой отвратительной жижи намокает майка, но думать об этом было - не лучшее время: упырей становилось слишком много. Наконец, утопая по пояс в жирной трясине, видя перед собой крайние метров десять, я схватилась за подарок Шамана. Желтая пыль из мешочка как-то дезориентировала нежить. Они будто ослепли, ну или что там у них вместо зрения бывает? Теперь упыри беспорядочно прочесывали топь наощупь, сталкивались друг с другом, хватая друг друга сгнившими конечностями. Все вокруг шевелилось, чавкало, щупало, перемещалось - кошмар больного извращенца, одним словом.

- Пространство верований? Это кто ж в такое верит-то? - прошипела я сквозь зубы.

Ксерт только головой покачал.

- Лечить таких надо, - продолжала я, пытаясь наметить дальнейший путь.

Кое-кто попадался впереди, но потеряв ориентиры, они стали уже не столь опасны. Оставалось бежать по указателям моего блуждающего, оскальзываясь на каждом шагу, проваливаясь чуть ли не по грудь и снова выбираясь. Сердце стучало, как тяжелый гномский молот, кажется, даже из ушей шел пар. Хватая ртом влажный воздух с привкусом гнили, я уже из последних сил передвигала ноги. Упыри помаленьку снова начали нами интересоваться, и в направлении их движений появилась осмысленность. Нет уж, простите, парни, я пас. Не участвую.

"Меч! - завопил внезапно Шепот. - Резани им жижу вереди!"

Я послушалась на автомате, не понимая, что он задумал, и по направлению удара возникла тонкая тропинка льда длиной метра два.

"Залазь! Ты - эльф! Снег и лед под тобой не проламываются и не проседают!"

Шепот оказался прав, а я почувствовала себя полной дурой, кидаясь к берегу по тонкой ледяной тропинке. Вот что б так сразу-то не сделать?! Эх! Я так и продолжала уничижительно рассуждать о собственных умственных способностях, пока болото, наконец, не кончилось.

Оставалось ползком выбраться на довольно крутой и скользкий берег, отодвинуться подальше от топи, и упасть без сил в желтую жухлую траву. Шарик тут же мигнул на прощание и исчез. Спасибо тебе, нежить.

- Я не верю, - пробормотал призрак, глядя то на проделанный нами путь, то на меня.

- Что? - дыхания все еще не хватало, но у меня кое-как получилось наколдовать волну чистоты, избавляясь от черной отвратительно воняющей грязи.

Интересно, а куда она вообще девается после этого заклинания? Никогда об этом не задумывалась раньше. Что только не лезет в голову, когда едва избежал смерти, а теперь не в силах продышаться.

- Не поверил бы, если бы не увидел сам. У тебя потрясающие друзья, если помогают тебе даже на том свете. Это просто невероятно.

- Обычно - все наоборот, - покачала я головой, сев и принявшись изучать одежду - не прокусили ли где ткань? - обычно они-то меня в подобное и втягивают.

- Слушай, я понимаю, что ты устала, но нам правда нужно идти.

- Да, - засопела я, с трудом вставая на ноги, все еще подрагивающие от перенапряжения, - что дальше? Чудище?

- Да. Трехглавый Пёс Бездны.

- Звучит не очень хорошо.

Я поднялась и пошла вслед за призраком сквозь снова сгустившийся желтоватый туман.

- А скажи мне, уважаемый, я так и не поняла в прошлом объяснении, путь в загробный мир для таких, как ты, всегда такой стрёмный?

Он усмехнулся.

- Только для тех, чью душу жаждет Хэль.

- О, - усмехнулась я, - тогда хорошо, что я сначала изучу туристический маршрут с тобой.

Ксерт глянул на меня и внезапно расхохотался.

- У тебя железные нервы.

- Что ты! Я в ужасе, но если сейчас ему поддаться, мы точно никуда не дойдем. А ты пока, раз уж мы прошли первое испытание, расскажи мне вот что: ты сам тут шел, когда получил Красный замок?

Он немного помедлил с ответом, глядя куда-то перед собой.

- Н-не совсем. Мой предшественник был жив, когда мы встретились.

- Та-ак?

- Боюсь, я убил его. Время было странное, - я навострила уши, - император погиб, страну разрывали на части семь кланов заговорщиков, Гис оказался заточен в гробнице. Каждый искал место, где можно было отсидеться. Казалось, все это безумие на несколько лет, не больше. Особенно актуально для магов с увеличенной длиной жизни. А я давно на этот замок облизывался. Еще до войны. Кто ж знал... - он покачал головой. - Ладно, это тебе вряд ли интересно.

- Напротив, - идти стало легче, пологий подъем от болота закончился, под ногами вместо жирной грязи был песок,- мне все интересно.

- Что ж, справедливо. Перед окончательным уходом небольшая исповедь не помешает. Жалко, ты не жрица.

- Вообще-то, я адепт Да Ки Нэ.

Он уставился на меня, аж замерев в воздухе.

- Древний бог воздаяния?!

- И еще у меня странные отношения с Шаггоратом, безумным богом драконидов.

Ксерт моргнул и покачал головой.

- Понятно.

- Что?

- На счет Шаггората. Многое, знаешь ли, объясняет. Ну ладно, слушай. У меня был один друг, - глухо проговорил призрак, смотря перед собой в туман, пока мимо нас начали проплывать первые силуэты болезненно изогнутых деревьев, - тоже некромант. Опуская подробности, наша дружба переросла сначала в соперничество, потом во вражду, в итоге мы, разумеется, друг друга ненавидели. Я сумел подстроить ловушку, пользуясь всей этой начавшейся неразберихой, и убил его. Думал, что убил. А он как-то сумел вернуться.

- Договорился с Хэль? - удивилась я, перешагивая через толстый черный корень.

- Да в том-то и дело, что нет. Я вообще не понял, с какой силой он связался. Но суть в том, что бежать мне нужно было куда-то, где я смог бы защититься от чего угодно. Я пришел в Красный замок и хитростью убил прошлого владельца. Сначала думал, отсижусь - вернусь. Потом занялся исследованиями, вроде как, поднаберусь сил - вернусь. А потом уже и забыл, для чего мне вообще возвращаться. Так и прожил тут, практически отшельником, пока не стало слишком поздно.

- Печально,- согласилась я, - а твой бывший друг?

- О! - хищно усмехнулся Ксерт. - Думаю, мертвячий Даро уже горит в Бездне, учитывая, сколько прошло времени. Не могло ему везти столько веков.

Я таки споткнулась о поваленный ствол, и чуть не упала.

- Даро?..

Голос призрака зазвучал отстраненно, похоже, мысли его вернулись далеко в прошлое.

- Да, Кристиан Валленберг по прозвищу Даро.

"Да мы почти тезки!"

- А что оно значит?

- Это сокращенно от "дарониер" - на имперском означает "самый темный час перед рассветом, когда луны уже сели".

- Забавно.

- Выпендривался в юности много.

- А ты его до сих пор ненавидишь?

Ксерт шел некоторое время молча.

- Не думаю. Нет. Да и теперь - какая разница уже?

- А если бы ты мог передать ему что-то? Ты бы хотел?

Снова повисла тишина. Туман помаленьку рассеивался, впереди уже поднимались изломанные очертания серого горного хребта.

- Пожалуй, да. Что я сожалею. И что это я украл его Лунную астролябию.

- А что это такое?

- У меня на столе, гномский механизм из посеребренных колец и шестеренок. Даже жаль, что не успел вернуть, - усмехнулся он, - все равно я так и не понял, что он за силу использовал, когда ее создавал.