Он ухмылялся криво, но уже без издевки. На нем была все та же белая рубаха, светлые штаны, да залитый кровью желтый шелковый платок на шее. Я же смотрела ему в лицо, пытаясь найти что-то такое, что когда-то заставляло меня дрожать от ненависти, и не находила. Желала ощутить злорадство и не могла. Может, прошло достаточно времени, чтобы простить?

- Ну, давай, - поторопил он, - вам, и правда, пора идти. Остался еще один очень трудный участок.

- Джаспер, - покачала я головой, - я не хотела тебя убивать. Мне очень жаль, что все так получилось.

- Да мне, в общем-то, тоже. У меня было невероятно много времени, чтобы обдумать все это тысячу раз. Иди уже.

Я задержалась лишь на секунду, ощущая невероятное облегчение, словно с шеи упал мельничный жернов, но тут он внезапно протянул ко мне руки и так замер, все еще продолжая ухмыляться.

- Мир?

Я колебалась только секунду, а потом крепко обняла его, уткнувшись носом в плечо, и недавний враг похлопал меня по спине.

- У тебя кровь течет.

- Знаю.

- Опять глупость какая-нибудь?

- Так было нужно.

- Удачи тебе, - Джаспер Морель, карточный джокер, паук, обожавший при жизни театральные эффекты, чуть сжал мои плечи и отпустил, отступив обратно во тьму.

- Спасибо.

- Еще увидимся, как бы все сегодня ни обернулось...

Мы вышли из тоннеля, оставив туман с его призраками за спиной. Теперь перед нами расстилался песчаный берег, а где-то далеко блестела на солнце зеркальная морская гладь, без единой волны или всплеска. Белый песок проваливался под ногами, а поднявшееся в зенит солнце раскалило воздух, как в печи. Оставшиеся за спиной горы, этот пляж, неестественное море и небо без единого облачка. Больше тут не было вообще ничего.

- Мне не стоит спрашивать, что это все значило? - впервые за последние полчаса подал голос Ксерт, пока я отвинчивала крышку у поясной фляги. - Ты меня провожаешь, или улаживаешь свои проблемы? Вообще-то, подразумевалось, что у нас будет строгое погребальное путешествие, а не встреча друзей.

- Шутишь? Это хорошо... Да твою ж мать! - во фляге был все тот же белый песок.

Он попал в рот, и теперь я с омерзением отплевывалась.

- Ничего, - подбодрил меня призрак, - остался еще один переход. Дотянем.

- Передохну минутку. Что у нас дальше в программе бала? Упыри? Монстры? - я упала на пятую точку, чувствуя, что не в силах больше двигаться. - Погоди, мне надо перевязать руку.

- Да... Выглядишь не очень... А кто будет дальше - я не знаю. Даже предполагать не возьмусь.

- Скажи мне, что будет с одеждой, если я тут ее оставлю?

- Ничего, я думаю. Это же просто проекция, а не настоящая одежда.

Я перетянула руку запасным платком, просто выкинув намокший от крови, влажно шлепнувшийся рядом со ногой Ксерта. А нехило льет... Я-то думала, все не так плохо. Потом встала и медленно двинулась навстречу неизвестно чему. Палящий зной донимал, поэтому сначала с огромным наслаждением скинула длинный плащ, который казался уже просто неподъемным, будто в каждом кармане лежало по огромному булыжнику. Оставила на песке сумку. Уф. Тяжело и жарко. Так жарко. Потом расшнуровала ботинки и пошла босяком, осторожно ступая по достаточно горячему, но хотя бы не обжигающему песку. Потом, подумав немного, скинула и штаны. Нижнее белье, майка, амулеты, кинжал Да Ки Нэ и меч с ледяной геммой. Хватит. А, и конечно, Печать, пульсирующая красным в такт биению сердца.

- Что это с ней? - полюбопытствовала я непонятно у кого.

- Наложивший ее следит, что у тебя бьется сердце, - проявил Ксерт неожиданно знание вопроса.

- Понятно.

Брести по песку было долго и тяжело. Вместо языка во рту был кусок шершавой древесной коры, а губы потрескались и саднили при каждой попытке произнести хоть слово, поэтому материлась я по большей части про себя. Ксерт сначала старался как-то подбадривать, но после очередного выразительного взгляда сменил тактику. Он принялся рассказывать легенду о Замках. Красный был одним из семи. Красный, Синий, Зеленый, Черный, Белый, Желтый, Фиолетовый. Наследие еще первой человеческой цивилизации, которую разогнали дракониды и эльфы. Тысячи лет стоят - ничего им не делается. Именно изучая эти строения, Империя сделала невероятный прорыв в развитии, особенно, когда речь идет о техномагии.

- А они все сейчас обитаемы? - просипела я. - У вас есть какая-то связь?

- Не знаю, - покачал головой мертвый маг, - разве что Фиолетовый, там, похоже, тоже сменился владелиц несколько лет назад. Она пробовала возможности и случайно включила связь.

- Она?

- Да, молодая женщина, чуть старше тебя. Попробуй познакомиться, может, подружитесь, чем Бездна не шутит?

- А где он находится?

- Фиолетовый?

- Ага.

- На востоке, чуть севернее Стигии.

Пожалуй, только его рассказ и заставлял машинально брести дальше, я умирала от жажды, и меня шатало от потери крови. Когда из воздуха материализовалась огромная призрачная фигура, я была почти рада. Оно не имело формы, временами проступали в шевелящейся дымке хищные черты почти человеческого лица и тут же менялись.

- Далеко собралис-с-сь? - прошипел гость, переливаясь в раскаленном воздухе мутным облаком нам за спины. - О! Провожающий. Живой! Здесь!! Какая радос-с-с-сть!

Меня обволокло белесым будто бы живым туманом и навалилась невероятная усталость. Где-то там, на грани сознания кричал что-то Ксерт, и чего он все время дергается? Колени подогнулись, позволяя рухнуть ничком на мягкий песок. Но главное, туманный гость закрыл собой солнце, и стало чуть прохладнее. Полежу тут минуточку. Только минуточку и все. По плечам и спине что-то щекотно скользило, будто бы тысячи бабочек одновременно взлетали и били по коже крылышками. Глаза закрылись сами собой, словно веки налились свинцом.

- Тебе некуда торопиться, - шептал кто-то на ухо ласково, - ты так устала, тебе так нужно отдохнуть. Зачем тебе возвращаться? Тебя же там никто не ждет. Твои родители думают только о долгожданном сыне. Эрик женился на твоей сестре. А Дэвлину ты не нужна. И не будешь никогда нужна. И все это безумие не прекратится никогда. А на каждом твоем шагу вокруг будут падать на землю убитые. Начиная с Мореля и заканчивая тем клириком, Уллисией. А сколько их еще будет? В итоге за тобой будет следовать целая вереница теней. И не будет тебе покоя нигде. И радости не будет. Стоит ли возвращаться на этот путь? Ты все равно никому не нужна. Ничего бы не изменилось, если бы тебя вообще не было...

Я застонала и едва разлепила закрывшиеся глаза. Туман перевернул меня на спину, хотя я этого не помнила совершенно, а теперь его белесые струйки пытались ввинчиваться мне под кожу. Это не было больно, просто очень противно выглядело. Особенно там, где монстр касался порезов на руке, неприятно причмокивая и чавкая, окрашиваясь в грязно-розовый цвет.

- Крайняя фраза была лишней, - что ж голос-то так сипит? - потому что вот это - не правда.

Сложно, но я перекатилась на бок, а потом встала на четвереньки, не обращая внимания, на упавшие на лицо спутанные волосы. Хорошо еще меч лежал рядом, прямо под рукой. Распрямляемся. Вот так. Встаем на ноги. А нет, что-то не получается. Ну ладно, главное, приняли условно вертикальное положение.

- Тебе стоило продолжать говорить о Дэвлине. Это бы убило меня. Демоны! Это и так убивает меня понемногу каждый день.

Я, собравшись с остатками сил, рубанула туман ледяным мечом, и что-то громко и отчетливо охнуло прямо за моей спиной.

- Но если бы меня не было - Десятый был бы мертв.

От меча холод перекинулся на запястья, бодря и прогоняя остатки сна. Я через силу попробовала подняться с колен, но снова ничего не получилось.

- Да Ки Нэ и Шаггората тут бы не было!

Хлестнула снежный вихрь, сам по себе, таща за собой мои ладони, вспарывая издавшую вопль туманную тварь.

- Чиж сидел бы в витрине. Шарика бы не было. Врата бы не ожили. Управляющий форта Василий бы исчез, обновляя последние заклинания!