- Или пламенем можно сжигать твоих поднятых мертвецов, - попытался выправить беседу маркиз, - как в ту ночь, когда мы познакомились с Крис. Я тебе рассказывал, помнишь?

- Харл, покойники отвратительно горят, и на них нужно тратить слишком много сил, - ее тон был чуть покровительственный, непонятно, что вообще связывает этих двоих?

- Мне хватает, - возразила я, не в силах вовремя заткнуться.

В это время перед нами как по волшебству появилась еда, люблю я Плющ все-таки, за атмосферу и комфорт.

- Пари? - приподняла одну бровь виконтесса, что-то кажется мне, она это у Дэвлина скопировала.

- Какое? - чуть нахмурился мой приятель.

- Я подниму, к примеру, десяток зомби, а Крис их уничтожит. Не делай такие глаза, все безопасно, в лаборатории Академии, мне все равно через полтора часа там практикум вести для второго курса.

- Преподаешь?

- Факультативно. Так как? Согласна?

Я покрутила в пальцах бокал.

- Мы пили алкоголь, после этого колдовать вроде как запрещено?

- А ты что, никогда так не делала? - фиалковые глаза дразнили, насмешничали.

"Отличный шанс отправить эту сумасшедшую на больничную койку, она меня напрягает", - проговорил Шепот.

"Мы ничего о ней не знаем, ни тактики, ни возможностей", - возразил Лусус.

"Но это же лаборатория, раз уж мы слегка модифицировали наши заклинания огня против нежити, это ли не лучший способ их проверить? Не ждать до боя?"

- Согласна, - вернула я виконтессе улыбку, - через час в экспериментальной лаборатории.

- Крис, - окликнула она меня, когда я, оставив несколько монет, поднялась из-за столика, позволив маркизу придержать стул, - какая ставка?

- Ставка? Ящик энтильского?

Она сморщила нос с легким презрением.

- Слишком банально, как на счет мантии?

- Мантии? - не поняла я.

- Ну да, проигравшая отдаст свою мантию победительнице.

- И отправится домой в нижнем белье? - усмехнулась я, а что еще можно ожидать от самой эксцентричной мэтрессы столицы. - Согласна.

Дар речи вернулся к маркизу, только когда он проводил меня до выхода.

- Что это сейчас только что было? - больше Харл не улыбался.

Я пожала плечами.

- Понятия не имею, у твоей приятельницы какие-то проблемы, а я не считаю нужным уклоняться от вызова.

- Извини, это я предложил пообедать всем вместе. Похоже, я снова доставляю тебе неприятности.

Я потрепала его по плечу.

- Вовсе нет. То, что мы встретились, просто случайность, и ты тут не при чем. Увидимся в Академии. Мне еще нужно раздобыть мантию, сам видишь, я не ношу форму.

"Случайность? - едко полюбопытствовал Лусус. - С каких это пор у нас бывают случайности?"

Выбранная в магазине мантия была красной с рубиновыми вставками на рукавах и по бокам. За отдельную плату портной в магазине за полчаса избавился от глухого ворота, заменив его на треугольный вырез, и разрезал ее по бокам до середины бедер, чтобы было удобнее двигаться. Давненько я так не одевалась.

Мысль о том, что стоит сообщить о происходящем Дэвлину, даже не пришла мне в голову, ну пари, ну учебный поединок - не первый же. Так, скорее развлечение, чем что-то серьезное.

В Академии я столкнулась с Тайей, схватившей меня безо всяких прелюдий за руку, и утащившей в угол за лестницей.

- Что ты делаешь?! - поинтересовалась ледяная графиня, сверкая голубыми глазищами.

- Я?! Я тут вообще не при чем!

- А ты в курсе, что уже полстолицы знает, что у вас дуэль?

- Дуэль?! Это просто тренировочный поединок, Тайя!

Она отошла от меня на полшага и нахмурилась. Я ни разу не видела ее такой: ни грамма косметики, копна белокурых кудряшек забрана в строгий хвост, удобная мантия синего цвета и ни единого украшения.

- А ты почему здесь?

Ледяная графиня пристально глянула мне в лицо и покачала головой.

- На случай, если тебе понадобится секундант.

- Ух ты.

- "Ух ты"? Это все, что ты можешь сказать?!

Я потерла висок, на котором принялась биться жилка.

- Слушай, что тут происходит? На арене, что - много народу?

- Трибуны в лаборатории забиты, все считают, что вы с Клэр что-то окончательно не поделили, и что одна из вас уйдет отсюда без одежды.

- Подразумевалось, что это будет просто небольшой эксперимент. Зомби против огня.

- Ладно, пойдем. И умоляю тебя, будь осторожна. Клэр ничего не делает просто так.

- Ты что, хорошо ее знаешь? - удивилась я.

- Достаточно. Ты знаешь, как я раньше тебя ненавидела? Так вот, ее я - побаивалась. Немного. Все ее развлечения для кого-то кончались не слишком хорошо. Может, тебе лучше просто уйти?

- Может, - согласилась я, - но я хочу понять, что ей от меня нужно. Поединок - не самый плохой вариант для этого.

- Как знаешь. Я буду недалеко.

Балконы лаборатории оказались заполнены настолько, что я почти слышала, как стонут балки. Клэр уже была на арене, разговаривая с каким-то мужчиной в серой мантии. Она увидела меня и улыбнулась.

- Ну что ж! Все в сборе, начнем?

Зал затаил дыхание, разглядывая нас, боги, ну что за балаган? Жаль, Эрик этого не видит. Человек в сером оказался мэтром Соти, он должен был обеспечить безопасность.

- Господа! - обратился он к присутствующим. - Прошу всех немного отодвинуться назад. Сейчас я активирую щиты, и поединок начнется. Мэтрессы, прошу вас, это тренировочное мероприятие, постарайтесь не покалечиться. В любом случае, в правом секторе дежурят целители. Сейчас принесут материал для мага смерти, и можете приступать.

Спустя минуту в одном из углов сгрузили кучу костей. Служащие покинули арену, бросая на нас обеих весьма заинтересованные взгляды, а потом нас окружила пленка артефактного щита. Па-а-анеслась.

Клэр улыбалась, она подняла руки, принявшись читать что-то нараспев, я не понимала язык. Костяки зашевелились с отвратительными щелкающими и хрустящими звуками и принялись подниматься. Сжечь покойника сложно, а вот взорвать, разметав тело и конечности - вполне. Главное, чтобы магия огня разрушила магию, связывающую мертвеца в единое целое.

Я размяла пальцы.

"Не можешь не рисоваться, да?" - поинтересовался Лусус, но я пренебрегла.

Клэр немного слукавила: не было никаких ковыляющих зомби, в мою сторону шустро бросились примитивные костяные скульптуры, с полыхающими зеленым огнем глазницами, штук пятнадцать. Вот и отличный повод испытать новые огненные шары. Первый полыхнул, зацепив сразу четверых, он разорвался с грохотом, раскидывая кости по сторонам, но нападающие отреагировали мгновенно, изменив тактику. Разбежались, увеличив дистанцию и лишив меня возможности наносить массовые удары. Как лучше: прижаться спиной к стене или оставить себе побольше пространства для движения? Второй снаряд снес еще одного, оторвав его соседу ссохшуюся руку. Итого, девять боеспособных и один чуть покалеченный. Еще один шар, и первые доберутся до меня. А, в Бездну!

Стена пламени! Горячо завибрировало в груди, сила потоком полилась сквозь мое тело, выплескиваясь рекой золотистого пламени. Это заклинание я тоже немного изменила: добавила некоторые черты щита, в итоге золотая стена смела нападавших, отбрасывая их назад, заставляя тлеть мертвую плоть. Жаль, но только тлеть, покойники, действительно, отвратительно горят. В нос бил жуткий смрад, пришлось потратить еще силы на волну чистоты, ничего, сил хватает. Все хорошо.

Я успела выпустить еще один огненный шар, накрывший троих, когда что-то кинулось на меня сверху, со стены.

"Вбок!" - заорал Шепот мгновением раньше, поэтому удар когтистой лапы пришелся в плечо, вместо того, чтобы вцепиться в затылок.

Ладонь дернулась к бедру, но меча не было. Мертвяки! Оружие осталось у Тайи, таковы правила. Тварь вцепилась пальцами в мою шею, скалясь в лицо вечной ухмылкой, на миг мне показалось, что в зеленых искрах глазниц мелькнула тень разума. Сил разжать тиски, похоже, собирающиеся сломать мне гортань, не было. Эй, а что там с целителями? И мэтр Соти?