Мысль о скорой трапезе грела душу. И я старалась не обращать внимания на разыгравшееся воображение. Мне чудилось, что за мной наблюдают. Пристально. Как будто принюхиваются и изучают на расстоянии. Дважды обернувшись к стене, я ничего не заметила. Но неприятное ощущение никуда не исчезало. Я прикатила тележку с кашей, привычно скинула несъеденное в большую торбу, поменяла на новое. И черт меня дернул обернуться! В стене блестели два ярко-алых огонька. Я вздрогнула и чуть не опрокинула миску. Яблоко выпало из кармана и плюхнулось в кашу.

Доставать его я не стала, ноги попросту сами вынесли меня из вольера! Сердце тревожно трепетало, руки дрожали, и я не с первого раза закрыла злополучную дверь. А наконец сделав это, облегченно выдохнула и вытерла ладонью выступивший на лбу пот.

Еще один месяц, всего месяц – и я свободна от наказания! Завтра и послезавтра – два положенных выходных. Почти все студенты разъедутся. Точнее, телепортируются. Но я останусь в академии. Хоть леди Хелена и звала меня, я отказалась. Артефакт я уже отдала лорду Ронгу, за эти дни он наполнит его новой информацией. В моих планах был сон и еще раз сон. Откровенно говоря, я не высыпалась. Именно это стало главной причиной, почему я не захотела принять приглашение леди Хелены и лорда Макса. Я безумно мечтала о здоровом, полноценном сне.

Наскоро переодевшись, я со всех ног помчалась в свою комнату. С ребятами я попрощалась за ужином. О моих планах на эти выходные они знали, поэтому никто не волновался, что я вдруг заскучаю и пойду искать на свою голову приключения.

Выпив перед сном чаю и съев половину полученных фруктов, я счастливо зарылась в одеяло и подушки.

– Хейли! Просыпайся! – требовательный голос Асгара разбудил меня утром.

Разлепив сонные веки, я вскочила с кровати с мыслью, что проспала. Но потом сообразила: у меня же выходной.

– Что случилось?

– К тебе гости, – материализовался передо мной Асгар. – Декан факультета магис.

– Кто?!

– Леди Милена Ронг.

– Ронг?

Эх, позор на мою голову, ведь за все это время я ни разу не поинтересовалась, кто курирует остальные факультеты.

– Племянница лорда Ронга, – пояснил Асгар. – Впускать леди?

– Конечно! – Я руками пригладила волосы. – Скажи, что я сейчас подойду.

Асгар исчез, я же быстро переоделась и практически побежала в гостиную, где за столиком меня ждала рыжеволосая леди.

– Доброе утро, леди Ронг, – поприветствовала я ее.

Мне было неизвестно, какое обращение она предпочитает, поэтому я выбрала вариант, принятый при дворе.

– Доброе утро. – Женщина жестом указала на стул.

Повинуясь ее движению, я присела за столик.

– Прошу прощения за вторжение, – улыбнулась краешками губ леди Ронг, – но вы нужны мне.

– Я полностью в вашем распоряжении. – Не знаю, что ей от меня понадобилось, но вряд ли она пришла бы ко мне поговорить о погоде.

– Перейду сразу к делу. Вот уже месяц вы помогаете присматривать за магическими животными в секторе «А». Меня интересует, чем вы вчера накормили зверя в десятом вольере? – Видя мое недоумение, женщина продолжила: – Дело в том, что сегодня при смене еды он до ужаса напугал работника ангара. В итоге еду ему меняла я и заметила кое-что странное. Совершенно точно ему в еду что-то добавили.

– Кашей, – ответила я. – Все по инструкции: поменяла нетронутую пищу на новую порцию.

И тут я побледнела. У меня же яблоко выпало прямо в его миску!

– Что с вами? – Леди Милена заметила перемену в моем лице.

– Я, кажется, знаю, что он вчера съел.

– И что же?

– Яблоко, зеленое.

– Что?! – Леди растерялась и изумленно посмотрела на меня.

– Понимаете, я в последнее время ем много фруктов. А вчера хотела перекусить в перерыве между работой и положила яблоко к себе в нагрудный карман.

– Но поесть вам не удалось. – Гостья быстро справилась со своим удивлением.

– Да, Лилар сильно напугал меня, и я совершенно забыла о своем желании перекусить.

– И как вам пришло в голову добавить в рацион магического существа яблоко? – спросила она.

– Это вышло случайно. Я уже заканчивала работу, когда увидела позади себя два красных огонька и испугалась. Когда дернулась, яблоко выпало в миску.

– А страх не позволил его оттуда забрать?

– Да, – покаялась я, пряча глаза. Что ж мне так не везет-то?

– Да вы не пугайтесь, – ласково произнесла леди Милена. – Я шла сюда, чтобы поблагодарить вас и выяснить, что зверь добровольно съел.

– Простите? – вскинула голову.

– Раз вы оказали неоценимую услугу академии, я расскажу вам. – Леди Милена нахмурилась. – Дело в том, что редчайший экземпляр, которым владеет Академия Сиятельных, уже не первое столетие пытается умереть. Нам удается накормить его раз в месяц с помощью магии. Несколько лет назад один из учеников ректора выяснил, что ему нравится походная каша. Это произошло во время практики, и так совпало, что ректор проводил вылетку зверя в том районе.

– Вылетку?

– Да, раз в три года лорд Альгар полностью подчиняет существо, заставляя его летать не меньше недели. Это требуется животному для поддержания жизни. Конечно, после такого ректор целый месяц не может пользоваться магией, но он, как и все преподаватели, считает, что это небольшая цена за сохранение жизни редчайшего существа. Если не сказать последнего в нашем мире.

Я сидела, боясь пошевелиться. Это что же за чудище живет в секторе «А»? А мне еще месяц туда ходить!

– Поэтому для всех нас стало первоочередным заданием выяснить предпочтения животного. Вообще рацион зверя – сырое мясо. Но, как показало время, он ест практически все, только быстро теряет к этому интерес. Ему незачем жить. В прошлом году ректор не смог осуществить запланированную вылетку, и пока ему едва удается заставить зверя покушать.

Сырое мясо? У меня волосы дыбом встали. Да я к нему под страхом смерти не сунусь! Все, сегодня же пойду к декану, пусть меняет наказание!

– Простите, а что это за зверь? И почему вы держите это в секрете?

– Я не могу вам сказать.

Я как в воду глядела. Значит, как пойти в вольер и покормить – так «студенты, идите», а как узнать своего врага – так «простите, мы не можем сказать»!

Каким образом я могу себя обезопасить, если не знаю, что за хищное существо живет в этом вольере? Да еще и летающее!

– Вы понимаете, что теперь я еще больше боюсь подходить к этому вольеру? – Я решила быть откровенной. – Я боюсь за свою жизнь.

Она у меня, между прочим, одна.

– Вам это больше не понадобится, – сказала женщина. – До того, как прийти к вам, я была у ректора. То, что произошло вчера, настоящее чудо, и если зверь не откажется от новой порции яблок, вы освободитесь от обязанностей в ангаре.

– И когда вы это узнаете? – Хоть бы меня не отправили его кормить!

Леди Милена застыла на стуле, странным взглядом смотря в одну точку перед собой.

Я позвала ее несколько раз, но она не реагировала.

– Уже, – отмерев, расплылась она в широкой улыбке. – Ректор сам накормил его. Студентка Сизери, с сегодняшнего дня вы освобождаетесь от наказания.

Я лишь ресницами захлопала.

– Прошу меня простить, – поднялась леди из-за стола, – но мне пора идти.

– Конечно! – Я вскочила на ноги, чтобы проводить декана факультета магических существ до двери.

На пороге женщина обернулась и с сияющими глазами поблагодарила за помощь.

– Что же там за зверь? – бросила я в пустоту. Леди уже скрылась из виду.

– Равный мне по силе, – глухо отозвался Асгар. – Остерегайся его.

Время летело с немыслимой скоростью. Казалось, только вчера я впервые ступила на территорию Академии Сиятельных, а уже через три дня начнутся экзамены. Боялась ли я их? Еще как!

Пусть предметов было мало, но строгие и требовательные преподаватели расслабиться не давали.

Вчера я распрощалась с лордом Ронгом и отдала ему артефакт. Как жаль, но в случае, если я продолжу учебу, дополнительные занятия он вести не сможет. Так же, как и оставить мне артефакт. Зато, как заверил меня декан факультета артефакторов, за мое образование и восполнение пробелов, коих благодаря ему осталось не так уж и много, возьмется весь преподавательский состав, с некоторых пор питавший ко мне теплые чувства. Да-да, это мне та зверушка в вольере номер десять аукнулась! Уж не знаю, что там за диво дивное сидит, но из-за этого чудовища абсолютно все студенты лишились яблок! Больше нам их не выдавали.