А еще ты можешь попытаться изменить ход времени - и неизвестно, к чему это приведет. Возможно, это даже изменит судьбу всего мира - или и вовсе погубит его, затянув вовнутрь Дыры Во Времени, которая может образоваться в результате подобного вмешательства.
А третье - ты можешь вообще ничего не делать. Тогда через год погибнет твоя подруга, а еще через год - ты сама.
Несколько минут я молчала, напряженно думая, как можно выпутаться из этой ситуации. И с каждым мгновением понимала - какое бы решение я не приняла, все равно оно будет чревато ужасными последствиями.
- Я не могу так сразу решить... - сказала наконец я. - Мне нужно время.
- Конечно, - кивнул маг. - Если что-нибудь надумаешь, приходи ко мне. Думаю, дорогу ты запомнила. Я пробуду в городе еще около двух недель - думаю, этого достаточно, чтобы принять решение.
Я попрощалась и вышла за дверь. Лара плелась следом.
Оказавшись в пределах территории дворца, я свернула в сад. Мне хотелось подышать свежим воздухом в одиночестве, поразмыслить о том, что же делать дальше. Лара поняла мое настроение и тихо удалилась.
"Я - принцесса. Единственная наследница. Не станет меня - трон перейдет к Велимиру. Как он обрадуется!
Заплатить двадцатью жизнями невинных людей за одну мою? Слишком много... К тому же, нет никакой гарантии, что сын Велимира овладеет магией в совершенстве до двадцати лет - это слишком короткий срок. Значит, нужно набавить еще парочку лет - и парочку жертв ...
Пытаться изменить ход времени? Кто знает, к чему это приведет... Возможно, к гибели целого мира ..."
Я искала какие-то аргументы, которые могли бы склонить меня к мысли, что этот вариант - более правильный, чем вот этот... Но таких аргументов не находилось. Все способы решения этой проблемы были по-своему ужасны. И все же, нужно было решиться хоть на что-то ...
Рядом со мной не было ни одного человека, который мог бы подсказать мне, помочь принять правильное решение в этой ситуации. Поэтому я, наконец, решила положиться на самую могущественную силу в мире - на волю Провидения.
Я нашарила в кармане мелкую монетку. С одной стороны был выгравирован профиль короля Брегира, моего отца, а с другой - герб нашей империи (меч, направленный острием вверх и с крыльями по бокам).Профиль - означало ждать, пока сын Велимира не повзрослеет. Оборотная сторона - изменять время.
Я глубоко вздохнула, собираясь с силами. Несколько раз подбросила монетку в руке - и швырнула себе под ноги.
Раздался тихий мелодичный звон ...
Профиль.
Двадцать с лишним лет ... Сорок с лишним жертв.
Выбор был сделан.
На следующий день я посетила Виларда, и сообщила ему, что я намерена делать в будущем.
Маг выслушал меня с невозмутимым видом. Затем спросил:
- Помнишь день, когда Служительницы праздновали День Жертвоприношения?
- Шестое марта.
- Именно в этот день демон будет приходить за вами. Накануне (в ночь с пятого на шестое) вы обе должны окунуться в кровь. Кровь - обязательно человечья. Когда Кэйлаш явится, он почувствует запах чужой крови, чужой жертвы - и это его обманет. Вместо вас демон убьет того, в чьих венах течет та самая кровь. Этот ритуал вы обе должны повторять каждый год.
Я кивнула.
- По прошествии двадцати лет ты должна будешь отыскать сына Велимира. Когда убедишься в том, что он овладел магической силой и может совершить то, что от него требуется, откроешь ему свою тайну. Уговори или заставь его помочь тебе. Мне безразлично, как именно ты вынудишь его избавить тебя от демона. Помни, он - единственный, кому это будет по силам.
Я кивнула еще раз.
- Скоро я покину этот замечательный и гостеприимный город. Но перед этим хочу оставить тебе кое-что...
Вилард подошел к стоящему возле стены столику и выдвинул один из ящиков. Оттуда он извлек деревянную резную шкатулку с причудливым витиеватым узором на крышке - и распахнул ее.
Из шкатулки маг достал кулон на шнурке - звезда из кунцита*, облеченная в металлический круг. В середине звездочки мерцал неяркий золотистый огонек...
- Этот артефакт называется Лучистая Звезда. Это - средство связи со мной. Поднесешь Звезду к губам, прошепчешь все, что хочешь сказать - и ответ придет незамедлительно. Я буду далеко, но помочь советом смогу всегда.
Я аккуратно взяла артефакт в руки, надела шнурок на шею.
- Не знаю, как и благодарить тебя...
- Брось, - небрежно заметил Вилард. - Эта миссия всех без исключения Белых Магов - помогать всем, кому требуется помощь.
На мгновение мне показалось, будто в его глазах сверкнула ироническая насмешка... Но нет - видимо, и впрямь показалось. Лицо мага было серьезным и непроницаемым, как и всегда.
Прощание было недолгим - Вилард торопился, его ждали какие-то срочные неотложные дела. Поэтому мы коротко попрощались - и каждый направился в свою сторону.
Я отправилась во дворец и по дороге наткнулась на Лару.
- Ты решила? - девочка, пытаясь скрыть прозвучавшее в голосе напряжение, взглянула мне в лицо.
Я утвердительно кивнула головой:
- Мы будем ждать.
Лара тяжело вздохнула и ушла, не сказав больше ни слова.
Я возвратилась к себе и спрятала Лучистую Звезду. Потом отправилась в дворцовую библиотеку, и, прихватив одну из самых любимых книг, вышла в сад.
Я надеялась, что это проверенное годами средство поможет мне забыться, развеет те неприятные ощущения, что комом засели где-то глубоко внутри, нестерпимо давили и тревожили мое сознание.
Увы - не помогло.
Я не смогла прочесть и пары первых страниц - книга неожиданно показалась мне скучной и унылой, и я отбросила ее в сторону, удивляясь - как она могла увлекать меня на протяжении стольких лет?
Но потом я поняла - дело было вовсе не в книге. Дело было во мне.
***
Тот день был насыщен всякими интересными и неинтересными, но необходимыми делами - и когда наконец настало время ложиться в постель, я впервые в жизни сделала это сама, без напоминаний и уговариваний со стороны Лары, отца и т.д. Более того - я даже не пыталась почитать перед сном (хотя это уже давно вошло в привычку). Я легла в кровать, укрылась одеялом - и тут же заснула...
- Сиара.
Где-то около часу ночи я неожиданно проснулась. Что-то разбудило меня, хотя я совершенно не успела понять, что именно... Мне показалось, будто сквозь сон я слышала чей-то голос.
- Сиара.
Теперь я отчетливо услышала громкий шепот, который обращался именно ко мне. Это ввергло меня в недоумение: кроме меня и Лары в комнате больше никого не было, а Лара крепко спала и никак не могла разговаривать именно в этот момент. Голос, между тем, прозвучал еще раз; у меня создалось такое впечатление, будто звучал он даже не в моей комнате, а в моей голове:
- Сиара.
Я в тревоге оглядывала помещение, пытаясь определить, откуда звучат эти слова и что их издает. Наконец я обратила внимание на то, что сначала не заметила (видимо, со сна). Это было слабое свечение, просачивающееся сквозь неплотно закрытую дверцу тумбочки.
Там хранилась шкатулка с Лучистой Звездой.
"Это - средство связи... Поднесешь Звезду к губам, прошепчешь все, что хочешь сказать..."
- Нашел время проверять свое средство общения... Что, до утра подождать не мог? - недовольно проворчала я, но все же соблаговолила встать с постели и подойти к тумбочке. Я вытащила шкатулку наружу, извлекла оттуда пульсирующую ярким светом Звезду и поднесла к губам.
- Ну?
Негромкий смех.
- Тише, Лару разбудишь. Сейчас ночь, между прочим ...
- Лара меня не услышит и не может услышать. Артефакт передает произнесенную речь непосредственно в голову собеседника. Так что твоя подруга может услышать только твою реплику, произнесенную в ответ.
