Узкая тропка причудливо изгибалась под копытами стремительно несущейся лошади. Всадник торопился. Его внешность была довольно странной - вернее, о "внешности" как таковой судить было сложно: капюшон, несмотря на ясную погоду, был надвинут на самые глаза, да что там глаза - на кончик носа, и оттого возможности разглядеть конника получше не представлялось. Впрочем, на пустынной дороге рассматривать его было некому.

Время от времени человек озирался назад. Предметом его внимания являлся мешок из грубого полотна, тщательно укрепленный на крупе лошади.Смутно различимое содержимое мешка смутно походило на человеческое тело...

...Сон ли это? Проносящиеся мимо луга, горы, подернутые синей дымкой, стена леса и бескрайняя, угрюмая гладь океанских вод, - сон ли это? Все вертится, мелькает, как на карусели. Такая легкость в теле - словно бы отросли крылья; они влекут ввысь, стремятся к тому, что и предназначено для них, - в небо; рамки узкого душного пространства раздвинулись, и вот простор...Кажется, полет уже начался...

... А небо уже посветлело, и чернота медленно уходящей ночи разбавилась серым цветом. Вокруг смутно обрисовываются силуэты деревьев. Вот, наконец, по сумрачным небесам на востоке расползлась первая кровавая полоса, затем другая, и начал показываться край багряного гигантского диска... Такого солнца я никогда не видела.

Да, похоже, мы приближаемся - к чему, я не знаю и не могу себе вообразить. Ничего не вижу,кроме какого- то темного пятна, оно напоминает осьминога с щупальцами, только большого... Лошадь мчится вперед...

***

Землю резко тряхнуло.

-Ну что, привез?

- Привез.

-Такую, как нам нужно?

-Да.

- Покажи.

Мужчина развязывает мешок, вытряхивает на землю бессознательное девичье тело.

-Слишком мала...

- Не слишком. Как раз девять лет.

- Да ну? Ладно, засунь ее обратно в мешок.

Что-то наползает на лицо, обволакивает все тело, становится трудно дышать.

- Нужно показать ее Чародею.

-Она еще не пришла в себя. Ты дал ей слишком много кэмерин*. Нужно подождать.

-Хорошо. Отнесу ее в комнату к служительницам.

-И приведи ко мне Лару.Наглая девчонка случайно опрокинула свой завтрак на одеяния господина...

-Какое хамство! Хорошо, приведу. Надеюсь, наказание послужит ей хорошим уроком.

Мои ноги оторвались от земли. Кажется, меня куда-то несут...

Резко заломило в висках. Все вокруг, зашумело, завертелось в бешеном водовороте...

... Белые стены. Белый потолок. Я лежу на кровати, уставившись вверх.

Очень болит голова.

Что со мной? Где я? Кто я?

Поднимаю голову.

Светлая просторная комната. Очень много кроватей (я насчитала тринадцать).

Пытаюсь встать. Кружится голова, хватаюсь за стенку и, наконец, встаю.

Рядом, на тумбочке, лежит одежда. Белое просторное платье и белая накидка. Медленно одеваюсь, пытаясь понять, что со мной и как я здесь очутилась.

Увы, я ничего не помню. Ощущения такие, будто по голове топором стукнули...

Я подошла к окну, выглянула. Сосны... Густой, непроходимый лес.

Вернулась, подергала дверь за ручку. Заперто.

Села на кровать, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.

...Ветер. Соленый морской воздух. Крутой обрыв.

Я стою и смотрю вниз. Там, внизу, шумит море.

-Ну, что? Струсила?- насмешливый, отчего-то знакомый голос.

Нет, я не струсила. И я сейчас прыгну. Прыгну, чтобы доказать всему миру, что я достойна своего рода...

Что было потом? Мягкая кровать... Испуганные голоса: " Ах, дитя мое, и как тебе это в голову пришло! Не углядели..." В рот вливают что-то горькое, на лоб кладут мокрую повязку.

Я вздрогнула и открыла глаза.

Нет, не помню. Ничего не помню...

Зажмурилась. Ну же!

...Веселые голоса, смех. Карусель! Все вокруг вертится - небо, земля, люди..."Не так быстро, госпожа! Голова закружится!" А мне-то что? Пусть кружится! И я заливаюсь звонким детским смехом...

Нет, не то. Совсем не то. Нужно попробовать еще раз...

...Красивый янтарный кулон на шнурке. Подарок от кого-то, кто был мне очень дорог ... Я гордо вешаю кулон себе на шею.

- Нравится? Будешь носить?

Смеюсь и киваю головой. Буду! Я люблю украшения, хотя их у меня и так слишком много для восьмилетней девочки...

-А для мамы?- спрашиваю.

-И для мамы подарок есть,- показывает мне красивую деревянную заколку. Мама любит вещи из дерева, ей понравится.

"Приезжайте к нам почаще!"- киваю и машу руками. Мы приедем...

Вздыхаю, потирая руками голову. В голове плавают обрывки мыслей, куски воспоминаний, но связать их воедино почему-то не получается.

Слышу шаги за дверью, скрип ключа в замке. Оборачиваюсь и вижу, как открывается дверь.

* Кэмерин - дурманящий напиток из мака и беладонны. Вызывает крепкий сон и потерю памяти.

Дверь отворилась. На пороге возникла фигура человека.

Вошедший плотно закрыл за собой дверь и, все еще находясь вполоборота ко мне, велел:

-Наклони голову. Смотри в пол.

Голос его звучал в общем- то приятно, никакого акцента, резкости, слова лились плавно. Мне захотелось поближе рассмотреть человека с таким голосом. Поэтому никакой попытки последовать его указанию я не предприняла. Наоборот, шагнула чуть ближе.

Я не боялась их. Я никого не привыкла бояться.

- Наклони голову!- чуть тверже велел этот странный. Мне никак не удавалось его рассмотреть. Темно- серое одеяние до полу,искусно вытканное серебром, просторный капюшон, из-под которого не выбивалась ни одна прядь волос. Так обидно! Я не выдержала и на его приказ возразила самым невинным тоном:

-Зачем?

Ох, и тут стряслось нечто странное. В глазах все померкло, словно на них набросили черное полотно, потом стало еще темнее, - я перестала различать не только предмет своего любопытства, но и вообще все вокруг. Я ничего не видела! Испугавшись, я покорно наклонила голову.

В ответ послышался приглушенный смешок.

-Ты должна подчиняться моим приказам, - обьяснил гость, чей голос уже не казался мне таким красивым. Ну, урод! -Не бойся. Это ненадолго. Скоро зрение вернется к тебе, когда я закончу.

-Можно мне... сесть?- Мне было жутко неудобно стоять навытяжку среди черной пустоты.

- Ты должна передо мной стоять.

Наглый какой! В другой ситуации я бы обязательно уселась прямо на пол, чтобы собеседник не был таким умным. Однако сейчас я побоялась - вдруг он вздумает превратить меня в каменный столб? Короче,я постаралась этому уроду подыграть. Замерла, вытянувшись в струнку, и даже ручки сложила, как девочка из хорошей семьи. А из какой я, собственно, семьи? Азран* его знает...

-Не кривляйся, - продолжал незнакомец. - Слушай меня внимательно, очень внимательно. В твоей жизни сейчас происходят некоторые перемены, к которым тебя нужно подготовить. Твое пребывание в этом месте обусловлено великой, священной целью - служению Черному Единорогу.

Это еще что за зверь? Вот уж и впрямь, "помяни Азрана - явится", как поговаривают кое-где в уголках моей замечательной страны... какой страны?... Ох ты, не помню, ничего не помню. А что там насчет черного единорога?