Вот и первая авантюра - не успел брат вернуться, как мы уже ввязались так, что сами, пожалуй, не выберемся. Война вынуждает искать себе неожиданных союзников, там, где даже и не ждёшь. А мы объявили войну, громко и чётко. Уже не отмыться. Пожав плечами, я посмотрел в глаза Паулю и увидел в них обычную мрачную решимость, временно вытесненную горячкой боя.

- Мы согласны. Надеюсь, вы не забудете про свои обещания, когда станет жарко.

Выйдя на крыльцо и осмотрев распроставшие руки тела у вездехода, наш новый союзник полез в кабину и вскоре вылез оттуда, видимо, довольный.

- Будьте уверены, наша организация не забывает своих друзей. А теперь подберите два тела, подходящих вам по размеру униформы и помогите мне загрузить их в грузовик. Нам предстоит долгий путь.

***

Вездеход плавно нёс нас по морю песка, расстилавшемуся на многие километры вокруг. Темнело, близилась буря, отдалённый силуэт которой уже медленно пожирал удаляющиеся огни города. Мерно гудел форсажный двигатель, ставший приятным сюрпризом. На старых моделях они нечастые гости. Шрам не щадил машину, выжимая из неё всё, что можно. Такими темпами, двигатель начинает плавиться уже через два часа непрерывной езды, но нам, в принципе, параллельно - машину в любом случае пришлось бы бросить.

Думать не хотелось, тело оказалось в плену усталости: слишком много всего произошло за последние несколько часов. Прислонившись к стенке кабины, я тихо дремал, вспоминая, как мы чудом миновали три кольца оцепления и выбрались за пределы города, как свернули с шоссе в царство песчаных обитателей, возня которых то и дело слышалась за кормой. Двигайся мы пешком, нам бы пришлось несладко, но у тварей хватало мозгов не нападать на бронетехнику, а значит мы имели фору перед потенциальными преследователями как минимум в час, ведь шоссе виляло по относительно безопасной возвышенности, в то время, как мы неслись напрямик. Форма с чужого плеча неприятно давила, а учитывая то, что снята она была с трупа, то и вовсе оставляла самые неприятные ощущения. Паулю пришлось ещё хуже: китель его размера был пробит прямо посередине груди, а края дырки вдобавок ещё и опалились - стрелял сам Пауль. Пришлось срочно завешивать её подсумками для автомата, который мы так же одолжили у погибших. Для соответствия маскировке я тоже взял себе лучемёт LP-44/2, отличающийся большой энергоёмкостью и относительно небольшой отдачей в силу происхождения лазерки. Самое то - плечо всё ещё ныло после того залпа из дробовика. Да и когда долго не надо перезаряжаться как-то спокойнее. С пушкой, должен сказать, вообще куда как спокойнее. Особенно учитывая тот факт, что теперь мне, похоже, нескоро придется с ней расстаться. Зевнув, я невольно поморщился: два раздетых трупа, накрытых куском полотна, начинали смердеть на жаре. Решив, что пора, я лениво поднялся и, подтащив тюк к краю кузова, опустил откидной бортик и столкнул тела. Не успел я сесть назад, как из песка вынырнул продолговатый чешуйчатый силуэт, вцепился в замотанные тела и потащил вниз, в песок. Вот почему даже везунчикам, совершившим побег из самого трудового лагеря, не удается достичь ни города, ни космопорта.

Пауль по-прежнему дремал на противоположной скамье, зажав в зубах давно потухшую папиросу. Решив, что это лучший момент, чтобы поговорить с повстанцем, я негромко стукнул по перегородке, в ответ открылось небольшое окошко.

- Что такое?

- Хотел спросить, кого же я всё-таки убил в ресторане.

После непродолжительной паузы последовал ответ:

- Майор Дитрих Кёниг, руководитель отделения досмотра и погрузки космопорта. Редкостный мудак был, как ты понял. Мы за ним изначально и охотились, пока по невнимательности не нарвались на засаду. В итоге я остался один, но выполнение задачи не бросил. Хотел сделать всё быстро и тихо, но вы решили по-другому, - Шрам усмехнулся. - Так даже веселее.

- Мда... - осознание того, что мне просто очень повезло, не покидало меня. - И что теперь?

- Теперь его место займет наш человек, что позволит нам переправлять сюда людей и оборудование с гораздо меньшей долей риска. Возможно, когда-нибудь организуем побег заключенных. И всё благодаря вам. Как вас зовут, кстати?

- Меня Альфред, брата Паулем кличут. А вас?

- Зовите меня Алексеем, - повстанец на секунду обернулся, будто бы заметил что-то. - Вы с братом, кстати, совсем не похожи.

- Сводные. Нам далеко ещё?

- Час езды, если двигатель не сожжём. Я понимаю, у тебя много вопросов, но давай я всё объясню, когда мы выберемся отсюда. Мне надо сосредоточиться - нам ещё надо раздобыть челнок.

Пожав плечами, я снова откинулся на спину. Небо почти полностью застлало песком, кружащим на ветру. Отдалённый гул нарастал. Буря совсем близко.

Каково оно, по ту сторону, спрашиваешь? Ты когда-нибудь забирался на высокое здание, на самую его верхушечку? Нет? То-то же, чукча ты деревенская. А вот ты представь себе тогда такое: лежишь ты себе, значица, после смены у себя дома, отдыхаешь. И вдруг, бах! Вверх падаешь во сне. Когда вниз-то привычно, бывало...а вот наоборот страшнее. Несвойственно человеку вверх, в небо, падать. И ведь падаешь ты в тыщу раз быстрее, чем во сне. Знавал я одного, так тот при первом вылете штаны себе от голени до пояса засрал от страху, вот оно как. Хотя на хорошей посудине взлет почти не чувствуется, это да. Ну так вот - летишь ты такой, летишь, тебя всё сильнее пытается из кресла выбить. В иллюминатор не видно нихрена - скорость бешеная, марево одно стоит, как с перепою. Да и что смотреть-то, звезды все одинаковые и серые что твои будни, хех. А потом резко выстреливает тебя вперёд напоследок и всё, отпускает. Если всё к полу хорошо привинчено - тады ладно, живём. Гравимодуль-то на грузовичок никто ставить не будет, тут бы топливо оплатить...Ну, посидишь минут десять, проветришься немного, пообвыкнешься, да и за работу. А вот когда приспичит наружу выйти, корпус там подлатать или топливопровод отойдет...страшно становится, братан. Жуть натуральная берет. Будто бы ты на дне морском, да и тишина эта кругом ватная...давит на тебя так, того и гляди кровь из ушей пойдет. А потом как увидишь планету какую или станцию...какие же мы, сука, мелочные. Носимся как угорелые, света белого не видим. А он же огромен - лети куда душа желает, ан нет - деньги делать надо. Вот и не успеваешь толком полюбоваться на миллионные города, кратеры, колонии...звездочки что твои блестки мерцают, хотя и жутковато, но красиво страсть...Я тебе вот что скажу: пообвыкнешься - пользуйся моментом, любуйся. Никогда ещё ты такого на земле не увидишь, песчинкой бессмысленной себя не почувствуешь. А оно того стоит, братан. Люди за это столько жизней положили - не проморгай момент.

Наставление старшего борт-инженера фрахтового челнока "Tapfer" грузчику-первоходку

Нестерпимо жжёт лицо, будто бы огнём пыхнули. К этой боли никогда не привыкнешь. Отставив автомат в сторону, вынимаю флягу и поливаю лицо. Поганый зуд неохотно отступает, оставив после себя легкое пощипывание на коже. Обожаю эти фляжки - вода в них никогда не нагревается. Вернув её на место, натягиваю платок на лицо. И конспирация, и песок не так рвёт иссушенную болезнью кожу. Ехать ещё долго, можно и вздремнуть немного.

Добраться до космопорта мы смогли без приключений: не прошло и сорока минут, как громада терминала уже возвышалась перед нами, пронзая потемневшее небо шпилями антенн. Снизив скорость, Шрам что-то увлеченно строчил на голографической клавиатуре наладонного инфолинка, придерживая руль перемотанным бинтами запястьем. Подобравшись к краю, я вгляделся в щель между полами тента, то и дело колыхавшихся на заметно усилившемся ветру. Вездеход грохотал по камням, то и дело попадающим под полозья, постукивали рессоры. По левую руку виднелось бескрайнее море песка, волнами наседающее на узкую дорогу, извилисто виляющую между барханами. Когда-нибудь это место просто занесёт без единого следа, обратив в прах человеческие старания. Природа всегда берёт своё. Справа тянулось крайне уродливое ограждение из колючки, ни на секунду не дающее забыть истинную причину постройки космопорта. Новые рабочие руки требовалось как-то доставлять на планету, а прямая высадка с орбиты была известна своим высоким показателем смертности. Капсулы оплавливались во время полёта, падали далеко в пустыне, некоторые разваливались на части ещё в атмосфере, в итоге две трети заключенных так и не добирались до первого этапа, погибая при приземлении, от обезвоживания, сжираемые местной фауной. От этой затеи пришлось отказаться. В другие времена руководство колонии не стало бы так волноваться о мелочах, но сейчас каждая пара рабочих рук была на счету, поэтому пришлось возводить хоть и примитивный, но вполне функциональный космопорт.