Выдержка из "Энциклопедии для всех и обо всём" - запрещенного Конфедерацией информационного ресурса, представляющего аполитичную и достоверную информацию о событиях, происходящих на территории Конфедерации и за её пределами.

Меня разбудил приглушенный голос Алексея, что-то бурчащего в гарнитуру. Внимание его было целиком и полностью поглощено инфолинком, пальцы резво плясали по виртуальной клавиатуре. Трудно представить, сколько информации одновременно сейчас перегоняет эта крохотная машинка. Почти наверняка - наши с Паулем данные. Повстанца можно понять, конечно. Из-за того, что мы помогли ему выбраться с планеты, где погибла его группа, ещё не значит, что между нами возникло какое-то доверие, вовсе нет. Вышесказанное было применимо и к нему - я едва знал, куда мы направляемся, и что там произойдет. Хотя, не то, чтобы у нас был какой-то выбор.

Потянувшись, я медленно поднялся и тут же порадовался тому, что догадался стянуть мешковатую форму, которая явно была велика и, вопреки надеждам, напрочь забита песком. В одних форменных брюках и майке куда как просторнее. Мышцы всё ещё болели, хотя дрожь в руках, вроде бы, унялась. Я нисколько не жалею тех ублюдков, что умудрился положить, понадеявшись на удачу, но адреналин и нежелание сдохнуть никто не отменял.

Следующие полчаса прошли в приведении себя в порядок. Я обнаружил-таки ванную комнату и туалет, чему был несказанно рад. Хотя мощность энергоустановки и была минимальна, вода подавалась и нагревалась вполне исправно, хотя умываться пришлось в кромешной темноте. Не сказать, чтобы меня это напрягло: долгие годы пряток в тени давали о себе знать, видел я тут не особенно хуже, чем при свете. В зеркало на меня смотрел совершенно другой человек: чахлый и усталый, с опустошенным взглядом и тонкой, чуть ли не просвечивающей кожей землистого цвета с красноватыми пятнами вокруг глаз. Вид у меня, конечно...не товарный. Будто бы кто-то чужой, незнакомый, умудрился внедриться в моё тело и перекроить его под себя. Вроде то же лицо,те же глаза, а чего-то... не хватает. А значит, придётся ещё энергичнее доказывать обратное. Что же, не в первой.

Закинув найденное в жилых помещениях полотенце на плечо, я двинул к выходу и чуть не налетел на Пауля, вынырнувшего из-за угла. Умеет эффектно появиться, в этом ему не отказать. Лицо его несколько прояснилось после перепалки с повстанцем, хотя обычно он отходил довольно долго. Либо старичок работает над собой, либо я проспал всего несколько часов, что более вероятно.

- Кажется, дружки русского вышли на связь. Если он не ошибается, то где-то через десять минут установим визуальный контакт, - жестом поманив меня за собой, Пауль пошёл в сторону кафетерия.

- И как думаешь, что дальше будет?

- Да то же что и везде, - меланхолично отмахнулся брат, мерно выстукивая каблуками по стальным плитам. Военная выправка, видимо, не так просто забывается. - Помаринуют у безопасников, пугалки всякие покажут, чтобы не рыпались лишний раз, да запишут "грехи перед Родиной кровью отмывать". Лучше, чем просидеть в подвале комендатуры трое суток без жратвы и воды только чтобы получить пулю в рыло.

- Ну, с тобой-то понятно всё, допустим. А со мной что? Охота им с молодняком возиться?

- Представь себе, охота. С учётом местной специфики, готов поспорить, они там мрут как мухи, так что парочку свободных вакансий тебе найдут в любом случае. Проще затыкать дыры в обороне свежим мясом, чем опытными специалистами. По себе знаю.

Полумрак кафетерия немного успокаивал, темнота приятно обволакивала сознание, ещё не до конца отошедшее от сна. Усевшись за первый попавшийся уцелевший столик, я стал наблюдать, как Пауль что-то ищёт за барной стойкой.

- Ах да, вот ещё, - голос брата звучал как-то особенно деловито. Непривычно видеть сурового вояку, возящегося с различными банками, тюбиками и прочим кухонным барахлом. - Скорее всего, после прибытия мы ещё долго не увидимся. Очевидно, что тебя они отправят куда-нибудь подальше, хотя бы даже затем, чтобы изолировать от возможного напарника, то есть - меня. Так что тут всё просто - получаешь гарнитуру и пытаешься набрать меня, я на этот случай установил шифрованный канал. Кучу кредитов вбухал. Не ахти, конечно, но в общем информационном потоке сигнал, скорее всего, замаскирует. Так что вот, держи.

На стол упала небольшая бумажка, где была записана нужная чистота, тип шифрования и верификационный код доступа. Мгновением позже на стол приземлилась пластиковая тарелка с небольшой, но сочной куриной грудкой и какой-то невнятной зеленью, отдалённо напоминающую морскую капусту. Наверное, я должен радоваться.

- Жрать подано, братец, - ухмыльнулся Пауль. - Всё, что я успел найти. Сам не знаю, что это за зелёная хренотень. Думаю, съедобно.

Курица, явно представляющая куда меньшую биологическую угрозу, первая испытала на себя натиск моих челюстей. Я тем временем изучающее пялился на брата.

- Рад поди, что опять меня сплавил, да?

- Да не то чтобы, просто констатирую факты, - наши взгляды встретились, братец явно был серьёзен. Как, впрочем, и всегда. - Тебя, как зелень, явно отправят куда-нибудь обучаться, проникаться идеологией и всё такое. Поэтому мы довольно долго не увидимся. Снова, да. И не смотри на меня так, я тебя не бросаю. Просто не то, чтобы у нас был выбор. Можем корчить из себя крутых и независимых сколько угодно, но отрицать очевидное глупо: мы полностью в их власти. Так что не геройствуй, но и не тушуйся особо, этим стервятникам только дай над слабаком поглумиться, потом не отмоешься. Впрочем, сам знаешь.

Да уж, это точно, знаю. С малолетства, как первый раз на воровстве погорел и меня в Яму кинули. До сих пор иногда кровью блюю, что уж тут. Там-то мои "товарищи" тоже не сильно новеньких жаловали. Будто мало им того, что они машут кайлом сменами по десять часов почти без средств защиты посреди токсичной помойки. Нет же, надо ещё и до ближнего своего дотянуться, чтобы с собой в могилу утащить. Там-то я вместе с лихорадкой заработал и первый опыт драк не на жизнь, а на смерть. Гидравлическая кирка тут чаще использовалась как оружие, нежели как инструмент. Может, пары лангения не только вызывали эту самую злополучную лихорадку, но и действовали на мозги, вызывали приступы агрессии? Надеюсь, что уже никогда не узнаю.

- Не учи учёного. Разберусь как-нибудь уж, ты, главное, будь так добр, выходи на связь иногда, - с легко уловимым раздражением отозвался я, Пауль замолчал.

Посидев немного, он молча стал и зашагал прочь. Вскоре его размытый силуэт растворился во мраке, а я остался наедине с предчувствием перемен и недоеденной куриной грудкой.

Спустя жалкие пять минут я, наконец, вышел из-за стола, обернулся и...обомлел. В широком иллюминаторе виднелась громадная глыба, ощетинившаяся стволами со всех сторон. Абсолютно белый корабль, по размерам больше напоминающий небольшой город, неповоротливо продирался сквозь черную, высасывающую весь воздух из легких, тьму. Силуэт его искрился десятками огней сигнальных маячков, в то время как многочисленные орудия то и дело водили стволами, выискивая новую цель. Я поспешил на мостик.

Алексей по-прежнему вел переговоры, в то время как Пауль буравил взглядом попеременно то повстанца, то корабль. Я встал рядом, облокотившись о своеобразный "подоконник" у смотрового иллюминатора. Покопавшись в консоли, Пауль вывел изображение громадины на экран. Моё волнение тут же испарилось: на массивных бортах корабля не было ни серпа с молотом, ни нацистского балкенкройца. Вместо них во многих местах виднелось декоративное солнце, перекаемое наискосок внушительных размеров кинжалом. Под ним красовалась широкая размашистая надпись во весь борт: "Рассвет свободы". Всё выполнено ярко-красной краской. О маскировке ребята явно не думают - такая яркая туша сразу резко выделяется на фоне серых, зелёных, бурых и черных кораблей "конфедерации", как выразились бы советские колонисты.