- О, не волнуйтесь, Дом Ночи здесь не причём. Ни я, ни мои предки не присягали им, - но Тивуртий хотел сказать совсем другое, и каждый в комнате понимал это. - Пожалуй позже, я попрошу Вас об услуге, - он вновь жадно втянул в себя запах Беллоны.

Лицо Беллоны застыло, глаза её вспыхнули горящими углями. Она всё меньше и меньше напоминала человека.

- Неприемлемо, - рокочуще ответила она, и тьма за её спиной всколыхнулась.

***

Элис вздрогнула, чуть удивлённо приподняла брови и наконец отвела взгляд от Ричи. Она к чему-то прислушалась, а затем с грохотом встала с табурета, подхватила чашку с лягушкой и практически выбежала из кухни, когда застыв, обернулась назад, к Ричи.

- Ни в коем случае не выходи из кухни, - и с шумом закрыла двери, Ричи был уверен, что при всём своём желании не смог бы их открыть.

Что-то происходило, и Ричи смутно понимал, что причиной этому стал он. Пожалуй, тётя Перринэль была права, и он приносит одни лишь проблемы. Ричи воровато оглянулся и быстро подбежал к тарахтящим кастрюлям, стараясь заглянуть внутрь, но отбежал обратно. Вдруг кто-то узнает об этом и расскажет Беллоне, и она решит вернуть его.

Он взволнованно оглянулся назад, ощущение чужого взгляда не оставляло его.

Кошка лениво приоткрыла один глаз, вдыхая аромат сдобы, что пропитал собой всю кухню. Элис небрежно поглаживала лягушку, устало посматривая на кастрюли, рука всё ещё побаливала, а потому в зал выходить она не могла.

- И всё же, что ты нашла в этом ребёнке? - в очередной раз за эти два месяца спросила Элис. - От него же только одни проблемы, кроме того он - волшебник!

Беллона могла бы в очередной раз проигнорировать вопрос, если бы это было праздное любопытство Элис. Но именно Элис заседала на шабаше Тринадцати от имени её Рода, и именно она должна будет объяснить решение Беллоны.

- Ты должна знать, о том инциденте, произошедшем более тысячи лет назад, что разделил мир на магов и волшебников, - Элис подтверждающее кивнула. - Но мало кто знает, что после этого свободных магов почти не осталось. Это ведь был такой шанс, без обязательств войти в чужой Род, улучшив своё положение и состояние! Многие им воспользовались, но не многие после этого выжили, - кошка замолчала, прищурила глаза будто что-то вспоминая и продолжила вновь. - Последствия этого осквернения были куда ужасающей, что кто-либо мог представить. На сотню рождённых детей приходился лишь один маг и пятеро волшебников. Когда Кабинет Эквитов заинтересовался подобным, оказалось, что отличить маленького мага от волшебника практически нереально. Маги рождались, жили, получали приглашения в их школу и в конечном итоге, когда достигали семнадцати лет, уже были женаты и имели детей. Над их детьми так же довлело проклятье, чувство неполноценности, какой-то ущербности довлело над ними, сводя с ума. Они проводили самые жуткие и кровавые ритуалы, которые извращали их лишь сильнее, превращая в тех, кого волшебники зовут темными тварями и тёмными магами.

- К чему вы это?

- Сможешь ли ты, Элис, хотя бы вообразить себе сколько подобных тёмных магов заполонили мир? И сколько из них пытались отчиститься? - Элис широко распахнула глаза, начиная понимать.

- Неужели... неужели кто-то смог это сделать? - шёпотом спросила она, жадно вглядываясь в кошку.

- Для волшебников он, наверное, темнейшая из возможных кровных линий, даже ты наверняка о них слышала. Балазс.

- Потомки Змей? Но почему они не вернулись?

- Высокомерие Балазсов не знало границ, они искренне считали себя последними магами, да и потом совершенно не умели держать язык за зубами, - кошка прищурилась, Элис остро чувствовала её довольство. - Они не смогли отчиститься сами, но вот их дети...

***

Два месяца, что Ричи провёл в "Красном Льве" были наверное самыми лучшими в его жизни. Омрачало настроение Ричи лишь то, что за всё это время он так и не увидел Беллону. Порой ему казалось, что вот-вот в его номер войдёт Беллона, которая чем-то похожая на Берту, и скажет: "Прости, я ошиблась".

Но Беллона не приходила, а время всё шло и шло. Порой ему начинало казаться, что Бэйны были дурным сном, а он почти всю свою жизнь жил в этом пабе, ожидая Беллону. Чем больше проходило времени, тем больше покрывались дымкой забвения его воспоминания, и в один не примечательный день Ричи забыл о том, кто он.

В ночь того дня ему снова приснилась Беллона.

- Милый, - сказала она, поглаживая его по волосам, - ты меня помнишь?

Но он не помнил. Смотря на тёмный туман, что покрывал собой поляну, он с трудом разбирал её слова. Туман клубился, лизал ему пятки и подбирался всё ближе и ближе к голове.

- Милый, всё хорошо? - обеспокоенно спросила она и приложила ладонь ко лбу. - Температуры вроде нет. Может ты просто устал?

Он не помнил не этот обеспокоенный, полный заботы и любви голос, ни этих нежных прикосновений, однако что-то просило довериться этому, расслабиться. Что-то шептало ему это.

- Да, я устал, мама, - тихо ответил он.

- Ну, так поспи, а я постерегу твой сон, - будь Ричи более внимательным, он наверняка бы услышал чужую усмешку, - мой дорогой Ричи.

Да. Его зовут Ричи. Просто Ричи.

Туман наконец-то сокрыл его всего.

***

В то утро Берта была весела или даже воодушевлена, правда Ричи не мог понять причин такого её настроения. Сколько он себя помнил, Берта всегда была чуть угрюма и не весела, а Элис, которая лучше всех знала свою мать, не смогла ответить Ричи, когда он спросил о причине столь хорошего настроения Лэнг-старшей. Право же не говорить ему, что это связанно с его приближающимся уходом! Потому-то Элис и промолчала, тоскливо поглядывая на лягушку, что вот уже вторые сутки как обиженно молчала.

- Элис? А, Элис? - приставал и приставал к ней с вопросами Ричи.

При таком поведении его было совершенно невозможно узнать, и Элис порой жутко с каким-то странным интересом посматривала на него.

- А расскажи мне про маму, я так давно её не видел, - в очередной раз попросил он.

Элис лишь тяжко вздохнула. Она не могла ему ничего рассказать о Беллоне, потому что та жила задолго до неё, да и вообще не слишком-то любила распространяться про своё прошлое. Иногда ей даже казалось, что Беллона была не магом, а ведьмой, но Эилидх славились своей правильностью, которая, впрочем, совсем не означала, что ведьм среди них не было.

- Твоя мать, достойный маг, - веско сказала Берта, что слышала этот их разговор. - Ваша кровная линия была славна и сильна, что, однако, не мешала её прийти в упадок. Ты должен понимать, Ричи, что не стань ситуация столь ужасной, Беллона никогда бы не отправила тебя сюда.

Он тяжко вздохнул, за сегодняшнее утро, ему ни раз и ни два говорили о том, что у Семьи много сильных врагов, и что теперь, когда ситуация ста-би-ли-зи-ро-ва-лась, он может вернуться к матери. Но Ричи боялся. Он так давно не видел её, что и помнил только длинные белые волосы с холодным синим отливом, да нежные руки.

Берта в очередной раз проверила его рюкзак, который больше чем на половину состоял из еды, пробормотала какую-то тарабарщину, ну то есть заклятье. Ричи заклятьям не учили, говоря что-то про школу, где его всему научат. Однако никто не мешал ему, жадно смотреть на любые проявления магии.

Огромный рюкзак, который почти наверняка доставал Ричи до пояса, медленно уменьшался, он стягивался, сжимался, пока не уменьшился втрое.

- Ну вот, теперь уж всё, - Берта довольно хлопнула рукой по рюкзаку. - На несколько дней если что хватит.

- Но разве мы не переместимся? - глупо спросил он.

- О, Ричи, не стоит судить обо всём мире только по этому пабу, - начала посвящать его Элис. - Это таверна и постоялый двор, поэтому маг и может переместиться под самые его двери, а вот...частные владения, - припомнила она слово обычных людей, - защищены гораздо лучше. Мы даже не знаем, кого Беллона отправит тебя сопровождать, - покривила душой она.