Порой пробегали одинокие волки и буйволы. А иногда целые стаи полосатых жуков размером с кулак пересекали пустыню где-то далеко. Таких жуков следовало опасаться - они стаей нападали на жертву и сжирали её в считанные минуты. Но при этом опасались большого количества людей, огня и резких звуков. И даже автоматная очередь не спасала одинокого воина от острых зубьев, один в поле не воин. Патроны когда-нибудь, да кончаются, а вот голод растёт с каждой минутой.

   С самого утра и до начала сумерек караван пересекал пустынную местность. Местами встречались довольно широкие травянистые участки, даже два оазиса миновал караван. Но в большинстве своём жизнью здесь не пахло и приходилось со скукой наблюдать, как мимо проносятся одинокие валуны. Порой можно было увидеть одиноких скорпионов, пятившихся назад от стука колёс, или же огромных москитов, в вечернюю прохладную пору пересекающих пустыню от оазиса к оазису.

   Наверное, единственным местом, что привлекло внимание путников за долгое время в дороге, была заброшенная станция. Эта основательно прогнившая конструкция всё ещё сохраняла свои формы, хотя давно уже должна была рухнуть. Неудивительно, что здесь ютились порой целые отряды путешественников и караванщиков, прячась от пустынных бурь. Или же нуждающиеся в ночлеге воины находили временный приют. Бетонные стены служили надёжным укрытием, несмотря на свой возраст, а шиферные навесы, хоть и полопавшиеся со временем спасали от проливного дождя. Раньше здесь было много всякого барахла, необходимого для обеспечения станции, но за десяток лет отсюда унесли всё, что имело хотя бы какую-то ценность.

   Кроме станции ещё пару вещей могли отпугнуть скуку. Это были: кладбище машин площадью в несколько гектар вдалеке, к которой не подходили из-за сильного радиационного фона, и заброшенная заправочная станция, погружённая на метр в песок, принесённый пустынными ветрами.

   Кортес удивился, почему Жданик не сделал привал на станции, как все приспособившиеся путники, а продолжал гнать мулов ещё пару часов. Но, убедившись в несколько нестандартном мировоззрении этого человека, он отбросил всякие версии, крутившиеся в голове.

   Привал караван утроил в долине высохшей реки, под одним из столбов, служащим креплением для моста. Мост давно рухнул от времени, остались только крепления в виде колон, и торчащие с двух берегов обломанные балки и прутья. Вот у одной из таких колон остановился караван Жданика.

   Место было выгодное, что уж сказать. Вокруг открытая местность - не подберёшься, а высокие берега защищали долину от сильных ветров. К тому же костёр можно было смело разводить со старых, облупившихся веток. Подземные воды уходили слишком долго, что дало возможность, вырасти целому лесу молодых деревьев. Но и они высохли вскоре, превратившись в дрова.

   Луна в этот вечер была на удивление большая. Сначала никто не обратил на это внимания, но как только караванщики разгрузили мулов и скинули с себя дорожную амуницию, они получили возможность поднять головы к небу. Облака расступились вокруг луны, будто волны от всплеска, оставив право ночному светилу сторожить пустыню.

   Улёгшись удобней у колеса повозки, и подстелив под голову добротный моток брезента, Кортес уснул. Дорога слишком вымотала его, тем более, если брать в учёт настолько долгий переход за перевал. После таких компаний нужно неделю отсыпаться, не говоря уже о скудном сне под открытым небом. Но спал он не долго.

   Где-то спустя два часа Кортеса разбудили разговоры бодрствующих караванщиков. Мерно потрескивали ветки в костре, несколько человек сидело у разгоревшегося пламени, а остальные спали.

   - Вот бывало, выйду ночью в пустыню, и слышу, как откуда-то издали доносятся крики и вопли. Может это только моё воображение, но там что-то нечистое было, не могу я поверить, что это так, - прерывисто пробормотал бородатый, заросший длинной щетиной караванщик и закурил.

   - Да брось, завод уже давно пустует, и нет там никого, - махнул рукой молодой парень, блеск в его серых глазах можно было увидеть даже сквозь толстые линзы очков. - Сколько раз уже туда ходили мужики.

   Щетинистый безнадёжно пожал плечами. Молодой собеседник, по-видимому, не верил даже в то, что Земля круглая.

   - Да сейчас много мистических мест у нас в округе, - заговорил третий, которого Кортес отметил как "шпала" из-за его роста. - Будто души мертвых не могут покинуть этих мест, вот и мучаются на этой чёртовой земле.

   - Ерунда всё это, мертвые, духи, - опять начал молодой.

   - Тут я соглашусь, сказки для детей.

   Было слышно, как поют сверчки. Сколько лет прошло, а они остались жить и всё так же беззаботно напевали убаюкивающую мелодию.

   - Днём будем в Рио-Ланде, очень сильно изменилось это место за последнее время.

   Услышав за родной дом, Кортес почувствовал, как сердце колыхнулось.

   - Одичал этот район, всё позакрывали, много людей уехало, много погибло из-за налётов, остались только самые стойкие, - молодой парень отвёл руку в сторону и шустро вытащил ещё пару сухих веток из кучи позади себя. - Я думаю, недолго осталось посёлку, но отдохнуть мы там сможем, поверьте мне.

   - Смотри, вся надежда на тебя, - поддержал шпала.

   Опять у костра восстановилась тишина и молчание. Только треск костра и фырканье лошадей, даже отдалённые песни сверчков утонули в уставшей голове.

   Караванщики ещё обменялись парой фраз, затем двое из них принялся делать обход лагеря, а третий улёгся на том же месте, где и сидел. Это всё Кортес наблюдал уже в полудрёме. И вскоре уснул...

   Утро выдалось на удивление туманным. Видимо долина реки ещё не совсем превратилась в пустыню, и утренняя сырость немного испортила уют. Поэтому все собрались раньше положенного. Погрузили тюки и перекусили на ходу, а уже через час караван двинулся дальше.

   Снова заскрипели несмазанные колёса, разжали возбуждённые утренним настроением лошади, и отряд оставил место недавнего привала. Не было новых сил, не было хорошего настроения, как будто ночь и не спали. Может быть, слишком истощился организм за недели странствования? А может предательская лень, которая подкатывает тогда, когда остаётся совсем чуть-чуть. И откуда появляется эта неусидчивость?

   Рио-Ланде.... С каждым километром Кортес ощущал присутствие родных мест. Его тянуло это место и все эти годы, что он был не здесь, давили его, и он не мог понять, почему? Что с ним? Чего ему не хватает? Оказалось - не хватает дома, родных мест.... Тех мест, где ему тепло, уютно. И он начал понимать, что нет ничего роднее дома, потому что это твоё, где тебя ждут и с чем у тебя связаны светлые воспоминания.

   Человек, так или иначе, возвращаясь в то место, где он провёл большую часть своей жизни, оставил своё прошлое и воспоминания, переживает эти чувства вновь. Очень быстро переживает, за пару секунд, может минут, но он вспоминает, улыбается. И что вызывает немалое удивление - это то, что даже неприятные истории человек переживает как что-то хорошее, как что-то, что с ним случилось. И это было, а значит - ты смог это пережить.

   Вот знакомый холм, изрезанный ветрами и поросший одинокими пустынными колючками, известными как перекати-поле. Вот огромный валун, Где мы когда-то загорали, уезжая из городка на велосипедах, подальше он лишних глаз. Вот здесь когда-то стояла табличка с надписью "Молочный комбинат", а в последние годы она повалилась, и только краешек её выглядывал из земли.

   Основным ориентиром городка служил слегка изогнутый столб дыма, уходящего с ветрами на восток. Генератором этого столба был оружейный завод, ставший впоследствии ремонтным заводом для техники. Похоже, он не особо пользовался популярностью из-за нефтяного кризиса, возникшего вследствие порчи топлива со временем. Старые автозаправочные станции, брошенные после войны автомобили, уже не могли быть источником добычи бензина, а повреждённые газопроводы уже давно отдали весь свой газ бесстрашным искателям этого природного ресурса. Теперь нефть в новом мире добывалась крайне сложно и не в таких больших количествах, из-за этого обладателей автомобилей и мотоциклов было довольно мало. Спрос на ремонт или интегрирование специальных устройств на железных коней был не так уж велик. Так что, скорее всего завод занимался не только этой сферой, и это стоило бы разузнать. Слишком долго Кортес не видел своего дома, и теперь ностальгия взяла его за живое.