— Мастер Дарий? — вопросительно взглянул этот человек с прилизанной прической, в центре которой зияла средних размеров плешь.

— С кем имею честь? — Поднял одну бровь громовой волк.

— Я барон Матис Галийский, титульный дворянин. По приказу Императора прибыл в город, чтобы заступить на должность градоначальника.

Дарий заметил в эмоциях этого человека глубокое расстройство и досаду.

— Тебе не по нраву назначение, барон?

Матис Галийский нерешительно потоптался, нервно сминая в руках шляпу с узкими полями и кокетливым пером фиолетового цвета, потом махнул рукой и открыто вглянул в лицо громового волка.

— От тебя действительно ничего не скроешь, мастер. Но и ты пойми меня! Кому бы понравилось назначение градоначальником в город мертвецов? Здесь же все разрушено!

Дарий тяжело вздохнул.

— Послушай, барон. Я понимаю, все это кажется угнетающим. Но поверь мне, это вовсе не город мертвецов. Да, много убитых, и их мы, как положено, предадим огню под молитвы жрецов. Но большая часть людей не мертва. Они угнаны в рабство кочевниками, и вскоре я их смогу освободить. Народ вернется в свои дома. Что сгорело — восстановят, что осквернено — жрицы Риалы освятят. Это очень важный город для Империи и тебе действительно оказана честь. Если справишься сейчас — потом тебе здесь будет легко и комфортно.

— Да… — несколько неуверенно проговорил тот. — Мне говорили про шахту…

— Вот видишь. Это очень важная для Империи выработка. Тебе доверили такую серьезную задачу, а ты недоволен?

— Не знаю, — снова замялся новый градоначальник. — Просто все это вокруг…

— Понимаю. Прояви себя, покажи Императору, на что ты способен. Это ведь такая возможность, неужели не понимаешь?

— Ты прав, мастер.

— Называй меня по имени. Я простой человек и привык к простому общению за последние годы.

— Человек? — Удивился Матис. — Но мне говорили, что ты…

— Да-да, и это тоже! — Отмахнулся громовой волк. — Смысл ты понял?

— Конечно, — расплылся в улыбке барон, и лицо его показалось неожиданно приятным. — Вот! — Протянул он поводья своего завра. — Подарок Императора. Приказано вручить. За заслуги перед Империей.

Дарий осмотрел хищную треугольную голову животного, гибкие высокие лапы с острыми когтями и подвижный чешуйчатый торс, заканчивающийся мощным шипастым хвостом. На спине животного сияло позолотой дорогое седло.

— Зачем мне завр? — Изумился парень. — У меня есть отличный жеребец ташийской породы.

— Не могу знать. Приказано вручить — я вручил! — Всучил-таки поводья в руку оборотня довольный ситуацией градоначальник.

Дарий взглянул в хищный узкий зрачок завра, святившийся немым обожанием, и весело фыркнул.

— Хоть бы спросили! Зарт!

Из-за его спины бесшумной тенью выскользнул ларанец, вопросительно взглянув в лицо громового волка.

— Позаботься о завре, пожалуйста. Мне еще многое нужно обсудить с господином Матисом.

— Да, Хъяран, — бережно принял поводья кочевник.

— Пленник? — Заинтересовался барон, провожая взглядом кочевника. — Почему при оружии?

— Побратим. Пойдем, обсудим дальнейшие действия. Мне нужно будет, чтобы ты занялся городом и освободил меня на некоторое время от всех возникающих вопросов.

Дарий провел барона по всем улицам, рассказывая, где и что находится, показал храмы и описал, что в них нужно сделать. Так же попросил организовать жрецов для отправки молебна по погибшим и установить охрану около шахты. Рабов необходимо было направить туда в кратчайшие сроки. Все это, и множество других деталей они обсудили за пару часов. К этому времени жрецы вполне самостоятельно добрались до тел и взялись за приготовление к погребению. Напоследок, парень приказал расчистить здание бывшей ратуши от хлама и перенести туда припасы. Рабочие приступили к делу слажено, все получили необходимые распоряжения, и вокруг развилась бурная деятельность.

Последний раз взглянув на вездесущего Матиса, мелькавшего то тут — то там, Дарий остался доволен. Он вновь связался со столицей, чтобы выяснить данные о передвижении караванов с пленниками. Согласно докладам наблюдателей, первый отряд остановился в пограничье, скорее всего поджидая остальные. Это было приятное известие. Если караваны соберутся в один — можно будет освободить сразу всех горожан, не рискуя, что остальные узнают о нападении и предпримут отчаянные шаги. По подсчетам разведки, до полного воссоединения отрядов было дня три форы. После этого ларанцы погонят рабов через перевал, но движение их еще больше замедлится. Нужно точно рассчитать удобный момент для начала погони. Опоздать или излишне спешить Дарий себе просто не мог позволить. Еще более приятным известием оказалось то, что Ночная Хозяйка на своем драконе улетела за горы в сторону Ларана и больше не возвращалась. Похоже, осознав, что мастера не попались в ловушку, она не увидела причин оставаться с караваном в дальнейшем.

Поняв, что в городе больше не нужен, Дарий вернулся к дому кузнеца. Во дворе в походном котелке Айна заваривала какие-то травы, читая над варевом заклинания. Увидев громового волка, она прошептала последние строчки и вопросительно застыла.

— Как он?

— Пришел в себя, — машинально поправила упавший на глаза локон девушка. — Спрашивал про семью, но я ведь ничего не знаю…

— Я поговорю с ним. Побудь здесь.

Дарий прошел в дом. Ольд не сразу услышал мягкие шаги громового волка. Он открыл глаза только тогда, когда парень оказался совсем рядом.

— Дарий… — голос друга был хриплым и тихим от слабости. — Что с моими? Целительница ничего не знает.

— Мира и Фаня, скорее всего, еще живы. Тел мы не нашли, значит ларанцы угнали их в рабство. Камиль же… Мне очень жаль, друг. Он сражался и погиб, как настоящий воин, забрав с собой больше десятка врагов. К сожалению, их было слишком много.

— Почему ты еще здесь? — поднялся на локтях Ольд. — Нужно спасти мою матушку с братом!

— Еще рано, — мягко надавил на грудь больного Дарий, вынуждая снова лечь. — Пленных увели пятью караванами. Я не знаю, в котором из них твоя семья, а нападать на все поочередно рискованно. Разбив один отряд ларанцев, мы можем не успеть помочь остальным пленным. Если кочевники успеют подать сигнал, то рабов могут просто убить, чтобы избавиться от задерживающего их груза. Сейчас караваны с пленниками объединяются в один у пограничной заставы. Как доложила разведка, на полное воссоединение у них уйдет дня три. Еще около четырех дней им понадобится, чтобы добраться до перевала. Мы настигнем их после полного объединения, но до того, как они пройдут перевал. И ты к этому времени сможешь пойти с нами.

— Как ты допустил такое? Где ты был, когда на город напали?

Дарий отвернулся. Несколько минут раздумывал, как объяснить другу все произошедшее, а потом в голову пришла идея. Он положил ладонь на лоб Ольда.

— Смотри.

Парень сконцентрировался, и стал медленно передавать информацию с помощью своих ментальных способностей. Сейчас он не торопился, аккуратно прокручивая все события с того момента, как отправился в деревню разбираться с оборотнями. Реакция столичного магистра на выжимку информации слишком запомнилась Дарию. Причинять боль и без того не выздоровевшему другу громовой волк совсем не хотел. В обоих случаях он кое-что утаил, повинуясь внутреннему инстинкту. Что-то внутри настойчиво противилось упоминать о разговоре с Риалой, а Ольду еще и совершенно не нужно было знать, в каком виде было найдено тело его отца. Спустя пару часов, завершив свой ментальный рассказ, Дарий отодвинулся от друга и прислонился к стене у изголовья его соломенной постели.

— Извини, — тихо произнес Ольд спустя пару минут тишины. — Ты сделал все, что мог. Когда похороны?

— Вечером.

— Я должен быть там.

— Будешь.

— Эта женщина… Она…

— Да, — грустно усмехнулся Дарий. — Это моя мать.

— Сожалею.

— Не стоит. Я давно уже знал, что она павшая. Просто… Хотел убедиться. Увидеть ее.