— И ты так из одной живой клетки что угодно можешь вернуть к исходному состоянию?

— В теории. Чем крупнее и сложнее объект, тем… нужно разное оборудование. С растениями это проще. У них иной механизм напитывания энергией. С животными сложнее. Нужно создавать особые условия и использовать дополнительные материалы, потому что животные не могут брать энергию из самих себя в достаточном количестве.

— Но вообще ты можешь? — заинтересовался всерьёз Крис. — Если от меня, например, останется живая клетка…

— Я смогу собрать витедонар. Если удастся достать все необходимые материалы, то генетическая реконструкция займёт всего полчаса.

— Из одной клетки? — не поверил Крис.

— Ну да. Правда, ты уже будешь без шрамов. Их реконструировать не выйдет, потому что это уже будет поверхностная память клеток. Но это теория. На практике такого не было ни разу. Чтобы проводили реконструкцию человека. Только вэрса. Несколько раз послы требовали испытать витедонар на людях, но Великая Мать отказалась. То есть… она ответила, что это невозможно.

— Она солгала?

— Дала неточный ответ, — исправил формулировку Кай.

— Соврала. Нагло.

— Отнюдь. Ни разу же не пробовали.

— Ладно, замнём, — сдался Крис. По крайней мере, он хорошо понимал, какими мотивами могла руководствоваться Великая Мать. Люди без того расползлись повсюду как зараза или саранча, а если бы у них ещё и появилась возможность проводить генетическую реконструкцию… Жутковатая перспективка, как ни посмотри. Хорошо, что бодливой корове Бог рога не дал.

После ужина Крис торчал на пороге спальни и смотрел на Кая несчастными глазами.

— На диване очень холодно.

Кай вздохнул и слегка потёр пальцами шею.

— Я сильно линяю. После глубокого сна. Цикл сбился. Ты просто не сможешь спать рядом.

— Смогу.

Кай устало пожал плечами и отошёл от двери. Крис расценил это как согласие и воспрял духом. Ему не хотелось оставлять Кая одного на всю ночь — мало ли что Каю взбредёт в голову. Крис и так всё это время не высыпался: ворочался на диване и по сто раз за ночь подкрадывался к двери спальни и прислушивался.

На сей раз он оказался с Каем под одним на двоих одеялом, обнимал за пояс, нюхал пахнущие тропическими цветами и ливнями волосы и безропотно терпел все те тысячи уколов от чешуек. Кожа страшно зудела, но Крис опасался лишний раз шевельнуться и терпел. Его честно предупредили, и он сам полез — глупо жаловаться и стенать.

Кай тихо спал рядышком, и Крис вслушивался в его ровное дыхание так, словно оно было музыкой. Изнывал от желания погладить. Просто погладить — до слабых искорок. В глубоком сне и после Кай ни разу не искрился, и Крис беспокоился.

Утром он проснулся, всё так же удерживая Кая в объятиях, только тот ухитрился перевернуться во сне и теперь дышал Крису в грудь. Ладонями по гибкой спине — всё ещё шершавые неровности. Под пальцами у Криса крошились чешуйки.

— Можешь почесать. Быстрее отвалятся, — сонно пробормотал ему в грудь Кай. Крис вместо этого погладил его по щеке, выбрался из-под одеяла и потянул Кая за собой в душ.

— Почему ты согласился? — спросил уже под струями тёплой воды Кай, когда Крис привлёк его к себе и провёл губами по лбу.

— Потому что мой мир — это ты. И ты — моя вселенная. Другая мне точно не нужна. Особенно такая, после которой не остаётся ничего, кроме руин и едкой пыли. Я в ней уже жил. Больше не хочу. — Крис осторожно обвёл кончиком пальца контур полных губ и легонько поцеловал в уголок рта. — Иди сюда, попробую тебя потереть мокрым полотенцем. Вдруг поможет?

— Оно само всё отвалится дней за пять, — немного заторможенно пробормотал Кай, но послушно придвинулся, подставив плечи и спину под самодельную “тёрку” для чешуи.

Крис терпеливо тёр бронзовую кожу и молчал. Кай тоже молчал, будто пытался свыкнуться с недавними словами Криса, а потом вдруг резко обернулся.

— А если бы я был таким же, как ты? Как… человек?

— Думаю, мы и тогда не разминулись бы, — невольно улыбнулся Крис. Тронул пальцами проступившие на шее мышцы и погладил. — У тебя шея как произведение искусства.

Кай на миг задумался, потом чуть вскинул подбородок.

— Это значит, что она красивая?

— Это значит больше. Намного больше, — шепнул Крис, тронув шею теперь уже губами.

***

Спустя неделю Крис рискнул предпринять вылазку в Лау. В пути пришлось пару раз останавливаться, потому что Каю становилось плохо. Его не укачивало, но он непременно хотел выйти наружу и походить ногами по тверди. Крис на второй раз заметил, что перед требованием остановки Кай начинал вертеться на сиденье как юла. Он и так спокойно не сидел, но чем дольше они ехали, тем беспокойнее вёл себя Кай. Крис просто смирился, что этот егоза не выдерживал долгого бездействия. Оно и понятно — всю жизнь носился по джунглям на своих двоих.

— Нам обязательно туда ехать?

— Я кое-что заказал, надо забрать на почте. Ну и не помешает заглянуть в лавку и прикупить что-нибудь — дом пустой совсем. Лампу вот надо новую.

За почтой Крис пошёл один. Попросил Кая посидеть в машине и подождать, пообещал, что в магазин уже вместе сходят. А один пошёл, потому что заказал кое-что для Кая и хотел сделать сюрприз. Наверное, в этом не было острой нужды, но захотелось. Порадовать. Пусть даже в мелочи. Поводов для радости у Кая всё-таки недоставало, и это следовало исправить. Хоть как-нибудь.

Когда Крис вернулся с коробкой в руках, Кай торчал у распахнутой дверцы джипа и смотрел на пару у банка. Крис сунул коробку на заднее сиденье, обошёл джип и остановился рядом с Каем. Тот продолжал смотреть на пару у вычурного крыльца. Даже не моргал.

Крис растерянно оглядел Кая, затем перевёл взгляд на пару. Мужчина и женщина. Мужчине немного за тридцать, женщине до тридцати двух-трёх лет не хватало.

— Восемь месяцев. Плюс-минус две недели, — едва слышно проронил Кай, и Крис ему поверил — на взгляд Кай многое определял точно.

Пара по-прежнему стояла у крыльца. Женщина одной рукой опиралась на мужчину, а другой бережно придерживала живот. Крис и так бы понял, что срок у неё уже поздний, но точно определить бы не смог.

— Ребёнок очень большой, — выдохнул Кай с необъяснимым удивлением. — Мать маленькая. У нас бы сказали, что ей нельзя… разве что бёдра широкие, поэтому нормально. Но всё равно ребёнок очень большой.

— Да вроде бы нормальный, — растерялся Крис, озадаченно переводя взгляд с Кая на беременную даму и обратно.

— Ну… для людей нормальный. Но кажется большим. Очень… заметно. Непривычно.

— А разве… — Крис умолк, не решаясь продолжить. Вспомнил женщин-вэрса и прикинул в воображении, как это могло выглядеть. Да, наверное, было бы не так заметно.

— Нет, у нас не так, — ответил тем не менее Кай. — Заметно только в последние месяцы, но немного. Дети обычно меньше. Немного меньше.

— Не смотри так пристально, — попросил Крис с лёгкой улыбкой и взъерошил волосы у Кая надо лбом ласковым прикосновением ладони. — Неприлично пялиться на даму в положении.

— Почему? Она красивая. Новая жизнь — это всегда красиво. — Кай впервые после глубокого сна ответил Крису улыбкой. Слабой, едва уловимой, больше припрятанной в уголках рта, но улыбкой.

— Но ты можешь её смутить, — шепнул Крис, притянув Кая к себе. — Пойдём уже в магазин.

Госпожу Джин Кай мгновенно очаровал до той степени, что она угостила его стаканом сока и щедро поделилась подсказками по поводу тёплой одежды на зиму. Правда, немного позднее она увидела, как Крис обнимал Кая. Отношение к Крису тут же испортилось.

Крис как раз изучал инструменты за стеллажом, пока Кай рыскал в другом конце торгового зала среди пакетиков с семенами, потому слышал недовольное бурчание госпожи Джин. Она высказывала супругу всё, что думала о Крисе.

— Подумать страшно. Он же совсем как ребёнок, а этот…

“Этим” был Крис, который пользовался наивностью беззащитного и доверчивого “ребёнка” Кая. И госпожа Джин даже думать не хотела, что творится в “Яблочной лощине” вдали от людских глаз. Ну и намеревалась пристрелить мерзавца, позволившего Крису связать “мальчика” узами брака. Дескать, кто осмелился страшному Крису доверить ангела во плоти, и как такую тварь земля только носит.