Узколобые болтали, что в родном мире гампоков жили две расы. Ну и гампоки на представителей другой расы — гуманоидов — охотились. Убивали и ели. Деликатес.

Вэрса же никого не трогали и чувствовали себя нормально. Да и никому до них дела не было. Вэрса не умели работать с металлами. Вообще. Зато отлично работали с кремниевыми элементами и стеклом. У них и оружие походило на осколки стекла. Прочнее железа оказалось. И всё бы шло своим чередом, если бы волей случая два сцепившихся корабля не рухнули как раз на поверхность Крионы. В разгар боя явились вэрса, посмотрели на творившееся безобразие и порешили гампоков за несколько минут.

Если бы никто об этом не узнал, всё было бы отлично. Но тогда выжили люди. Человек пять от силы. И всё. Тут же отправили посла к Великой Матери, чтобы заключить военный альянс против гампоков. Уламывали вэрса лет шесть и уломали только под угрозой экономической блокады и активации ультрафиолетового щита; технологически вэрса здорово отставали от людей. Вот так Криона превратилась в поле боя всей системы. Людям оставалось только посылать на Криону контрактников, чтобы удерживать основные силы гампоков там.

Крис провёл на Крионе всего полгода, но ему хватило. Если бы знал, что попадёт на Криону вновь, всеми правдами и неправдами перевёлся бы в какую-нибудь Богом забытую систему. Но Крис не знал — не пророк Моисей.

— Кэп, запад-север-север. Вижу движение, — механически прозвучал возле уха голос Малыша, разбавленный шелестящими помехами.

Крис стремительно развернулся, опускаясь одновременно на левое колено и прижимая к правому плечу тяжёлый приклад. Слева-справа-сверху-снизу-диагональ. На всё — две секунды.

— Не вижу.

— Тридцать метров.

На тридцать метров пронзить зелень взглядом Крис при всём желании не мог. Оставалось только прислушиваться.

— Двадцать, кэп. Множественные источники движения.

— Готовность.

— Неопознанные сигналы к востоку.

— Вэрса. Успеют или нет? Собраться в кулак и ждать нападения. Стрелять наверняка. Ждать прибытия вэрса.

— Кэп, десять метров.

— Вижу.

Он в самом деле увидел тварь на высоте в шесть метров. Она обвила щупальцами толстый ствол и напружинила толчковые конечности для прыжка.

Крис отточенным движением переставил боевой режим на стрельбу очередями и потянул за спусковой крючок одновременно с прыжком гампока. Заряды со смещённым центром тяжести ударили прямо в раскрытую пасть со жвалами. Голова лопнула как переспелый арбуз от удара кувалдой. Во все стороны брызнуло сизо-белёсыми ошмётками. К счастью, импульсной пулей тварь остановило и отшатнуло к дереву, иначе Крис не пережил бы приземления такой туши на себя любимого.

Он едва успел навести оружие на новую цель и пальнуть в выскочившего из зелени второго гампока, как сверху свалился третий. Крис и видел-то лишь тень на земле — тварь оказалась у него за спиной. Скорее всего, времени развернуться Крису просто не хватило бы.

Внезапный тихий свист заставил Криса пригнуться. Над головой сверкнуло. Спустя миг рядом тяжело шмякнулся гампок. Всего каких-то двадцать сантиметров правее — и Криса раздавило бы.

Откуда взялся вэрса, Крис так и не понял. Миг назад он был один против гампоков, а тут уже не один. Ещё и в стороне защёлкали выстрелы.

Крис замер на месте под лёгким нажимом горячей ладони. Вэрса стремительно оттолкнулся от его плеча и в прыжке ударил обеими ногами в очередного противника. На сапогах сверкнули стеклом шипы. Гампок и вэрса вместе рухнули на влажную землю, только у гампока вываливались внутренности из распоротого от грудины до паха тела. Толчковые длинные конечности-ноги подёргивались, как и пара отростков по бокам вытянутого корпуса. По три пальца на передних лапах конвульсивно сжимались в попытках ухватить воздух.

Левую щиколотку вэрса оплело щупальце.

Крис потянул за спусковой крючок, но услышал только холостой “клак”. Выронив оружие, он машинально ухватил вэрса как придётся. Пальцы даже сквозь перчатки опалило жаром гибкого тела.

Вэрса бросил короткий взгляд на него снизу и вскинулся, чтобы метнуть свою стеклянную хрень. Попал как раз в центральный глаз гампока, и тот покачнулся, чтобы через миг завалиться вперёд. Прямо на вэрса.

Крис с отчаянием рванул вэрса к себе и отлетел назад. Прижав вэрса спиной к собственной груди, пялился на тушу на земле и тяжело дышал. Тварь не дотянула до узкой ступни, но ещё немного — и раздавила бы.

Вэрса медленно повернул голову, продемонстрировал Крису строгий профиль и слегка хлопнул по ладони кончиками пальцев, быстро сложил руку в кулак и резко выпрямил пальцы в стандартном жесте: “Всё в порядке, чисто”.

Крис осторожно выпустил вэрса из объятий. Тот грациозно поднялся, подхватил зацепившееся ремнём за ногу оружие и вернул Крису. Со слабым интересом понаблюдал, как Крис перезарядился, после указал нужное направление. Впрочем, Крис и сам знал, где вверенный ему отряд. Вэрса сейчас интересовал его больше.

Чёрный стандартный армейский комбинезон сидел на вэрса так, будто был пошит на заказ, что вряд ли. В текстиле вэрса тоже не блистали талантами, так что комбинезон явно взяли из обычной торговой партии.

Определить возраст вэрса Крис не рискнул бы — он ничего не смыслил в тех циклах, какими вэрса измеряли длину своих жизней и цепочки перерождений. Крис знал лишь, что такой вот бронзовый оттенок кожи и высокий рост говорили о принадлежности конкретного вэрса к касте приближенных Матери: щит или голос Матери, а может, воля.

Вэрса заметил изучающий взгляд Криса, но не смутился. Остался стоять на месте с гордо вскинутой головой и принялся открыто разглядывать Криса в ответ.

При своём высоком росте вэрса всё же был немного пониже Криса и намного проворнее. Тонкий в поясе и широкий в плечах, с крупными ладонями и сильной шеей, гибкий, как змея. Черты смуглого лица тоже были крупными и резкими: их будто вырезали наспех умелой рукой из неподатливого материала — просто, без изысков, но твёрдо и грубовато-красиво. Тёмные волосы спадали длинной чёлкой до самых глаз. На широком закруглённом кончике носа осталось пятнышко: вэрса испачкался влажной землёй. Кожа на полных губах обветрилась и потрескалась. На упрямом подбородке рядом с дерзкой ямочкой пролегла грязно-пыльная полоска — след от пальца.

Красивый. Но красивый той самой красотой, от которой ощутимо фонило опасностью. Отрава. Можно подохнуть от крошечной царапины.

Вэрса неподвижно стоял на месте и продолжал смотреть на Криса, пока сам Крис с любопытством его разглядывал.

— Кэп, где ты там застрял? Только не говори, что тебя схарчили чёртовы гампоки, — напомнил о себе Малыш и повторил вызов по резервному каналу связи.

— Всё в порядке. Скоро буду, — отозвался Крис, не отводя глаз от вэрса. Тот едва слышно фыркнул и прошёл мимо Криса с лёгкостью и стремительностью. Ловкой бесплотной тенью проскальзывал меж ветками и лианами, выбирая лучший путь к отряду. Крис топал за ним, как слон — с треском, шумом, шелестом и сердитым сопением. Держал взглядом грациозную фигуру в комбинезоне и не отпускал. Вэрса на ходу сдёрнул с дерева прикинувшуюся лианой змею и отбросил в зелёные заросли — проявил заботу о Крисе. Если бы змея цапнула вэрса, что вряд ли, вэрса всё равно ничего бы не было. Скорее, змея сама бы издохла в муках. Но вот если бы змея цапнула Криса… Хотя тут уж хрен разберёшь, чей укус милосерднее — змеи простой или красивой змеюки в комбинезоне.

Отряд выдержал нападение гампоков благодаря вэрса. Обошлось без потерь и даже без раненых. Только сержант Ли громко возмущался, потому что их встречала группа вэрса в десять бойцов, включая парня, что так вовремя пришёл на помощь Крису. Маловато, видите ли…

***

Первым делом Крис убедился, что посол Мао в добром здравии, подхватил посла под локоток и потащил к группе вэрса. Они остановились в трёх шагах, и Крис окинул всех вэрса быстрым взглядом. Пять мелких разведчиков, четыре воина и — самый высокий — смуглый вэрса. Одеты все одинаково и одинаково вооружены метательными стеклянно-кремниевыми осколками разной формы и длины.