— Капитан Крис Ву, глава отряда сопровождения посла Мао. Ты не знаешь о задании посла Мао, но я могу тебе кое-что рассказать об этом.

Крис молча последовал за Восьмой Матерью, отпустил её ладонь и послушно присел на диван рядом с ней. Прямой взгляд этой женщины Криса смущал — мудростью и глубиной, проницательностью и необъяснимым пониманием.

— Ты наверняка знаешь, что ныне война локализована. В данный момент все силы гампоков оттянуты на Криону.

Крис кивнул. Конечно же, об этом знали все. Ещё в прошлом году всех контрактников перевели на Криону или ближайшие к Крионе базы. Крис командовал отрядом, который проверял Аскольд на окраине системы, а зачищать там особо и нечего было: гампоки и впрямь перебрались на Криону.

— Об этом знают представители миров, входящих в эту систему. Они хотят закончить войну.

— Войну нельзя закончить, сложив оружие и перестав сражаться.

— Именно. — Восьмая Мать улыбнулась с горечью. — Посол Мао прибыл на Криону, чтобы сообщить вэрса о времени сброса бомбы экстра-класса планетарного масштаба.

Крис раскрыл рот от изумления. Пытался уложить в голове эти слова. Бомба экстра-класса планетарного масштаба могла означать только одно — Криона перестанет существовать. Криона просто разлетится на куски вместе с вэрса и гампоками, а на её месте останется поле астероидов. Мёртвое поле.

— Эвакуация населения? — враз севшим голосом спросил Крис, едва обрёл дар речи.

— Капитан Ву, будьте реалистом. — Восьмая Мать отлично умела язвить. — У вэрса нет космофлота. Нам он был не нужен. Можно подсчитать примерные затраты на эвакуацию силами других миров. И можно сделать поправку на то, что гампоки эвакуацию непременно заметят, а значит, сделают правильные выводы. И вот у гампоков средства есть, чтобы покинуть Криону. Никто не захочет дать гампокам шанс на побег, поэтому эвакуации не будет. Ничего не будет.

— Но… — Крис дёрнул за ворот комбинезона — ему воздуха не хватало.

— Верно. Вэрса будут принесены в жертву политике и её целям.

— Но… — беспомощно повторил Крис. Он всё ещё не мог поверить, что кто-то готов пойти на подобное. Разнести к чёрту целую планету с гампоками — это одно, но разнести к чёрту планету вэрса вместе с гампоками, вэрса и базами с контрактниками… А ведь контрактников не отзовут — ясное же дело. Гампоки ведь ничего заподозрить не должны.

— Посол Мао сообщил, что может покинуть Криону с одной из матерей и несколькими её приближенными, чтобы дать шанс вэрса начать всё сначала. Ложь, разумеется. Вэрса нужны для опытов, но мы и так результат опытов. — Восьмая Мать положила руку на спинку дивана, закинула ногу на ногу и слабо улыбнулась, разглядывая Криса.

— И что вы ответили?

— Ничего. Послу Мао. Тебе я отвечу, что ни один вэрса не покинет Криону вместе с послом Мао.

— Но вы же все погибнете. — Крис едва ворочал языком. Руки у него сами по себе сжимались в кулаки, потому что… Кай. Не только Кай, но и Кай тоже. Почему? Мерцающее сияние под пальцами, искорками по коже, что струилась под пальцами бронзовым шёлком… Так красиво. Так волшебно. Так, как не умеют люди.

— Смею надеяться, что не все. — Восьмая Мать внезапно поднялась с дивана. — Следуй за мной.

Она провела Криса к двери, но не к той, через которую он вошёл. За дверью их ждали пустые комнаты — одна за другой. Если чутьё Криса не обманывало, то они спустились на несколько уровней ниже. После — оказались в лаборатории. Назначение большинства приборов там осталось для Криса загадкой, да и вовсе перестало его волновать, когда он увидел Кая. Тот будто парил над полом, укрытый тонкой простынёй из ситца. И никак не отреагировал на Восьмую Мать и Криса.

Мать остановилась у стеклянного стола, на котором лежал Кай. Крис держался рядом и напряжённо вглядывался в смуглое лицо. Густые ресницы были неподвижными, и сказать, дышит ли Кай вообще, Крис тоже не мог.

— Что с ним? — кое-как выдавил он из себя короткий вопрос.

— Ничего, о чём бы следовало волноваться. Мы называем это глубоким сном. В его памяти хранится всё, что было важно. Когда я в этом убедилась, погрузила его в глубокий сон. Так будет лучше.

— Будет лучше для чего? — Крис повернулся к Матери и устремил на неё требовательный взгляд.

Восьмая Мать вздохнула и скрестила руки на груди. Меж бровей у неё пролегла короткая морщинка.

— Мы взломали систему военных кодов и вызвали шаттл с Риноа. Официальная версия — вынужденная эвакуация двух офицеров-контрактников для получения квалифицированной медицинской помощи и восстановления после ранений. Шаттл прибудет через семь часов в квадрат А-45, чтобы забрать пассажиров и доставить на Риноа. Один из этих пассажиров — ты. Мы подделали приказ, поэтому на базе тебя тоже не хватятся. Другой пассажир…

— Кай? — У Криса дыхание перехватило. — Почему?

— Он выбрал тебя. А ты выбрал его. И я вам это позволила, потому что твою любовь определяет такая черта как самоотречение. Я не знаю, что у вас получится. Я не вижу будущее заранее. Я вижу только вероятности. Но ты пошёл за ним, хотя другие на твоём месте не рискнули бы. Ты ни разу не нарушил запрет. И ты не оттолкнул его от себя, как прочие. Он много говорил и думал о тебе. И он… верил тебе. Я тоже попробую тебе поверить. Это дитя, — Восьмая Мать ласково погладила Кая по голове, — на которое я возложила свои надежды. Поэтому я прошу тебя забрать его с собой и покинуть Криону. Прошу тебя помочь ему освоиться и спрятаться среди подобных тебе. Потому что он — это всё, что скоро останется от вэрса. Потому что он не должен попасть в ваши лаборатории. Потому что вэрса не должны исчезнуть просто так.

— Но… — Крис умолк. Он не знал, что и как говорить.

— Я погрузила его в глубокий сон, чтобы не возникло никаких трудностей по пути на Риноа. Вэрса никогда не покидали Криону, а у твоего народа много странных вещей, которые моих детей пугают. Глубокий сон займёт около трёх стандартных месяцев. Не беспокойся, сложностей не будет. Никаких хлопот. Он всё это время будет просто спать. Даже кормить не нужно — внутренних резервов ему хватит. Разве что держи наготове натуральные фруктовые соки к концу сна. Проснётся он очень голодным. Ну к тому сроку твой контракт будет завершён. Просто научи его притворяться человеком, чтобы он смог выжить и найти новый дом для нас. Это всё, о чём я тебя прошу. Забери его отсюда, никому не отдавай и научи прятаться и выживать.

— А если я не смогу отпустить его? — уточнил Крис со слабой улыбкой.

— Такое возможно, — после долгой паузы признала Восьмая Мать и устремила на Криса пристальный взгляд. — Если он захочет остаться с тобой. Но если нет?

— Я отпущу, — глухо пробормотал Крис. — Но если он останется?

Мать перевела взгляд на Кая и вновь тронула ладонью тёмные волосы.

— Тогда люби его. Просто люби и береги. Ты сможешь?

Крис с трудом избавился от угловатого комка в горле и кивнул. Мать отступила в сторону и плавно повела рукой.

— Тебе придётся нести его.

— Мы… сейчас?

— Семь часов осталось. Сейчас. Я отведу тебя в ангар, ты возьмёшь одну из ваших… вездеход. С тобой поедет Ана, она не боится машин и покажет лучшую дорогу в нужный квадрат. Вы должны успеть и попасть на шаттл. Не стоит терять время.

Крис поколебался, но всё же склонился над столом, аккуратно завернул Кая в простыню и поднял. Шагал за Восьмой Матерью по бесконечным коридорам и уповал на её карту доступа, которая позволяла им избегать встреч с людьми и блокировать камеры.

В голове у Криса всё смешалось и до сих пор не расставилось по местам. Он с трудом верил, что вот так просто кто-то согласился уничтожить целый мир. На фоне этого всплывали в памяти слова соратников о политике и прибыли. Война позволяла политикам многое скрывать, верно. А гибель целой планеты позволила бы скрыть огромные средства уж точно. Списать как убытки. Военная необходимость. Жертвы, которых избежать нельзя. Якобы.

От этих мыслей тошнило, но история человечества всегда была такой. Изнанка каждой войны не менялась никогда.