Владелец создания хранил суровое выражение на лице, но впечатление несколько портили его пухлые губы и пробивающиеся юношеские усики.

- И его соперница - Листленн из Тотри со своим Бешеным Огурцом! Она впервые принимает участие в соревнованиях по монстробою, но уже добралась до полуфинала. Сможет ли она продолжить победную серию?

- Ага, как же, - фыркнул примостившийся рядом с Тайгетом мальчишка, рыжий и веснушчатый, как один из экспериментальных Баззовских фруктов. - Со старикашкой Мармадакисом в судьях!

- А что с ним не так? - повернулся к нему Тайгет.

- Ничего, только Толле ему сынком приходится.

- Толле?..

- Толле Мармадакис. Хигмар - это псевдоним такой. Для сцены. Что, вообще ничего не знаешь? Откуда ты свалился?

- Подумаешь, пропустил кое-что. - Тайгет смущенно отвернулся и уставился на вторую пару. Светловолосая коротко стриженная девушка в рубашке с закатанными рукавами и бриджах интереса на первый взгляд не вызывала. А вот создание рядом с ней казалось не менее удивительным, чем первое, хоть и не таким угрожающим.

По своим формам оно напоминало скрученную из длинного воздушного шарика лошадку. Только в холке эта "лошадка" была в полтора раза выше своей обладательницы. Светло-зеленое с темными продольными полосками тело, густо усеянное шипами, состояло из плотной волокнистой массы. На спине, боках и бедрах его прикрывали неровные пластины брони. Также броня охватывала голову, образуя нечто вроде продолговатого шлема; на месте глаз и рта виднелись темные отверстия. Хвост с утолщением на конце, похожим на усеянную шипами боксерскую грушу, дергался из стороны в сторону.

-...Напоминаю, что победитель матча отправляется прямиком в финал, где бросит вызов действующему чемпиону, Эммериху, и его несокрушимому Пень-Пнёвичу. Участники, на изготовку... Гонг!

- А как они поймут, кто победил? - рискнул Тайгет задать еще вопрос случайному соседу. Тот, смирившись с полным невежеством иностранца, ответил:

- По правилам, битва длится до пятнадцати макти, после чего судьи сравнивают накопленные баллы и присуждают победу. Но только если обе креатуры не разрушатся к тому моменту. Когда одна из них не может подняться с ног или уничтожена, бой заканчивается! Так чаще всего и случается. Это намного интереснее, как по мне, сразу видно, кто выиграл.

- Если этот... Мармадакис потеряет свою, то ничего не сможет поделать, - предположил Тайгет. Мальчишка пожал плечами с явным скептицизмом. Его внимание уже обратилось к арене.

Соперники остались стоять на месте; защитное поле их не прикрывало. Гротескные твари - креатуры, как сказал мальчик, - напротив, кинулись друг на друга с яростью. Жутеносец закружился вокруг Бешеного Огурца, стараясь остаться вне досягаемости морды; подобравшись сбоку, он метнулся вперед, нацелив свои когти-вилки. Но удар не достиг цели: шипастая булава на хвосте отбросила угольного змея. Тот пропахал новую борозду на поле и отпрыгнул, уходя из-под удара тяжелых, будто мешки с песком, копыт.

Бешеный Огурец встал на дыбы.

- Шипы! - крикнула девушка. Из дыры на месте рта зеленого существа вылетела очередь мелких снарядов. Огурец целился в Жутеносца, но тот резко метнулся в сторону, обретя вдруг скорость и подвижность тени.

- Твой тюк с семенами слишком медленный, - издевательски прокомментировал Хигмар. - А ну-ка, Жуть, нашинкуй его!

Шестилапый снова рванулся к "лошади". На этот раз та не успела среагировать - отдача от залпов задержала ее на месте. Доля пикты - и острые, в локоть длиной когти вонзились в зеленую плоть.

- Чего же она стоит!.. - возмущенно прошептал Тайгет, прикованный взглядом к Листленн. Жутеносец оскалил пасть, выдернул коготь вместе с куском зеленой мякоти. Стряхнув ее на землю, тут же вонзил конечность еще глубже в нанесенную рану.

- На бок, Огурец! - завопила девушка, будто этого и ждала. - Быстро!

Жутеносец, не дожидаясь команды, судорожно рванул лапу, но безуспешно: когти застряли между зеленых пластин брони. А потом на змея рухнуло массивное туловище соперника. Жутеносец душераздирающе взвизгнул, дернулся, но слишком слабо. Выбраться он не смог.

Покатавшись по нему туда-сюда, Огурец неторопливо поднялся на ноги. Тайгет увидел, что две лапы змееподобного на левой стороне тела раздроблены и вывернуты под неестественными углами, да и туловище выглядело довольно плоским. Существо неуверенно попыталось встать, тут же снова упав на землю.

- Это еще не все! - в бешенстве заорал Хигмар, увидев эту картину. - Битва не закончена! Жутеносец пока способен двигаться!

- Тогда исправим это, - отозвалась Листленн. - Огурец, огонь!

В пустых глазницах "лошади" зажглись бледно-желтые искры. Новый поток снарядов вырвался оттуда, как раньше изо рта, но теперь шипы были охвачены ореолом колдовского пламени. Они вонзились в креатуру-змея, как миниатюрный метеоритный дождь. Останки Жутеносца запылали. Сквозь огненную пелену Тайгет увидел, как черное тело начало разваливаться - будто сила, скрепляющая мышцы, суставы и внутренности, разом испарилась.

- Бой завершен, - раздалось с судейской скамейки. Плотный лысеющий мужчина - один из троих, сидящих на ней - ударил молотком в небольших размеров гонг на подставке. Звон проплыл над охватившим трибуны гулом. - Листленн из Тотри - финалист. Объявляю подсчет...

- Что?! Несправедливо! Эта тварь даже боли не чувствует! - попытался перекричать толпу Хигмар. - Как с такой сражаться прикажете?

- Все в рамках правил, Толле, - отозвался судья, недовольный, что его перебили.

- Нет уж, постойте, - со скамейки вскочил один из его коллег. Роста и веса в нем было заметно меньше, но въедливое выражение лица компенсировало их недостаток, а преклонный возраст не уменьшал энтузиазма. - В этих словах есть смысл. Налицо явное неравенство...

- Ну, что я говорил, - оживился мальчишка-зритель. - Мармадакис ее засудит.

- По данным, полученным при регистрации, - продолжал вещать низенький, - участница к человеческой расе не относится. Судя по всему, она обладает способностями в магии Креации, намного превышающими человеческие. Мы знаем, что работать с растениями проще, чем с животными, но при создании креатур это правило не действует. Для того, чтобы заставить двигаться и мыслить организм, состоящий из древесины, а не из мяса, требуется затратить немыслимое количество энергии... Большинство участников на это физически не способны.

- Но есть ведь исключения, - возразила третья из судей, пожилая женщина.

- Уверены, что мы имеем дело с исключением? Я требую пересмотра результатов!

Судьи поднялись со скамьи, собрались в кружок и тихо, но яростно заспорили. Хигмар неловко ковырял землю носком. Из толпы послышались свист и возмущенные вопли; Тайгет так и не понял, кому именно они адресовались.

Листленн вздохнула, подошла к Бешеному Огурцу и похлопала по броневой пластине. Существо тут же осело и начало разваливаться, как его недавняя жертва. Ветвистые сплетения, шипы, куски брони - все это сначала обвалилось на землю неряшливой кучкой, затем превратилось в мелкую пыль за какие-то несколько пикт. Девушка разомкнула барьер и направилась к судейской трибуне.

- Не стоит беспокоиться, - громко сказала она. - Если хоть один из судей считает, что победа незаслуженна, значит, так тому и быть. Я готова принять его решение беспрекословно.

- Но он здесь не один, - раздраженно откликнулся первый. - Мы должны прервать матч и обсудить, насколько данный случай согласуется с правилами Пакта.

Листленн с тревогой оглянулась на трибуны. Там явно наметилось какое-то движение.

- Нет. Я отказываюсь от победы. Не хочу, чтобы меня обвиняли в жульничестве. Прощайте, и спасибо, что позволили участвовать.

Она быстрым шагом направилась к выходу с арены - раньше, чем кто-либо успел возразить.

- Как будто Толле это поможет, - хмыкнул рыжий мальчишка. - Эммерих все равно вынесет его одной левой в... Эй, ты куда?