"Что ж, теперь у меня есть шанс увидеть его вживую. В Махагонии".

Послышался короткий стук в обтянутую хлопком дверную раму. В следующее мгновение, не дожидаясь ответа, в комнату вошла Джелия Деррияр, мать Тайгета. Она, конечно, уже успела привести себя в порядок и сменить уличную одежду на домашнюю широкую тунику и шаровары.

Замерев у порога, она с негодованием всплеснула руками:

- Тайгет! Я тут все утро драила, а ты опять грязищи нанес. Хоть бы башмаки снять потрудился! - Ее неодобрительный взгляд наткнулся на латы в углу. - И сколько раз говорить, что надо чистить экипировку! Стыдно-то как - кандидат от Шенны, а у самого в комнате свинарник.

- Мам, да я только зашел! - подскочил Тайгет на месте. - Сейчас все уберу и помою. Можно пять минут передохнуть или нет?

- Знаю я твои пять минут... Потом уберешься, к тебе гости пришли.

- Что? - Сон мгновенно слетел с юноши. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. - Какие еще гости?

- Мальчик, который пришел вторым, - пояснила мать. - Хочет поговорить с тобой. Наверное, попросит что-то привезти из Махагонии, сейчас будет много таких желающих. Я его сейчас приведу...

- Нет, нет! Не стоит! Ты права, тут и правда свинарник. Лучше на улице поболтаем.

- Невежливо держать гостей на пороге, - мать поджала губы. - Его семья обидится...

- Ничуть. Мы с ним давние приятели, нам так удобней. Он будет стесняться при вас, - не тратя времени на дальнейшие объяснения, Тайгет рванул к двери. От Мальчика-который-пришел-вторым он не ожидал ничего хорошего. И меньше всего хотел, чтобы родители услышали хоть слово из предстоящей беседы.

Фернис поджидал на улице с вежливой улыбочкой. Как только он увидел, что перед ним Тайгет собственной персоной, благопристойное выражение лица тут же сменилось неприкрытой яростью.

- Знаешь, кто ты? - угрожающе заговорил он. - Жулик, вот кто!

- Что за бред! - воскликнул Тайгет, но в голосе его было больше уверенности, чем в душе. - Тебе голову напекло?

- Ничего мне не напекло. Не знаю, как именно, но каким-то образом ты меня подставил.

- Это просто зависть, ничего больше, - надменно откликнулся Тайгет. Фернис пришел в бешенство.

- Я должен был победить! Я с детства на камнях гоняю, и то падение случайностью быть не могло, так что не надо тут очки втирать! Ты использовал какое-то заклинание... и если судьи сделали вид, что не заметили, значит, они тебе подсуживали!

- Здорово, - ехидно хмыкнул Тайгет. - Иди скажи это им. Сам лично. Вот они обрадуются!

- Обрадуются или нет - плевать я хотел! - заорал Фернис, так что Тайгет даже испугался, не слышно ли его из дома. - А сказать - уж я-то скажу, не беспокойся. Мы с отцом будем подавать петицию. Прямо сегодня! Заставим судей каждую пикту записей пересматривать! И будь уверен - что-нибудь они найдут!

- А если не найдут? Будешь выглядеть полным ослом. Да ты и сейчас им выглядишь.

Фернис скрипнул зубами. Чувствовалось, что ему не терпится двинуть сопернику по физиономии... но он понимал, что и сам несколько пострадает в драке. А на взрослых приятного впечатления это не произведет.

- Посмотрим, кто окажется ослом в конечном итоге, - угрюмо бросил он. - Я с тобой еще разберусь, когда верну титул. Начинай копать себе могилу!

С этим добрососедским напутствием Фернис двинулся прочь размашистыми шагами. Несколько мгновений Тайгет смотрел ему вслед, в задумчивости прикусив губу. Затем опрометью бросился в дом, сшибая на своем пути предметы обихода.

Нет, рыть могилу он не собирался - на уме у него было нечто другое.

Быстро пройдясь губкой по лицу, чтобы стереть пыль, он пригладил волосы (оба действия особого эффекта не принесли) и натянул выходной костюм, приготовленный родителями заранее для вечернего торжества. Посчитав, что выглядит достаточно респектабельно, юноша схватил тубус со свитками документов и направился к выходу.

Мать оказалась проворней: она перехватила его в дверях. Возможно, сердце с самого начала подсказало ей, что происходит неладное.

- Куда собрался? До церемонии еще несколько часов! И ты должен их потратить, приводя себя в порядок! У тебя лицо похоже на нечищенную...

- Мама, - прервал ее Тайгет, - я решил получить знак претендента немедленно. И сразу же начать поход.

- Что за глупости? - от неожиданности она даже отступила. Тайгет воспользовался этой возможностью, чтобы протиснуться наружу; но сбегать под ее взглядом было неловко. - На церемонии все и получишь, что причитается.

"Да, это точно, - мрачно подумал Тайгет. - Если не потороплюсь".

- Пойми, я не могу терпеть, - проникновенно начал он. - Все эти банкеты, показная пышность...

- Сеймир! - громко позвала мать, обернувшись в коридор. - Дорогой, выйди, пожалуйста. Наш сын опять говорит этим тоном. Никак не возьму в толк, что с ним происходит.

"Прекрасно", - вздохнул про себя Тайгет. Он нервно потер небольшую татуировку в виде ящерицы у себя руке, у левого плеча. Тайгет считал, что она приносит удачу, и если всё не потрачено на камнекат, малая толика сейчас не помешает.

- А что случилось? - спросил вышедший к порогу отец.

- Я отправляюсь в Махагонию. Прямо сейчас, - отрапортовал Тайгет. Вот так, коротко и ясно; отцу наверняка понравится такой подход. Тот посмотрел с недоумением:

- Сейчас? На ночь глядя?

- Конечно. Чего мне ждать?

- Но... Игры начнутся только через три недели!

- Так ведь путь неблизкий. Как раз успею добраться к началу.

- Путь к озеру и переправа больше трех дней не займут, - заметил Сеймир. - Незачем мчаться как угорелый, успеешь еще нагуляться.

- Плыть на пароме? Вот скукотища! Я собираюсь ехать по суше. Хочу повидать мир, - торжественно объявил Тайгет. Отец немедленно нахмурился:

- Не северной дорогой, надеюсь? Ты же знаешь, нельзя соваться в Йорн! Там одни головорезы. Наткнешься на шайку бледнокожих, сразу кишки выпустят!

- И не думал даже. Пойду через восточные земли.

- Через Великий Пустынный тракт? Тамошние места тоже безопасными не назовешь. Не нравится мне твоя затея, сказать по правде...

- Но я должен! Так принято у претендентов: они совершают паломничество, участвуя по пути в состязаниях и набираясь опыта. Только слабак пойдет на Игры, не испробовав способности в деле.

- А ты точно уверен, что способностей хватит?

- Само собой, - ответил Тайгет. Ему было не по себе - разговор слишком затягивался. - Я лучше всех в Шенне владею магией Материи. И даже создал несколько новых заклинаний. Вряд ли кто-нибудь сможет мне угрожать. Ладно, я побежал! Мама, вытащи сумку из кладовки!

Кивнув онемевшим родителям, он юркнул в ближайшую арку и исчез в переулке.

- Он странно себя ведет, - повернулась к мужу Джелия.

- Победа в голову ударила. Амбиций у парня хоть отбавляй, - ответил Сеймир с осуждающими нотами в голосе. - Все пытается догнать Газифа... А ведь способностей у старика было побольше. Не при Тайгете будь сказано, конечно.

- Разве это плохо? В конце концов, мальчик уже многого добился.

- Мой папаша был природным гением. Выше на голову всех претендентов Шенны - да что там, всей Арвиды. У меня хватило ума не пытаться угнаться за ним, прожить жизнь по-своему. А Тайгет... Беспокоюсь я за него. Как бы не попытался прыгнуть выше головы.

- Теперь уж ничего не поделаешь, - сказала Джелия с легкой грустью. - Пока не дойдет до конца, не остановится. Махагония должна быть действительно потрясающим местом, если он так старается.

2. Нулевой год. Руины

Меола поднялась высоко над черными и неподвижными, будто смола, водами Хагона, отражаясь в них почти идеальным лунным диском. От горизонта до горизонта раскинулась молчаливая непроглядная ночь, рассеиваемая тусклыми огоньками звезд, которые равнодушно взирали сверху на обугленные остатки прибрежных зарослей.

Ветер с холмов нес запах пепла. Пепел кружился в воздухе, устилал землю и мутной пленкой колыхался на озерной глади. Единственными светлыми пятнами в ночном пейзаже белели известковые сколы покрытых копотью развалин Кеберры.