Большая часть прибрежного городка превратилась в пыль и мелкие осколки. Но замок Ланса Геспериоса, верховного мага кеберрийских земель, остался практически нетронутым благодаря вовремя возведенному барьеру, на который владельцу пришлось потратить всю доступную силу. Ничто другое не смогло бы спасти от удара Серебряного Копья, нанесенного Эдвимаром Привратником.

Окна нижнего яруса замка слабо светились: там, в тронном зале, среди осыпавшейся позолоты и растрескавшихся фресок, верховные маги истерзанного войнами Севера собрались, чтобы решать судьбы мира. Никто из них не хотел, чтобы его страна разделила участь Кеберры. И каждый собирался приложить все усилия, чтобы этого избежать.

Разумеется, общая цель и попытки достичь мирного решения вскоре привели к тому, что все участники дебатов были готовы вцепиться друг другу в глотки.

- Почему бы не закончить все здесь и сейчас? - прорычал Ланс Геспериос, плотный, крепко сбитый мужчина средних лет, с бородкой, бакенбардами и собранными в короткий хвост курчавыми волосами. В прищуренных серых глазах, обычно спокойных, плескалось бешенство. - Дайте мне несколько пикт, и господин Эдвимар превратится в облачко флогов. Как и его артефактная оглобля. Если кто-нибудь из вас хочет сделать мир лучшим местом, клянусь Алурдисом, проще способа не существует!

- Не перетрудитесь, почтенный Пастырь Бурь, - раздался с другого конца стола тихий и серьезный голос Эдвимара. Представитель Шерилана и Криоллы откинулся на спинку резного деревянного стула, не обращая внимания на множество напряженных взглядов, в перекрестьи которых очутился. - На вашем месте я бы не разбрасывался заклинаниями после отражения удара Копья. Не думаю, что вы сейчас и мышь способны испепелить без вреда для себя.

- Не думаешь?! Так давай проверим! - Геспериос рывком вскочил со стула и вскинул руку. Его кисть сразу же окутало волнистое синевато-белое марево, испускающее низкий угрожающий треск. Эдвимар не пошевелился, лишь его глаза, напоминавшие цветом лед над глубокой водой, слегка блеснули.

Из-за середины стола быстро поднялся высокий пожилой маг, облаченный в черненые парадные доспехи с алым плащом. Их видимая тяжесть и возраст самого носителя, по-видимому, никак не сказывались на его физической форме и ловкости движений: внушительная фигура сразу приковывала к себе внимание. Геспериос еще раз выругался и замер.

- Господин Пастырь! Господин Привратник, - маг в черном укоризненно побарабанил пальцами в латной перчатке по каменной столешнице. - Хочу напомнить, что наша дискуссия исходит из одной общей предпосылки. Политика силы исчерпала себя и была признана нежелательной. Превращение любого из собравшихся в пепел или в лягушку автоматически будет означать провал... и мы вернемся на колею, с которой попытались свернуть. И поверьте, хотя Кеберра еще не пала, это не пойдет ей на пользу.

- Кеберра не падет, Дис. - Геспериос горделиво выпрямился. Свет вокруг его ладони пару раз мигнул и с шипением погас. - Что вы себе вообразили? Несколько разрушенных городов, несколько тысяч испепеленных крестьян и рыбаков - и хиляк с Севера готов праздновать победу? Ну так он жестоко ошибается - и пока я жив, Кеберре есть чем ответить Шерилану!

Его пылающий взгляд впился в отстраненное лицо Эдвимара.

- Жаль, что ты не потрудился получше узнать, против кого бросаешь Копье. Потому что теперь вам - тебе самому, твоим наместникам, всем жителям твоих земель, - предстоит пожать действительно безмерную бурю. Бурю, силы которой хватить опустошить весь северо-восток, от обрийских и фогвенских границ до самой Криоллы!

- Мне показалось это пустой тратой времени, - пожал плечами Эдвимар. - Как и нынешнее собрание, честно говоря. Что до твоего Ока Бури - я прекрасно осведомлен о его истинной силе. Хвастливые россказни меня не пугают.

- Прекрасно! - Геспериос скрипнул зубами. - Вскоре у тебя будет шанс убедиться воочию...

- Достаточно, - отрезал Дис. - Прошу прощения, что перебиваю, уважаемый Пастырь, но у Эдвимара нет полномочий говорить от имени всех присутствующих. Лично я не горю желанием знакомиться с истинной силой Ока Бури. Вне зависимости от того, действительно ли она настолько велика, как гласят предания.

На широком лице архимага Кеберры отразилось удивление.

- Но я не угрожаю Нистредскому Альянсу. Этот вопрос затрагивает только Кеберру, Шерилан и Криоллу. И только нас двоих - Привратника и меня. Мы способны разобраться между собой, не втягивая соседние страны.

Дис глубоко вздохнул.

- Во-первых...

- Ты, спесивый идиот! - Томхайн Ридерхейм, молодой маг из Йорна, высокий, рыжий и бледный от волнения, внезапно вскочил с места и ударил в пол наконечником окованного железом посоха. - О каких разборках речь? Неужели ты не сознаешь, что собираешься развязать войну, которая может уничтожить весь континент? Даже слепец с мозгами кролика и дальновидностью мотылька способен предугадать, какими катастрофическими последствиями закончатся ваши игры!

Геспериос нехорошо прищурился.

- Не стоит так шуметь, юноша. Я знаю, что делаю.

- Протокол, господа, - снова прервал их маг в доспехах. - Почтенный Ридерхейм, у вас и у всех остальных будет возможность высказаться позже. Повелитель Кеберры сказал свое слово: сейчас держать перед ним ответ предстоит Эдвимару Привратнику.

Йорнец, еле сдерживаясь, сел обратно. Кое-кто начал тревожно перешептываться с соседями. Эдвимар оставался спокоен. Из-за своего белого облачения, украшенного серебром и не прикрытого ничем похожим на доспехи или защитные амулеты, он производил обманчивое впечатление беспечности и расслабленности. Дис прекрасно знал, что все это лишь демонстрация - даже не собственной силы, а открытого пренебрежения к силе оппонента. Старый трюк натрогорских военачальников, от которого современные правители давно отказались, а самые молодые из присутствующих наверняка и не слыхали. Но Ланс Геспериос помнил - наверное, так же хорошо, как и сам Дис, которому тоже доводилось носить тяжелый гребенчатый шлем военачальника сотни лет назад в Натрогоре. Оба понимали, что шериланский архимаг чувствовал себя в своем праве и не собирался сдавать позиций. Что до остальных...

Дис Черная Звезда, император Нистредского Альянса, скользнул взглядом по лицам собравшихся. Ридерхейм яростно шептал что-то Орохано - обезьяноподобному магу-брайхе из Северных Хребтов, называемых своими обитателями Брасиром. Элизия Дэйл, верховный шторм-маг далекого архипелага Альдеграны, поджала губы и наморщила хорошенький лобик, явно раздумывая, не опустеют ли из-за бурь торговые порты. Тройка правителей Солнечных Земель - Арвиды, Дзамбира и Киафаира - сохраняла непроницаемые выражения лиц, или, скорее, демонстрировала различные степени надменности. Однако чутье говорило властелину Нистреда, что они нервничают не меньше остальных. А он привык доверять своему чутью.

Как известно, архимаг на взводе куда опаснее архимага в ярости: никто не способен предсказать, что он выкинет и какими будут последствия. И если позволить событиям развиваться своим чередом, шансов уцелеть у обитателей всего севера Ашеронского континента будет не больше, чем у курильщика на бочке с соляром.

"Сейчас каждый начнет отстаивать собственные амбиции, - подумал Дис. - Солнечноземцы, конечно, объединятся против чужаков - даром, что в мирное время режут друг друга как овец. Йорнец с брайхе, похоже, собрались провернуть такой же финт. Будь прокляты эти лесные дикари со своей любовью к "горному народцу"! Получаем два противоборствующих фронта, не считая Альдеграны, у которой только один вариант - вернуться к старому доброму пиратству. Под шумок многие захотят свести старые счета. А Эдвимар... И не подумаешь, что какую-то пару сотен лет назад он был самым ревностным сторонником империи. По щелчку пальцев готов разрушить то, что с таким трудом помогал отстраивать. Что ж, люди меняются. Хотел бы я найти простое и безболезненное решение, но..."