Лысый священник быстро взглянул на юную невесту, потом на молодого мужчину, словно спрашивая согласны ли те. Арни не выдал никакого беспокойства, но периодически косился на шрам Ашиды. Девочка остро чувствовала его интерес, что не прибавляло ей уверенности, но подводить деда своими терзаниями она не осмеливалась.

Арни не смущало увечье. Он с любопытством осматривал тонкую белую полоску. Намного больше ему не нравилось холодное достоинство своей невесты. Она не выразила не малейшего интереса к его внешности. Хотя, нет, она не выразила одобрение его внешности, к чему он привык, мужчина не стесняясь признался себе. Конечно, Ашида еще мала, чтобы понимать чувственность исходящую от него, но спокойно осознать, что девочка не видит в нём ничего хорошего у Арни не получалось. Как ему казалось, девочка должна была его воспринять, как прекрасного принца из сказки и отдать своё юное сердечко.

Размышление Арни были прерваны священником, который нервно сжимал молитвенник побелевшими пальцами. Святой отец попросил повторить клятву. Молодой человек, не вдумываясь в смысл сказанного, повторил нужные слова. Чистый голос Ашиды разнесся по пустынному залу, словно перезвон колокольчиков. Арни вздрогнул, почувствовав, как неприятный холодок пробежал по спине, оставляя за собой зудящие мурашки. Он посмотрел на невесту, которая продолжала твердо произносить клятву. Его не покидала уверенность, что Ашида и есть виновница его страха. Откинув глупые мысли, он прислушался к словам святого отца и как раз вовремя, чтобы попасть в просак.

- Кольцо? - глупо переспросил Арни. Он совсем забыл об этой маленькой детали, так спешил обвенчаться с богатой наследницей.

- Думаю, сейчас оно ни к чему, - произнес граф Монтоней, сглаживая неловкость.- Девочка еще растёт... - Священник откашлявшись продолжил.

Ашида заметила прозвучавший упрек в словах деда и её щеки вспыхнули румянцем унижения. Когда она взглянула на жениха, в серых глазах появился металлический блеск. Арни понял, что упал в глазах невесты еще ниже.

Да и пусть, зло подумал он. Для него не имеет никакого значения мысли какой-то девчонки. Да еще и уродины.

Словно прочитав его мысли, губы девочки поджались, а блеск в глазах стал леденящим. Неприятно пораженный силой характера невесты, лорд Нотингши всёрьёз задумался о правильности решения столь поспешного брака. Когда отец предложил ему женитьбу, Арни отказался. Кто хочет жениться в двадцать один год? Но после того как ему объяснили, что невесте всего лишь двенадцать, а размеры наследства столь велики, что им почти нет равных в королевстве. Он решил, что это правильное решение и не важно, что девочка изувеченная. Поэтому тогда ему думалось, что чем быстрее он приберет её к рукам, тем лучше, а что важнее - надежнее для него. Только вот теперь... Арни начал осознавать, что в крови Ашиды течет древняя сильная кровь и не зря именно она наследница. Он точно не мог описать, откуда у него взялось мнение, что девочка очень не проста. В ней силен дух и воля. Возможно, всему виной её появление и спокойный изучающий взгляд, словно она оценивала лошадь, а не будущего мужа. Он постарался себя успокоить тем, что в двенадцать лет невеста и не могла относиться к нему по-другому.

Ашида же после того, как выяснилось, что у будущего мужа нет кольца, старалась не показать обиды и достойно дождаться конца церемонии, который, слава всевышним, не заставил себя ждать. Жених наклонился и поцеловал девочку в лоб. Ей захотелось отереть место прикосновение его губ, но она смогла сдержаться и, отстранившись от жениха, повернулась к деду.

- Что дальше? - невыразительно спросила Ашида, желая поскорее укрыться в спальне.

- Дальше? - граф посмотрел на молодого человека, посылая ему какой-то сигнал.

- Ах да... - наигранно хлопнув себя по лбу, отозвался Арни. Взяв Ашиду за руку, он посмотрел ей в глаза и тихо попросил: - Я надеялся, что ты сможешь прогуляться со мной и показать мне свои любимые места в замке.

- Как пожелаете, - девочка ответила тем же тоном, что и прежде, но ладонь высвободила. Только после он понял, что схватил её за правую руку, которая имела частичную подвижность.

Они направились к выходу из замка, провожаемые взглядом графа и священника.

- Он мне не нравится, - из дальнего конца залы появился кастелян, а по совместительству и управляющий замка Монтоней, Ангус Морей.

Он был ровесником графа, но намного ниже и худей. Когда-то каштановые волосы были уже почти полностью заснеженные серебром седины. Одет в темный костюм писца, украшенный серебряными пуговицами на камзоле и того же цвета вставками по бокам тугих штанин. Ангус позволял себе только одну вольность в своей одежде - сапоги. Они были не к этому костюму, а для верховой езды, но это было скорее вынужденной необходимостью, чем прихотью пожилого человека.

- Не тебе одному, - ответил граф. Постороннему человеку могло показаться, что он говорит беспристрастно, но Ангус, знакомый с ним более тридцати лет, уловил горечь в словах. Монтоней честно добавил: - Ашиде он тоже не понравился.

Деревенский священник, хоть и не вступал в разговор, присоединился к общему мнению. Он был старым знакомым графа. Когда-то именно он крестил Ону и последнюю молитву тоже читал он, тяжело вздохнув, вспомнил святой отец.

- Не понравился? - Ангус удивился. - Ведь парень красив, как...

- Индюк, - насмешливо подсказал граф. - Девочка не купилась.

- Может мы поспешили? - управляющий выразил общее мнение.

- Другого выхода нет.

Граф прошел за господский стол и присел на стул с высокой спинкой.

- Девочек надо было защитить от посягательств Крёза, - Арчибальд потер лоб, - Я не доверяю этому мальчишке, но на его отца могу положиться. Если со мной что-то случиться, он поддержит девочек не позволив отобрать наследство или, чтобы Ашиду насильно выдали за Крёза.

- Но они же родственники, - возмутился Ангус, подойдя к столу и налив крепкий эль из кувшина, сначала в кубок графа, потом себе и взглядом предложил священнику, тот кивнул в знак согласия.

- Слишком дальнее. Крёз сын двоюродной сестры Его Светлости, - отозвался святой отец и тоже подошел к столу. - Аббатство закроет глаза при должном откупе.

- Хорошо, - согласился управляющий и присел за стол. Посмотрев на входную дверь, он продолжил: - Сейчас мы обезопасили их, но что будет в будущем? Прости, Ваша Светлость, но не создали мы проблем для будущего. Мальчишка совсем не подходит для этих мест. Здесь нет никаких увеселений, а посмотрев на его одежду и холеные руки, видно, что парень больше привык праздно проводить время, чем на ристалище. Какой из него получится граф и глава гарнизона?

- Вот и Ашида о том же спросила, только другими словами, - против воли улыбнулся граф. Он очень любил старшую внучку, веря в неё, наверное, даже больше, чем когда-то в своего сына. - Насколько я понимаю, этот брак можно будет расторгнуть?

Арчибальд в упор посмотрел на святого отца, стоявшего неподалёку.

- Да, - кивнул он, из-за чего его темнокоричневая ряса колыхнулась, - Есть два пути. Если они не вступят в... супружеские отношения, то позволено аннулирование. Хлопотно, но возможно. Придется обращаться к верховному аббату или епископу. Так же возможен будет развод. Помните мы указали обязательные пункты в брачном договоре? Так вот, если случится, что они уже вступили в... То можно, при отсутствии детей, обратиться к королю, но при таком варианте церковь имеет право отказать в благословлении на следующий брак.

Святой отец замолк, заметив, что зал начинает наполняться рыцарями и наемниками пришедших к обеду. Старые знакомые не стали продолжать разговор, но много не высказанных опасений повисло в воздухе.

*** *** ***

Ашида привела Арни на стену замка, по которой гуляла до своего венчания. Она повернулась лицом к дороге, уходящей к деревне, а за ней на великий тракт, ведущему во все концы страны. Зеленые поля растелились до самого горизонта, кое-где вспаханные, кое-где оставленные под загон животных.