- Да дедушка, - Ашида встала перед дедом и прямо посмотрела в его карие глаза.

- Ашида, - начал граф и запнулся, вздохнув, он обвел взглядом пустой двор, в полдень сюда редко выходили рыцари и челядь, ибо негде скрыться от палящего солнца. Камень стен и брусчатки нагревались настолько, что казалось находишься в печи.

- Дедушка? - девочка, словно не замечала температуры, стояла прямо, лицо сохраняло фарфоровую бледность.

- Милая, - вновь начал Арчибольд и заметил, как у внучки напряглись плечи, - Ты наследница и у тебя есть долг перед графством.

- Я знаю, - встав более ровно, словно его напоминание придало ей властности её предков.

- Так вот, - граф потер переносицу, задержавшись на горбинке, приобретенной в одной из драк, - Ты должна выйти замуж.

- Я знаю, - повторила девочка, не опуская взгляд.

В возрасте двенадцати лет Ашида понимала, что брак по любви для неё заказан. Первой помехой в этом служила внешность. Кому нужна изуродованная жена? А второй - её обязанность перед родом и графством. Она никогда не сможет покинуть ни север, ни разлом. Она страж, вернее её муж станет стражем тварей, чтобы существа никогда не проникли вглубь королевства.

- Я выбрал для тебя мужа, - твердо произнес Монтоней, чтобы в корне избавится от протестов.

- Хорошо, - в тон ему ответила Ашида. Рано или поздно это должно было произойти.

- Понимаешь, - словно не заметив уверенного ответа внучки, продолжил граф, - Я старею, а тебе с сестрами нужен защитник, который примет управление землями и гарнизонами.

- Я всё понимаю, - девочка осторожно коснулась руки деда, желая успокоить.

В отличии от своих сестёр, Ашида знала, что за суровостью, а иногда и грубостью, деда скрывается любящее сердце. Его объяснение только доказывало это. Он переживает за будущие внучек и ему самому не нравится то, что приходится делать.

- Милая, - граф резко обнял её. Девочка была еще совсем юной и он прекрасно осознавал риск на который подвергал её, - Если бы можно было поступить по-другому...

Ашида обняла деда левой рукой и крепче прижалась к могучей груди, в раз растеряв всю холодность и твердость, превратившись в обычную девчонку, которую снедают страхи.

- Я всё понимаю, - как заведенная повторила она.

- Свадьбу нужно сыграть как можно скорее, - тихо произнес граф, не отпуская внучку от себя. Только Ашида могла растопить его сердце настолько, что он не чурался проявлений нежности. Её храбрость и отвага, доказываема не однократно, начиная со спасение сестры в восемь лет и заканчивая сегодняшним храбрым принятием неизбежного.

- Он знает о моем уродстве? - тихий вопрос произнесенный в камзол графа, отозвался болью в сердце Арчибальта.

- Ты не уродлива, - он приподнял пальцем подбородок девочки, - Ты самая прекрасная девочка, а вскоре станешь красивой женщиной, как твоя мать.

- Когда свадьба? - она печально улыбнулась в ответ на его слова. Ашида не верила, что женщина со шрамом может быть прекрасной, а если вспомнить на что похожа её правая рука и спина, так же исполосованные белыми "змейками", то и совсем грустно становится.

- Сегодня, - граф приобнял девочку за плечи и повел в замок, - Точнее прямо сейчас.

Первый этаж замка представлял одну огромную комнату, практически полностью лишенную всяких украшений. Её назначением была столовая почти на пятьсот человек рыцарей и наемников. Когда мать девочек была жива, должны были выстроить отдельное здание недалеко от казарм, чтобы замок принадлежал увеличивающийся семье, но со дня трагедии перестали происходить какие-либо изменения. Вдоль стен стояли массивные деревянные столы, а на помосте, как в старые времена, стоял более изящный, покрытый темно зеленой скатертью стол. Единственное, что сглаживала по казарменному сухую атмосферу, были расписанные геометрическими фигурами стены и деревянные панели. Центр комнаты оставался пустым, чтобы облегчить служанкам разнос еды, вот там и ждал их возвращение местный священник и молодой мужчина, находящийся на пороге мужественности. Было заметно, что только недавно он начал набирать вес, избавляясь от юношеской сухощавости. Темные волосы зачесанные назад, едва достигали плеч, пронзительные темные глаза не отрываясь смотрели на белокурую фигурку, находящуюся в объятьях графа.

- Это твой будущий муж, - тихо произнес Арчибальт, стараясь понять, что чувствует внучка, но...

- Хорошо, - тоже шепотом ответила девочка, но в её голосе не было ни удовлетворения, ни радости.

Да и как она могла это испытывать? Ведь молодой человек был необыкновенно красив. Высокие скулы, немного впалые щёки, прямой нос, чуть полноватые губы, можно назвать капризными. В столь юном возрасте, Ашида не думала об их чувственности. Её это просто не интересовало. Она перевела взгляд на руки и нахмурилась. Тонкие пальцы молодого человека, больше подходили для музыканта, чем для воина, кем должен быть её будущий муж. Темно вишневый камзол отделан золотистыми нитями, в тон им подобраны пуговицы. Ворот рубашки, выглядывавший из-под камзола, как и её манжеты, ослеплял белизной, выгодно контрастируя со смуглой кожей. Темные брюки плотно обтягивали ноги, заправленные в высокие начищенные до блеска сапоги. Вот последние, а именно сапоги, заставили девочку еще больше хмуриться. Ашида посмотрела на обувь деда, которая была не столь блестящая, выдавая её постоянное использование. То есть такие сапоги носились для верховой езды, что заставляло их быстро терять лоск и как бы их не начищали, они не блестели так, как у её жениха.

- Когда он приехал? - девочка замерла, не доходя до священника, и посмотрела на деда. Она специально остановилась на расстояние, чтобы их разговор не был услышан.

- Только что, - граф посмотрел на внучку, оценив, что взгляд девочки слишком уж серьёзен и в нем нет ни тени страха.

- А когда он успел переодеться? - юная наследница продолжила допрос.

- Он не переодевался, - недоуменно ответил Арчибальд.

- Как же он не запылился в дороге? - граф понял, что девочку насторожил щеголяцкий вид юноши, ведь она привыкла общаться только с вояками, которые в одежде предпочитают не красоту и моду, а практичность и удобство.

- Милая, он приехал в карете, поэтому и не запылился, - спокойно пояснил дед.

- А по горам он тоже будет разъезжать в карете? - Монтоней мысленно хмыкнул, отмечая цепкость ума внучки. Он сам был не уверен, что парень именно тот, кто нужен.

- Нет, Ашида, он привыкнет, что здесь жизнь другая. Арни второй сын близкого друга твоего отца, графа Мориса Нотингши. Его графство находится на юге, - Арчибальт не показывал никакого нетерпения в отличии от молодого человека, которого явно тяготило ожидание.

- Не помню, чтобы слышала о таком, - Ашида нахмурилась и еще раз посмотрела на жениха, стараясь заметить знакомые черты лица.

- Ты с ним не встречалась. Ону познакомился с Морисом, когда учился в Эльрусе и поддерживал отношения до своей смерти, - пояснил граф, - Тебе не понравился Арчи?

- Не то, чтобы... - жизненный опыт девочки еще не позволял до конца увидеть то, что ей не понравилось. Скорее негатив вызван ощущениями. Арчи не показался Ашиде надежным, а именно это должна была дать свадьба, - Мне кажется, что он не тот, кто нужен.

- Поясни, - графа скорее забавлял разговор, чем гневил, поэтому он и не осаживал внучку.

- Хм... - стараясь сформулировать чувства в слова, она продолжила: - Посмотри на его руки.

- И? - поторопил её граф.

- Это не руки воина, - продолжила девочка, - а...

Вот сравнения никак не приходили в голову. Дед же не стал дожидаться, когда она что-нибудь придумает, а откинул голову и расхохотался. Священник и парень переглянулись и устремили взгляд на стоявших поодаль графа и наследницу.

- Арни! - Арчибальт отсмеялся и снова обнял внучку, - Скажи, ты умеешь управляться с мечом?

- Да, Ваша Светлость, - не вполне понимая чем вызван вопрос, ответил юноша.

- Вот видишь, - произнес граф, стараясь усмирить беспокойство внучки, и подвёл её к священнику. - Можем начинать.