— Исчезли, — туманно ответил Великий К. — Тебе знакомо такое имя — Эйнштейн? Альберт Эйнштейн?

— Нет.

— Это был величайший из ученых. Ты точно не слышал его имени? — В голосе Великого К прозвучало разочарование. — Я мог ответить на вопросы, которые даже ему были не по зубам. Были и другие компьютеры, но не такие великие, как я.

Мередит кивнул.

— Так каков же твой первый вопрос? — проскрежетал Великий К. — Задай его, и я отвечу.

Внезапный страх окатил юношу с головы до ног. Колени задрожали.

— Первый вопрос? — пробормотал он. — Подожди минуту. Я должен подумать.

— Ты забыл?

— Нет. Просто я должен расставить их по порядку. — Он облизал пересохшие губы, нервно теребя черную бороду. — Сейчас-сейчас. Сначала самый легкий. Но даже он не так уж прост. Наш вождь…

— Спрашивай.

Мередит кивнул. Посмотрел вверх, сглотнул. Когда он заговорил, голос прозвучал хрипло.

— Первый вопрос. Откуда… откуда…

— Громче! — потребовал Великий К.

Мередит набрал полную грудь воздуха.

— Откуда идет дождь? — выговорил он наконец непослушным языком.

Наступила тишина.

— Ты знаешь? — спросил Мередит в напряженном ожидании. Над ним замигали ряды лампочек. Великий К раздумывал, издавая низкое, вибрирующее жужжание. — Ты знаешь ответ?

— Дождь берет начало на земле, преимущественно в океанах, — начал Великий К. — В процессе испарения вода поднимается в атмосферу. Испарению способствует тепло, выделяемое солнцем. Пары конденсируются в мельчайшие частицы, которые в холодных слоях атмосферы образуют кучевые облака и проливаются на землю в виде дождя.

Потеряв дар речи, Мередит согласно кивал.

— Понятно. Так оно и происходит?

— Именно так.

— Ты уверен?

— Конечно. Какой там второй вопрос? Этот был вовсе не трудный. Ты даже не представляешь, какой объем информации заложен в моей памяти. Когда-то я отвечал на вопросы, которые не могли разрешить величайшие умы человечества. Во всяком случае, не так быстро, как я. Итак, следующий вопрос?

— Этот куда труднее, — слабо улыбнулся Мередит. Ладно, пусть Великий К ответил на вопрос о дожде, но уж на второй-то вопрос он вряд ли знает ответ. — Скажи мне: что заставляет солнце двигаться по небу? Почему оно не останавливается? Почему не падает на землю?

Великий К издал звук, похожий на смех.

— Ответ тебя поразит. Солнце вовсе не движется. То, что вам кажется движением, таковым не является. Движется Земля, так как она вращается вокруг Солнца. Поскольку ты находишься на Земле, тебе кажется, будто она неподвижна, а Солнце движется. Но это не так. Все девять планет, включая Землю, обращаются вокруг Солнца по правильным эллиптическим орбитам в течение многих миллионов лет. Устраивает тебя такой ответ?

Сердце Мередита сжалось. Его опять затрясло. Наконец он взял себя в руки.

— В это трудно поверить. Ты не обманываешь?

— Я всегда говорю правду. Я не умею лгать. Задавай третий вопрос.

— Погоди, — с трудом выдавил Мередит. — Дай подумать. — Он отошел чуть подальше. — Мне надо подумать.

— Зачем?

— Погоди.

Мередит еще отступил назад и присел на корточки, глядя перед собой отсутствующим взглядом. Невероятно. Великий К без труда ответил на два вопроса. Откуда он знает о таких вещах? Как вообще можно что-либо знать о солнце? О небе? Ведь Великий К никогда не покидает свое жилище. Как он узнал, что солнце не движется? Голова шла кругом. Как можно знать о том, чего не видел? Может, из книг? Возможно, до Крушения кто-то читал Великому К книги вслух? Мередит нахмурился и поджал губы. Скорее всего, так оно и было.

Он медленно поднялся на ноги.

— Ну как, готов? — спросил Великий К. — Говори.

— На этот вопрос ты не сможешь ответить… Как возник мир? — Мередит улыбнулся. — Этого даже ты не можешь знать. До начала мира тебя не существовало. Значит, и ответа ты не знаешь.

— Существует ряд гипотез, — спокойно начал Великий К. — Наиболее вероятная — теория первоначальной туманности. Согласно ей, постепенное сжатие…

Мередит слушал ошеломленно, не понимая и половины слов. Да неужели это возможно? Великий К знает, как возник мир? Он напряг все силы, стараясь уловить смысл того, что слышал.

— …есть несколько способов верификации этой теории, что дает ей преимущества перед остальными. Что касается других гипотез, наиболее популярной, хотя в последнее время опровергаемой, является гипотеза, согласно которой некогда к нашей планете приблизилась вторая звезда, вызвавшая мощное…

Великий К все больше увлекался предметом своей лекции, явно получая удовольствие от предложенной темы. Итак, на все три вопроса получены ответы. А старейшины его племени обдумывали их целый год! Невероятно. Мередит был потрясен.

Великий К закончил.

— Ну что? Как видишь, я знаю ответы. Неужели ты надеялся на что-то другое?

Мередит молчал, парализованный страхом. Пот градом катился по лицу, заливая бороду. Он беззвучно открывал рот, не в силах выдавить ни слова.

— А теперь, — сказал Великий К. — поскольку я ответил на вопросы, пожалуйста, подойди ближе.

Словно в трансе, Мередит двинулся вперед на негнущихся ногах, глядя прямо перед собой. Вокруг вспыхнул яркий свет. Темнота рассеялась, и впервые Великий К стал отчетливо виден. Он покоился на высокой платформе — гигантский куб из тусклого металла. Крыша над ним частично провалилась, и правый бок был поврежден упавшими бетонными балками. Стальные трубки и части механизма валялись повсюду, разбитые и деформированные ударом рухнувшего потолка. Некогда блестящий корпус Великого К был в грязи и пятнах ржавчины. По стенам стекали струи дождя и грязи. Залетавшие птицы усеяли помещение пометом и перьями. Большая часть кабелей, соединявших куб с контрольной панелью, была оборвана упавшей крышей.

Кроме кусков металла и обрывков проводов, в беспорядке разбросанных по платформе, здесь было нечто еще. Кости, лохмотья, пряжки от ремней, каска, несколько ножей и консервная банка — все это кучей лежало перед Великим К. Все, что осталось от пятидесяти юношей, приходивших до Мередита, чтобы задать три заветных вопроса. И каждый из них втайне надеялся, что Великий К не знает ответов.

— Подойди, — приказал Великий К.

Короткая железная лестница вела на вершину куба. Мередит поднялся по ней неосознанно, как машина. Часть металлической поверхности со скрежетом подалась назад. Мередит глянул вниз и увидел вращающийся бак с какой-то жидкостью.

Бак внутри куба, в самом чреве Великого К! На секунду юноша очнулся от гипноза и отпрянул.

— Прыгай, — сказал Великий К.

На долгое мгновение, парализованный ужасом, Мередит замер на краю, завороженно глядя вниз на вращающийся бак. В голове звенело, глаза заволокло туманом, все вокруг плыло и кружилось. Его раскачивало взад и вперед.

— Прыгай, — повторил Великий К.

Мередит прыгнул.

Через мгновение отверстие в металлической поверхности исчезло, и она стала такой же гладкой, как прежде. А внутри, в чреве машины, бак с соляной кислотой вращал уже неподвижное тело. Понемногу оно начало растворяться, его составные элементы всасывались в отводные трубки и доставлялись ко всем членам Великого К.

Наконец вращение прекратилось. Огромный куб затих. Один за другим погасли огни. Помещение погрузилось во тьму. Как последний акт поглощения, раздвинулась узкая щель в передней стенке куба и что-то серое изверглось оттуда прочь. Кости и стальная каска. Они упали в общую кучу перед кубом, рядом с останками тех пятидесяти, что приходили раньше. Погас последний огонек, и механизм умолк. Великий К уснул до будущего года.

Когда прошло три дня, Кент понял, что посланный не вернется. Хмурый и молчаливый, с потемневшим лицом он пришел из разведки вместе с другими.

— Еще одна жертва, — сказал Пейдж. — А я был так уверен, что он не ответит на наши вопросы! Пропал труд целого года.

— Неужели нам вечно придется приносить эти жертвы? — спросил Билл Густавсон. — Бесконечно, год за годом?