Мередит двинулся вперед, поводя из стороны в сторону слабым лучом фонарика. Перепрыгнул зиявшую дыру — вход в бомбоубежище. Справа и слева торчали погнутые, покривившиеся ружейные стволы. Ему никогда не доводилось стрелять из ружья. В их племени вообще мало огнестрельного оружия. Они пользовались тем, что могли изготовить сами, — копьями и дротиками, луками, стрелами и каменными дубинками.

Прямо впереди внезапно выросло колоссальное сооружение. Развалины громадного здания. Луч фонарика метнулся вверх, но свет был слишком слаб, чтобы различить очертания гиганта. Не здесь ли это? Нет, дальше. Мередит снова пошел, наступая на обломки бывшей баррикады — куски металла, мешки с рассыпавшимся песком, обрывки колючей проволоки.

И вот он на месте: бетонные ступени вели к черному зеву входа. Еще мгновение — и возврата не будет. Войти — значит сделать окончательный выбор. Решение надо принимать, как только встанешь на первую ступеньку. Слишком коротко расстояние от зияющего дверного проема до центральной части здания.

Мередит в глубокой задумчивости теребил черную бороду. Так как же быть? Развернуться и бежать тем же путем, каким пришел сюда? С револьвером он сможет убить достаточно дичи, чтобы не умереть с голоду. А потом — на север…

Нет. Племя рассчитывает на то, что он задаст три вопроса. Если не он, то кто-то другой должен будет сделать это позднее. Назад пути нет. Решение принято. Оно было принято в день, когда выбор пал на него. Теперь слишком поздно.

Мередит начал подниматься по стертым ступеням, освещая путь фонариком. У самого входа увидел вверху над головой какую-то надпись, выбитую в бетоне. Мередит и сам немножко учился грамоте; не удастся ли разобрать, что тут написано? Медленно, по буквам, он прочел:

Слова ничего для него не значили. Кроме, пожалуй, слова «федеральный». Оно звучало прежде, но в какой связи, не припомнить. Мередит пожал плечами — не все ли равно?

Чтобы обследовать коридоры, ему потребовалась всего пара минут. Один раз по ошибке он свернул направо и попал в полуразрушенный внутренний дворик, усеянный камнями и проволокой, заросший темными липкими растениями. Вернулся и дальше шел правильно, касаясь рукой стены, чтобы снова не сбиться.

Время от времени потрескивал счетчик. Наконец в лицо ударила струя сухого зловонного воздуха, и бетонная стена, вдоль которой шел Мередит, внезапно оборвалась. Луч фонарика сделал круг, осветив арку. Над ней была еще одна надпись, на сей раз вырезанная на металлической пластине, привинченной к бетонной поверхности:

Мередит усмехнулся. Слова, значки, буквы. Все прошло, все забыто…

Арка осталась позади, и в лицо снова повеяло воздушной струей. Мимо пролетела вспугнутая летучая мышь. По тому, как гулко звенели подошвы, Мередит догадывался, что зал огромен. Вдруг он споткнулся обо что-то, замер и посветил под ноги. Сначала он не понял, что это. Сотни непонятных предметов рядами наполняли помещение. Идолы? Статуи? А потом догадался. Это то, на чем сидят. Ряды гниющих, рассыпающихся стульев. Мередит толкнул ногой один из них, и тот рухнул, разваливаясь и поднимая облако темной пыли.

Мередит громко рассмеялся.

— Кто здесь? — раздался голос.

Мередит похолодел. Открыл рот и не смог издать ни звука. На лбу выступили крошечные капельки ледяного пота. Он с трудом проглотил слюну и потер губы онемевшими пальцами.

— Кто здесь? — снова послышался голос — металлический, резкий, пронзительный.

Голос, лишенный каких-либо эмоций. Голос стали и меди. Реле и переключателей.

Великий К!

Мередита охватил страх. Все тело била дрожь. Он неуклюже двинулся по проходу между сломанных стульев, светя перед собой фонариком. Загорелась цепочка огней, потом что-то загудело. Великий К пробуждался, выходя из летаргии. Все больше загоралось лампочек, все громче щелкали реле и переключатели.

— Кто ты? — произнес Великий К.

— Я… я пришел задать вопросы, — Мередит, спотыкаясь, сделал шаг навстречу цепочке огней. Ударился о стальной поручень ограждения и отшатнулся, чтобы не потерять равновесия. — Три вопроса. Я должен задать их.

Последовало молчание.

— Ах да, — произнес наконец Великий К. — Снова настало время вопросов. Ты готов?

— Да. Вряд ли они покажутся тебе легкими. Может быть, ты и не сможешь ответить. Мы…

— Отвечу. Я всегда отвечал. Подойди ближе.

Мередит сделал несколько шагов, стараясь не касаться перил.

— Я сумею ответить. Это ты думаешь, что вопросы трудны. Вы, люди, понятия не имеете, какие вопросы мне задавали прежде. До Крушения я отвечал на вопросы, которые тебе бы и в голову не пришли. Много дней уходило на их составление. Люди потратили бы месяцы в поисках самостоятельных ответов.

Мередит понемногу приходил в себя.

— Это правда, — спросил он, — что к тебе шли с вопросами со всего света?

— Правда. Ученые из самых разных стран задавали мне вопросы, и я всегда отвечал. Нет такого, чего бы я не знал.

— А как… откуда ты появился?

— Это один из трех вопросов?

— Нет, — Мередит быстро покачал головой. — Нет, конечно нет.

— Подойди еще ближе, — потребовал Великий К. — Хочу получше тебя рассмотреть. Ты из племени, которое обитает близ города?

— Да.

— Сколько вас?

— Несколько сотен.

— Вас становится много.

— У нас рождается все больше детей. — Мередит приосанился от гордости. — У меня у самого дети от восьми женщин.

— Замечательно, — сказал Великий К, и Мередит не понял, что он имел в виду.

На минуту повисло молчание.

— У меня есть оружие, — сообщил Мередит. — Пистолет.

— Неужели?

Он поднял пистолет.

— Мне еще никогда не приходилось стрелять из пистолета. У нас есть патроны, но я не знаю, годятся ли они еще.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Великий К.

— Мередит. Тим Мередит.

— Ты, разумеется, молод.

— Да. А что?

— Я тебя вижу, — проигнорировал его вопрос Великий К. — Часть моего оборудования была утрачена во время Крушения, но кое-что я все-таки могу разглядеть. Раньше я сканировал математические задачи визуально. Это экономило время. На тебе каска и бинокль. И армейские ботинки. Где ты их взял? Твое племя вряд ли умеет делать такие вещи.

— Мы нашли их в подземных хранилищах.

— Военная амуниция, оставшаяся после Крушения, — заметил Великий К. — Обмундирование войск ООН, судя по цвету.

— А верно, что ты можешь вызвать второе Крушение? Вроде первого?

— Разумеется. В любое время. Хоть сейчас.

— Но как? — осторожно спросил Мередит. — Скажи мне, как?

— Так же, как в прошлый раз, — уклончиво ответил Великий К. — Мне приходилось делать это — что прекрасно известно твоему племени.

— Наши легенды рассказывают, будто мир был ввергнут в огонь. Что он загорелся от атомов. И что атомы изобрел ты и обрушил их на мир. Но никто не знает, как ты это сделал.

— Я тебе никогда не скажу. Слишком это ужасно, чтобы знать. Так что забудь.

— Конечно, раз ты так хочешь, — пробормотал Мередит. — Люди всегда слушались тебя. Приходили, задавали вопросы и слушались.

Великий К молчал.

— Тебе известно, — наконец заговорил он снова, — что я существую уже очень давно. Я помню мир до Крушения. Я многое мог бы порассказать. Жизнь была совсем другой. Вы носите бороды и охотитесь в лесах на зверей. До Крушения лесов не было, только города и фермы. Все мужчины были гладко выбриты. Многие носили белые одежды. Они назывались учеными. Ученые были очень хорошие. Это они создали меня.

— А что с ними случилось?