Не дожидаясь ответа, Самсон развернулся и отправился по подъездной дороге, где его ждали Джек и Шейн на заднем сидении древнего пикапа. Бен наблюдал за ними с сжав кулаки, плотно прижав их к бокам, пока грузовик не исчез за поворотом гравийной дороги.

— Черт! — Бен развернулся и с нехарактерной для него яростью пнул землю, отчего гравий отлетел в сторону. — Глупый, упрямый старик! — а затем он заметил меня, наблюдающую за происходящим с крыльца, и вздрогнул. — Привет. Ты все слышала?

Я кивнула и сошла с крыльца, скользнув в его объятия.

— Уверена, с ними все будет в порядке, — сказала я, всматриваясь в его лицо. — Твой отец ублюдок — прости — но он знает, как о себе позаботиться. И он знает, что надо вернуться до заката.

Бен нахмурился.

— Я знаю, что он присматривает за всеми, но ему не следует пренебрегать безопасностью людей только для того, чтобы поставить меня на место, — он вздыхает и смотрит на подъездную дорогу. — Интересно, простит ли он когда-нибудь мне то, что я ушел от них.

У меня не было подходящего ответа, поэтому я просто обнимала его, пока мы стояли посреди подъездной дороги и наблюдали за ней, как будто своими мыслями могли материализовать грузовик с его пассажирами, которые были бы в безопасности и не пострадали бы.

— Видимо, мне стоит вернуться в амбар, — пробормотал, наконец, Бен. Когда он посмотрел на меня, его взгляд смягчился. — У тебя яблочная кожура в волосах, — он вытащил ленточку красной кожуры из моего хвоста. — Чем ты была занята все утро?

Я скорчила гримасу.

— Осознанием, что стала врачом, потому что заготовки из фруктов не моя стихия. Думаю, твоя тетя Сара собиралась отослать меня с кухни насовсем.

Бен засмеялся. Сильнее прижав меня к себе, он страстно поцеловал меня посреди подъездной дороги. Желудок сделал кульбит, а руки скользнули по спине Бена, крепче прижимая, ощущая через рубашку твердые мускулы. Я хотела забрать его боль, вину, которая все еще блестела в его глазах. Потому что, даже несмотря на то, что он был дома, он не был частью семьи; и пока Самсон будет держать его на расстоянии вытянутой руки, он всегда будет оставаться изгоем. Так же, как и я — городская жительница и неудачница. Та, что ничего не знает ни о козах, ни о курицах, ни о консервировании.

Но это ничего. Я могу всему научиться. А Самсон со временем простит Бена или, по крайней мере, будет относиться к нему по-человечески, а не как к грязи под его ногами. Но даже если и не станет, это тоже ничего. Мы будем изгоями вместе, и, возможно, вдвоем мы сможем спасти эту упрямую семейку.

Внезапно, Бен отстранился, его взгляд стал напряженным. Рукой он прикоснулся к моей щеке, отчего у меня бабочки запорхали в животе.

— Кайли, я…

— Кайли, дорогая? — тетя Сара появилась в дверном проеме с длинной деревянную ложкой в руках, на которой виднелись следы фруктовой смеси. — О, а вот и ты. Не хочешь попробовать еще раз?

Мы оба вздохнули.

— Иди, — сказал Бен, неохотно отстраняясь. — Мне тоже надо кое-что закончить, — он поймал меня за руку, когда я начала отходить. — Сообщишь мне, когда вернется отец с остальными? Иначе мне придется проверять это самому каждые пять минут.

— Конечно.

Он смотрел так, будто снова хотел поцеловать меня, но Сара по-прежнему наблюдала за нами, поэтому он чмокнул меня в щеку и ушел, направляясь в сторону амбара. Я сдержала стон и вернулась на кухню к пыткам консервирования.

* * *

Настал вечер, а Самсон до сих пор не вернулся.

Напряженная тишина повисла в доме. Все знали, что трое мужчин отправились в город, и сейчас, даже если они все еще не верили в то, что существуют бешеные, по крайней мере, благодаря нам, все начинали нервничать с закатом солнца. Вышеупомянутое солнце сейчас зависло над отдаленными холмами угрожающе низко и с каждой минутой опускалось все ниже и ниже. Миссис Арчер и несколько женщин суетились, готовя ужин, а я заняла себя сервировкой стола, наконец освободившись от моих катастрофических попыток сделать консервы. Но каждые полминуты или около того кто-то выглядывал из окна и смотрел на дорогу в поисках света фар или шума приближающегося двигателя. Ужин прошел в печальной тишине, и после того, как дети и женщины освободили тарелки, некоторые из молодых мужчин стали спорить о том, стоит ли послать поисковую группу. К удивлению, Бен стал их успокаивать, убеждая дать им время до заката, что, если отправиться сейчас, то до темноты никто не успеет вернуться.

Как неприкаянная, которой надо было выбраться из дома, наполненного напряжением, я побрела на крыльцо, подышать прохладным вечерним воздухом. Ветер колыхал траву, свистел среди деревьев, окружающих поле, и я задрожала. Потирая руки, я посмотрела на солнце и увидела лишь половину багрового диска, которая скользила за тучу. И пока я смотрела, неспособная оторвать взгляд, от солнца остался полумесяц, затем крошечная полоса, а затем оно и вовсе исчезло.

— Кайли?

Я подскочила, оборачиваясь на низкий голос. Перед глазами мелькнуло бесформенное цветовое пятно, и мне пришлось несколько раз моргнуть, прежде, чем я смогла увидеть, кто это был.

— Боже, Бен. Подкрадываешься?

— Прости, — он присоединился ко мне возле перил. — Что ты тут делаешь?

— Просто захотелось подышать, — я потерла руки и кивнула, указывая на темнеющее небо, сдерживая дрожь. — Солнце зашло, Бен.

— Я знаю.

— Твой отец все еще не вернулся.

— Я знаю, — он запустил пальцы в волосы, как будто ему было неуютно, как будто было что-то, о чем ему не хотелось говорить мне. И, боюсь, я знала, что он боялся мне сказать.

— Ты отправляешься на их поиски, да?

Бен кивнул.

— Мы сошлись на том, что даем им время до заката, чтобы вернуться, — сказал он, смотря вдаль на оранжевые отсветы там, где только что было солнце. — Но мы не можем оставить их там, даже если мы доберемся до города в полной темноте. Мы должны отправиться на их поиски.

— Ты же знаешь, что я отправляюсь с тобой.

— Кайли…

— И не смей мне вешать лапшу на уши, Бен Арчер, — велела я, глядя прямо на него. — Я врач, и моя обязанность — помогать людям. Что, если кто-то ранен или истекает кровью? Я не собираюсь сидеть здесь и мыть посуду, пока ты отправляешься на встречу с этими существами в одиночку. Так что оставь при себе речи вроде: «Я же мужчина», потому что ты от меня так легко не отделаешься.

Он как будто разрывался между чувствами радости и раздражения.

— Я знаю, — бросил он, встречаясь со мной взглядом. — Я не собирался говорить тебе, чтобы ты осталась здесь. Я уже сказал Дональду и Крису, что ты идешь с нами. Это не то, что я хотел тебе сказать.

— О, — выдохнула я, чувствуя себя немного пристыженной. — Ну… Так что ты тогда хотел сказать?

По какой-то причине, Бен стал еще больше нервничать. Он потер рукой лицо, поморщившись.

— Иисусе, не думал, что это будет так тяжело. Кайли… Я знаю, что мы знакомы недавно, и все вокруг полетело к чертям, и мне, пожалуй, не стоит сейчас и задумываться об этом, но… — он посмотрел себе под ноги, тяжело сглотнул, а затем встретил мой взгляд. — Я хочу знать, собираешься ли ты остаться… со мной.

— С тобой?

— Я остаюсь, Кайли, — отвернувшись, он смотрел на поля, обеими руками опираясь о перила. — Я хочу построить свою жизнь здесь, если смогу, — прошептал он. — Больше никаких побегов или битв с моим прошлым. Я завязал с этим. Отец может высказывать мне сколько ему вздумается, но я остаюсь. Это мой дом.

Я была рада слышать это. Семья была важна для Бена, даже если определенные ее члены весьма усложняли всем жизнь. Но несмотря на напряжение и периодические ссоры, это была крепкая семья, и я была рада, что он нашел свое место, что, наконец-то, был дома.

— Конечно, — продолжил Бен, снова поворачиваясь ко мне: — я не знаю, какие планы у тебя. Однажды ты сказала, что не уверена, что сможешь осесть где-то. И я не буду тебя принуждать к чему бы то ни было, но… Ты можешь остаться здесь, если хочешь, конечно. Со мной.