Бен бросил нервный взгляд в сторону леса и глубоко вдохнул.

— Давайте зайдем внутрь, — предложил он, уводя нас подальше от деревьев и теней у забора. — Нам… Кайли и мне… нужно кое-что рассказать вам. Это должны услышать все.

* * *

— Это самая грандиозная чушь, которую я когда-либо слышал.

Я прикусила щеку, чтобы сдержать рвущийся ответ, и спокойно посмотрела на отца Бена.

— Это правда, мистер Арчер. Верить или нет — ваше дело, но это правда. Мы оба видели это своими глазами.

Все расположились на кухне семейства Арчер вокруг стола. Людей было много, поэтому зрелище было впечатляющим. Клан Арчеров, как оказалось, был достаточно большой и обширной семьей с тетями, дядями, братьями и сестрами, кузинами, некровными родственниками, племянниками, племянницами, даже некоторыми рабочими фермы, и все собрались в одной комнате. Когда началась эпидемия, и люди начали умирать, Арчеры отправили всем родственникам клич возвращаться домой, собрав всю семью под одной крышей.

Бен этот клич не получил.

— Вы говорите о зомби, — с отвращением ответил Самсон Арчер. — О ходящих мертвецах. Монстрах из фильмов, — издеваясь, продолжал он. — Вы, очевидно, считаете нас всех глупцами.

— Они убили моего друга, — тихо произнес Бен, хотя в его спокойном голосе я расслышала намек на злость. — Они убили его, и он вернулся к жизни и напал на меня. У меня есть шрамы, чтобы подтвердить правдивость моих слов, — он обвел взглядом стоящих вокруг стола людей с хмурыми и полными скептицизма лицами, и его голос стал еще напряженнее. — Все по-настоящему. Они реальны, и они там и приближаются сюда. И если мы не подготовимся к их приходу, они разорвут в клочья это место, и все здесь погибнут. Вот в чем суть.

Когда все начали осознавать сказанное, воцарилась тишина. Я могла понять их скептицизм и неверие. Одного человека они могли бы воспринять как сумасшедшего, но двое очевидцев заставили их сомневаться. Даже если я была незнакомкой, я по-прежнему оставалась врачом, к тому же городской. А затем Бен снял свою рубашку, обнажая все еще заживающие следы от когтей на его спине, вызвав всхлип ужаса у миссис Арчер, и этого хватило, чтобы убедить всех, что во всей этой истории есть доля правды.

Пожилая женщина, одна из многочисленных теть Бена, заговорила дрожащим голосом:

— Может, нам стоит тогда уйти отсюда? Мы здесь одни…

— Нет, — голос Самсона Арчера отмел высказанное предложение, как будто отсек его ножом. — Я никуда не собираюсь уходить, — категорически заявил он. — Это место было нашим домом в течение восьми поколений, и будь я проклят, если какой-то зомби-апокалипсис вынудит меня покинуть собственную землю, — его стальной взгляд прошелся по лицам всех, и практически каждый отвел взгляд. — Каждый, кто хочет уйти — пусть уходит. Прямо сейчас. Единственно возможный способ для меня покинуть это место — в длинном деревянном ящике.

«Или в желудке бешеного,» — не очень вежливо подумала я, но не произнесла это вслух.

— Мы не готовы к их приходу, пока не готовы, — сказал Бен, поднявшись. — Нам необходимо укрепить этот дом, если мы собираемся выстоять, когда они появятся. И начать нам нужно прямо сейчас. Не думаю, что у нас есть много времени.

— С каких это пор ты стал главой этой семьи, парень? — спросил мистер Арчер громким, угрожающим голосом. — Последний раз, когда я проверял, эта земля принадлежала мне, как и этот дом, а ты был тем, кто не хотел иметь с нами ничего общего.

Бен замолчал. Он медленно вздохнул, а затем встретился со взглядом отца.

— Отлично. И что ты предлагаешь нам делать?

— Мы начнем с укрепления дома, — Самсон Арчер повысил голос, обращаясь ко всем остальным, взяв все под свой контроль. — Укрепите двери, заколотите окна. Посмотрим, сможем ли мы прикрепить старую арматуру к окнам снаружи. После этого займемся амбаром — надо обеспечить безопасность и животным. Мы выставим часовых на ночь, обустроим безопасную комнату, чтобы при необходимости, если что-то проникнет внутрь, женщины могли пойти туда. Всем понятно?

Всем было понятно. Я была удивлена и, откровенно говоря, поражена, хотя и не хотела это признавать. Самсон Арчер мог быть подлым, ненавидящим женщин сукиным сыном, но он знал, как защитить себя и свою землю. Как бы там ни было, когда все сидящие за столом встали, готовые выполнять его указания, Самсон взглянул на нас холодным, почти арктическим взглядом, и я поняла, что даже если мы переживем нашествие бешеных на этой земле, нашей самой главной проблемой останется этот мужчина, стоящий перед нами.

* * *

В эту первую ночь ничего не произошло. Мы укрепили старый фермерский дом, заколотили досками окна, установили колоду на входной двери. На следующий день мы продолжили укреплять дом, оборудуя комнату в подвале, куда мы сможем уйти и запереться изнутри, если понадобится. Когда наступила ночь, мы выставили часовых на крыльце и на крыше. Расположенная на верху холма ферма предлагала фантастическую возможность обозревать все поля, вплоть до леса. Если появится что-то, снующее между деревьев, по крайней мере, мы увидим его приближение.

На вторую ночь также ничего не произошло.

Когда дом был укреплен, мы перебрались в амбар, где всю ночь содержались козы и другие животные, закрыли там все окна и укрепили тяжелые скользящие двери. Амбар превратился в настоящую крепость; животные были так же хорошо защищены, как и люди, поскольку они были залогом нашего выживания, учитывая неразбериху в мире. Никаких больше походов в Валмарт за мясом, яйцами и молоком. По крайней мере, в ближайшее время.

После третьей ночи, люди начали роптать. Что, если мы неправы? Что, если дом достаточно изолирован, чтобы оказаться в реальной опасности? Что, если вся наша работа пропадет даром? С каждой последующей ночью напряжение стало уменьшаться, нервозность исчезала и люди стали возвращаться к своим прежним привычкам и делам.

Но как бы там ни было, мы с Беном продолжали настаивать на своем. То, что бешеные пока нас не нашли, вовсе не значит, что они не найдут никогда. В течение дня Бен помогал мужчинам укреплять поместье, пока я оставалась в доме и помогала женщинам, которые заготавливали продовольственные запасы, воду, лекарства, свечи, мыло и другие предметы первой необходимости. Ночью, когда Бен был не на дежурстве, я сворачивалась калачиком возле него под одеялом в гостевой спальне, и мы занимались любовью, крепко прижимаясь друг к другу в темноте. И я засыпала в объятиях Бена, прислушиваясь к его медленному, ровному дыханию и греясь от тепла его тела.

Однажды утром, где-то через неделю после нашего прибытия на ферму, я вышла на крыльцо и обнаружила Бена и его отца, стоящими на подъездной дороге. Судя по раздраженным, злым жестам Бена и ледяному взгляду Самсона, было очевидно, что они ссорятся.

— А я говорю, что нам не следует уходить с фермы, — сказал Бен, указывая пальцем в сторону подъездной дороги. — Черт возьми, ты не видел тех существ. И понятия не имеешь, на что они способны, и насколько многочисленны. Посылая людей в город, ты посылаешь их на верную смерть.

— У нас мало боеприпасов, — ответил Самсон своим суровым голосом. — И женщины жалуются, что у нас заканчивается кое-что из запасов. Нам нужно больше огнестрельного оружия, если мы собираемся защищать этот дом от твоих монстров. Город недалеко. Если мы отправимся сейчас, то сможем пополнить запасы, в которых мы нуждаемся и вернуться до заката.

— Ты поведешь людей на верную смерть.

— Я не спрашиваю твоего мнения, парень, — Самсон сощурил глаза. — Будет так, как я сказал, и не важно, нравится тебе это или нет. Я не видел ни единого намека на присутствие твоих ходящих зомби, а людям в доме надо есть. Мы отправляемся в город, так что отойди с дороги.

— Отлично, — Бен поднял руку. — Тогда, я пойду с вами.

— Нет, не пойдешь, — рот Самсона искривился в ухмылке, и Бен сделал глубокий вдох, чтобы возразить. — Не хочу, чтобы ты ныл всю дорогу, — произнес он, предвосхищая невысказанный протест Бена. — Ты нам не нужен. Я возьму Джека и Шейна, а ты можешь остаться здесь, с женщинами. Уверен, они найдут, чем занять тебя.