— Какие же вы все-таки ворчуны, — Николай одним движением забросил свой багаж на полку и снял куртку, — вон нашего шпиона вообще пока нету.

Шпионом они за глаза называли представителя Совета — Первого помощника капитана Краевского. Лопатин осмотрел рубку управления и нахмурился.

— А ведь молодой прав. Нет Краевского. Где его носит? Скоро старт.

— Не переживай, — сказал Стив, — по мне, так лучше бы его вообще не было на борту.

— Как же мы без него! — съехидничал Бобров, уткнувшись в приборную доску.

— Обычно он еще раньше нас появлялся, — недоумевал Матвей, — что-то тут не так.

— Да загулял, наверное, как наш техник, — Веласкес кивнул на Боброва.

— Завидуете, старички, — отозвался тот, — а я, между прочим, с такой женщиной познакомился, — Николай мечтательно поднял глаза вверх.

— Ну, да, — съерничал Стив, — ты женись сначала, а потом мы поглядим, кто из нас кому завидует.

Лопатин набрал комбинацию на панели, и в поле проектора появилась физиономия диспетчера.

— Борт пятьсот сорок один вызывает центр управления полетами.

— Что у вас? — спросил диспетчер.

— Не прибыл Первый помощник. Прошу разрешение на старт без него.

Веласкес и Бобров замерли в ожидании ответа, поскольку раньше им никогда не разрешали вылет без Первого помощника капитана, и сейчас наступил момент истины.

После минутной паузы диспетчер дал разрешение на старт.

— Вот это да! — поразился Николай.

— Не то слово, — поддержал его Стив, — этот полет обещает быть незабываемым. Жаль, что я не взял ром.

— Отставить! — воскликнул Лопатин, — Никого спиртного на корабле.

— Шучу, командир. Я его все-таки взял, — хохотнул пилот.

Настроение явно повысилось, когда все осознали, что летят без Краевского. Матвей не мог точно себе ответить на вопрос, почему он не долюбливал своего первого помощника, но то, что вся команда относилась к нему как к чужеродному существу — это факт. Сам Краевский был замкнут, иногда казалось, что смотрит на всех свысока. Хотя никогда не грубил и не повышал голос. Странный он какой-то — этот мистер Краевский.

В небольшой двухместной каюте стоял прохладный полумрак, и Иван достал из багажа теплый жилет.

— Надень, а то замерзнешь, — протянул он жилет Соне, ощупывавшей стены помещения, чтобы лучше ориентироваться в незнакомом пространстве.

Иногда ему казалось, что девушка вовсе не слепа. Так ловко она огибала углы и выступающие предметы. Хотя знал, сколько времени у нее уходило на то, чтобы изучить руками окружавшие ее вещи.

Встав с кресла, Соня натянула жилет и наощупь нашла кровать.

— Достань, пожалуйста, мою книгу, — попросила она.

— Держи, — Иван протянул ей специальное электронное приспособление для чтения пальцами.

Устроившись на кровати, девушка углубилась в чтение, которое она освоила еще в юности, и теперь часами водила руками по рельефным строчкам.

До старта оставалось около получаса, и он решил прогуляться по судну. Корабль соответствовал всем требованиям комфорта, словно специально был выбран для полета на чудесную планету.

Вдоль центрального коридора под прозрачным стеклопластиком цвели яркие и пышные цветы, словно в райском саду. В конце располагалось овальное помещение с несколькими дверями, за которыми, как он потом выяснил, находились кабинеты массажа и релаксации, а также пункты приема пищи и медицинский отсек. Все эти двери пока были закрыты, но после набора сверхсветовой скорости, пассажиры смогут приятно провести время.

Повернув за угол, Иван обнаружил огромные мониторы, передающие изображение внешнего вида за бортом. Во время полета, они обычно показывают либо морские, либо горные пейзажи.

— Тоже решили прогуляться?

Повернувшись на приятный голос, Иван невольно улыбнулся. Перед ним стояла стройная симпатичная женщина лет тридцати пяти в голубом облегающем комбинезоне.

— Красивый корабль, не так ли? — он приблизился к ней на пару шагов, — Иван, — представился он.

— Татьяна. Вы путешествуете один?

— С племянницей. А вы?

— С сыном. Сидит в каюте, смотрит какую-то галиматью по голопроектору.

Женщина явно была настроена на продолжение разговора, впрочем, как и он сам. Однако, вспомнив о Соне, он решил, что во время старта ему лучше быть рядом с ней.

— Приятно было познакомиться, — неловко произнес он, заметив разочарование на лице Татьяны, — но мне пора.

— Конечно, Иван. Надеюсь, у нас еще будет возможность поболтать.

— Согласен, — воодушевленно кивнул он и двинулся по коридору.

По пути он встретил пожилую парочку, чинно гулявшую по кораблю. Еще несколько человек вышли из своих кают и рассматривали вид по ту сторону иллюминаторов.

— Как дела? — бодро спросил Иван, заходя в каюту.

— Нормально, — Соня отложила книгу, — когда мы стартуем уже?

— Тебе так хочется отсюда улететь?

— А тебе?

Ивану поймал себя на мысли, что и сам бы не прочь скорее покинуть город. Наверное, усталость.

— Думаю, что все будет хорошо. И стартуем мы вовремя.

— Куда ты ходил? — спросила девушка.

— Я познакомился кое с кем, — вспомнил он про Татьяну, — когда наберем скорость, я тебя обязательно ей представлю.

— Ей? — улыбнулась Соня, — Уже интересно. Заинтриговал.

По громкой связи объявили готовность к старту, и Иван усадил девушку в кресло, пристегнув ремнями. После этого повторил процедуру с самим собой и закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать.

Через несколько минут каюта завибрировала, и он ощутил легкий толчок. Вскоре появилась невесомость, от которой незакрепленные предметы повисли в воздухе, но потом она исчезла, уступив место искусственной гравитации. Корабль набирал скорость, устремляясь в усыпанное звездами черное пространство.

— Как полет? — спросил Матвей.

— Все штатно, — доложил Стив, — через два часа рабочее ускорение.

— Всем быть внимательными, я выйду на минуту.

Матвей отстегнул ремни и, держась за поручни, пошел к выходу. Заглянув в отсек для обслуживающего персонала, он осмотрел ряды дремлющих стюардов, поваров и уборщиков и удовлетворенно кивнул. Капитан и сам бы сейчас поспал пару часиков, плохо спал ночью.

Тревога сработала, когда Матвей сосредоточенно сидел на унитазе. Проклиная всех и вся, он быстро привел себя в порядок и побежал в рубку управления.

— Что стряслось? — выпалил он на ходу в спикерфон, закрепленный на ушной раковине.

— Кто-то нажал тревожную кнопку в пассажирском отсеке.

— Я разберусь, — Матвей резко повернул обратно, намереваясь свернуть голову тому, кто позволяет так шутит.

Вероятность какого-то серьезного происшествия Лопатину почему-то казалась немыслимой. Подбегая к пылавшей алым цветом кнопке, Матвей подумал, что не исключена банальная неисправность системы безопасности.

Отключив тревогу, он осмотрелся, приметив в углу невысокую старушку, испуганно вжавшуюся в стену.

— Это Вы нажали кнопку? — навис над ней Лопатин, и той ничего не оставалось делать, как признать свою вину.

Что ж, пришло время расправиться с хулиганом, вернее, с хулиганкой, однако ее жалкий вид остудил пыл капитана.

— Зачем?

— Простите, — взмолилась старушка, — я не могу найти свою Кики.

— Это еще кто? — едва сдерживаясь, прорычал Лопатин.

— Собака, — женщина преданно посмотрела ему в глаза.

— Вы с ума сошли! Какая собака, черт побери! Вы хоть понимаете, что при включении тревоги, все системы через пять минут автоматически начинают работать в аварийном режиме. Вот это для кого написано? — он ткнул пальцем в табличку, которая категорически запрещала прикасаться к тревожной кнопке, если не произошло что-то чрезвычайное.

— Но, ведь моя собака…

Лопатин побагровел, однако смог взять себя в руки и уже тише сказал.

— Идите в каюту. Собака Ваша далеко не могла убежать. Когда наберем скорость, будем искать.