— Идем! — Астахов потянул Ксению к трапу.

— Я могу на Вас рассчитывать, капитан? — мужчина снова обратился к китайцу, видно определив в нем старшего.

— Бегом, приятель! — крикнул тот.

Через пять минут звездолет, освободившись от креплений, мягко опустился на взлетную площадку, которая поплыла в сторону шлюзовой камеры.

Кроме них со станции стартовало еще несколько кораблей из других шлюзов, выстраиваясь в боевой порядок. Несколько десятков разных по классу и размеру звездолетов опоясали шар станции, сохраняя между собой примерно равную километровую дистанцию. Ближе нельзя, так как в случае взрыва корабля, сила удара могла зацепить и соседний.

Противник еще не появился, очевидно, выполняя маневр торможения и выхода из сверхсветовой скорости, однако уже сейчас было ясно, что флот «лиловых» в разы уступает эскадре Корпорации не только численно, но и по уровню военных машин. А таких кораблей, как их «Скорпион», не было вообще, что накладывало на Егора и его друзей дополнительную ответственность. И судя по разочарованию, застывшему на лицах Карго и Ксении, наблюдавших за построением на экране сенсоров, похоже, понимал это не только он.

— Каковы твои планы? — тихо спросил Астахов у Вэя, нависшего над навигационной картой.

Оторвавшись от глянцевой подсвеченной поверхности с расчерченными фигурами траекторий коридоров, тот не сразу нашелся, что ответить.

— Куда глаза глядят.

— Мы могли бы помочь отразить атаку, — сказал Егор, заметив, как китаец округлил глаза.

— Ты все о своем? Хочешь в героев поиграть. Я не против. Только без меня. Где тебя высадить?

— Не кипятись! — осадил его Астахов, — Я хочу увезти отсюда ее, — он едва заметно кивнул в сторону Ксении.

Вэй многозначительно посмотрел на него и усмехнулся.

— Понятно. Рад, что наши планы совпадают. Прыжок через десять минут, — объявил он громко, — всем приготовиться.

Егор взглянул на Ксе, по-прежнему стоявшую у мониторов. Казалось, она все поняла и решила смириться с тем, что сегодня она избежит участи многих ее товарищей, спрятавшись где-нибудь на краю вселенной, откуда снова начнет свой путь мести этим мерзким существам, которых людьми называть она никак хотела, предпочитая липкое и презрительное слово «твари».

Веста тихонько сидела в кресле старпома и с напряжением наблюдала, как Карго с Вэем пытались ввести параметры прыжка. Мужчина с чемоданом, представившийся доктором Сикорским, как только зашел на борт, сразу же предпочел отправиться в каюту, откуда так и не выходил, вероятно, оберегая свой суперценный груз.

Вдруг мониторы дальних сенсоров оживились, указывая на множественные цели, приближающиеся прямо по курсу.

— Ну, вот, началось, — одними кубами прошептал Егор и занял место пилота, — Ребята! Надо стартовать. До долгожданной встречи осталось три минуты.

— Как три минуты! — опешил Вэй, — Мы не успеем!

Его лицо перекосилось. Паника сразу же передалась всем присутствующим. Подойдя к ним, Ксения сверкнула глазами и холодно улыбнулась.

— Что, мальчики! Все-таки повоюем!

— Повоюем, повоюем, — бормотал Вэй, отчаянно водя по навигационному столу руками, хотя и так было понятно, что у них осталось два выхода: вступить со всеми в бой, или улепетывать в первую же попавшуюся щель.

— Стартуем! — крикнул он Карго.

— Куда? — растерялся тот.

— Вперед!

— Разобьемся!

— Какая теперь разница, — сказал Астахов, — так хоть шанс есть.

— Всем пристегнуться, — рявкнул Карго и взялся за рычаг управления.

Вокруг же начиналось что-то невообразимое. Авангард противника уже достиг дистанции атаки, и в сторону станции устремилось сразу десятка два импульсных залпов, вырывая куски металлопластика из корпуса. Энергощиты явно не были готовы к такому натиску и потеряли свою мощность после первых же ударов.

— Почему они не двигаются? — в ужасе крикнула Ксения, видя, что весь немногочисленный флот «лиловых» замер на месте, охватив станцию полукольцом, — мы же отличные мишени.

В этот момент, словно в подтверждение ее слов два ближайших звездолета превратились в яркую вспышку, получив прямые попадания. Спустя секунды их корабль отбросило накатившей взрывной волной, и картинка обзора тут же поменялась.

— Приказ всем оставаться на местах, — ответил на ее вопрос Карго, следивший за поступавшими кодированными командами на пульт управления.

— Попадание! — закричал Вэй, с разбега прыгая в кресло пилота, — Врубай систему уклонения! Щит на полную мощность!

— Давно уже на максимуме, — отозвался Карго.

Щит выдержал, то корабль начало вращать.

Егору ничего не оставалось, как отправиться на место стрелка. Оказавшись в сферическом пространстве, он закрепился ремнями в зависшем на магнитной подушке кресле и нацепил перчатки с электродами управления пушками. Надвинув на глаза щиток обзора, Астахов даже поначалу опешил от реалистичности картинки. Словно, он находился в открытом космосе без скафандра.

Сражение превратилось в бойню. Звездолеты по-прежнему не двигались, что привело к попаданию еще в несколько машин. Если противник с такого расстояния разбил треть их флота, то, что произойдет, когда они начнут ближний бой.

Тем временем истребители Корпорации уже находились в пределах визуального контакта, и Егор слегка растерялся, однако услышав в эфире вопль Вэя, который пытался вывести звездолет на точку прыжка, взял себя в руки и захватил первые две цели, скользившись с огромной скоростью в их сторону, однако выстрелить не успел, поскольку оба истребителя были подбиты из пушек станции.

Наконец, была дана команда на разлет и атаку, и началось сражение, похожее на полный хаос, но только на первый взгляд. Видно, пилоты у «лиловых» были не робкого десятка, да и профессионализма им не занимать. Звездолеты разделились на «двойки» и стали различными хитроумными фигурами оттягивать на себя вражеские звенья, а потом, появляясь ниоткуда и встраиваясь им в хвост, уничтожали, тут же меняя тактику, чтобы противник не разгадал следующую комбинацию.

Вэй тоже довольно умело пару раз уклонился от дуэли с кораблем Корпорации, однако они все равно оказались на прицеле, о чем противно просигналил индикатор.

Сместив шкалу, Егор «захватил» преследователя в рамки видоискателя прицела и пустил несколько зарядов, зарычав от напряжения. Аппаратура в последний момент подкорректировала направление выстрела, и чужак, пытаясь уйти с траектории в последний момент, вдруг вспыхнул и испарился, оставив лишь несколько разлетающихся ярких фрагментов корпуса и внутренностей корабля.

— Есть! — заорал Астахов, ощутив толчок, очевидно, от того, что в них тоже попали.

Запахло паленым пластиком.

— Что у вас? — спросил он в микрофон.

— Система уклонения повреждена, — раздался в ответ голос Карго, — держись там.

Теперь вся надежда на ручное управление, подумал Астахов. Только автоматика в разы превосходит реакцию человека, и шансы проиграть в этой схватке людей и электроники тоже возрастают пропорционально.

— Что с прыжком? — он вдруг вспомнил, что они должны покинуть это место, как можно скорее.

— Готовность тридцать секунд, — послышалось в динамиках.

В этот момент Астахов обнаружил еще два корабля, приближающихся к ним сбоку. Дистанция была еще солидная, но быстро сокращалась и в каждую секунду судьба могла решить, кто останется жить, а кому не повезет.

Аппаратура захватила сначала один звездолет. Второй почему-то не попадал в створ рамки прицела. Не дожидаясь встречной атаки, Егор пальнул в первого. Похоже, сбил. На экране остался один объект. И этот объект, казалось, был неуязвим. Когда же истекут эти чертовы тридцать секунд!!!

Их «захватили», о чем пищал индикатор, моргая в углу красным треугольником. Неужели не успеем? — соображал он. В следующее мгновение корабль дрогнул, и его вдавило в кресло. Гравитационные подушки сработали не сразу. Однако кроме ускорения он почувствовал что-то еще, и после этого внезапно все изменилось, стало трудно дышать, в глазах потемнело, тело, словно, пронзили тысячи игл. Последней мыслью вспыхнуло: все…конец.