— В обычной школе, да и то не закончила.

— Почему?

— Так получилось, — она опять замолчала, словно, воспоминания были ей неприятны.

— А где мы сейчас? — сменил он тему.

— Как где? На станции.

— Это понятно. Что за станция?

— Обычная станция, — пожала она плечами, — ты что, станций не видел никогда.

— Ксения, я имел ввиду, что на ней есть, какие функциональные системы, чем вы тут занимаетесь?

— Однако я тебе уже говорила, что ты любопытный парень, — покачала головой девушка, и Егор подумал, что надо быть поосторожнее с вопросами, дабы не породить ненужных подозрений, даже у такой очаровательной девушки, как его спутница.

— А почему нет постов? — аккуратно поинтересовался он, входя в очередную дверь, беспрепятственно открывшуюся перед ними.

— Зачем посты, если все передвижения регистрируются на схеме и в электронном журнале, — пояснила она, — все, кажется мы на месте.

В этом секторе все же стояло несколько вооруженных охранников, что, вероятно, было связано с особенностью груза, хранившегося в помещении номер пятьдесят три.

— Стойте! — приказал один из мужчин, доставая ручной сканер.

Проведя вдоль них прибором, охранник потребовал идентифицироваться в регистраторе, после чего пропустил внутрь, дав бойца в сопровождение.

— Пожарные давно ушли? — спросила Ксения.

— Пятнадцать минут.

Кивнув, она шагнула через порог. Пройдя по длинному коридору метров пятьдесят, они оказались перед массивной дверью с электронным замком, который моргнул зеленым, после того как сопровождавший их сотрудник охраны вставил в гнездо полукруглый ключ.

— А нам не нужны защитные костюмы? — забеспокоился Егор, зная, что универсальное топливо чрезвычайно радиоактивно и токсично.

— Внутри фон допустимый, — успокоила его Ксения, слегка усмехнувшись, — не дрейфь.

Она вошла первой и принялась осматривать стены, а Астахов с опаской покосился на огромные резервуары с беронием, который в случае утечки убил бы их за считанные минуты.

— Слушай, а почему вы не вызвали пост охраны, когда поступил сигнал о пожаре? Ведь они бы быстрее определили, есть возгорание или нет, — поинтересовался Егор.

— Насколько я знаю, раньше тут поста не было. Даже не знаю, когда они появились, может, после нашего «пожара».

— Странно, — пожал плечами Астахов, — такой важный груз, и нет охраны.

— Я же тебе говорила, что здесь все на виду, — напомнила Ксения, — давай не отвлекайся. Что тут надо поменять?

Осмотрев тугую связку разноцветных проводов, подходивших к коробу с датчиками, он достал автоключ и отвернул несколько болтов. Работа заняла минут десять.

— Вот и все, — Астахов победоносно посмотрел на свою спутницу, которая тут же спрятала едва появившуюся улыбку.

— Идем на базу, мастер, — она легонько пихнула его в бок.

Станция представляла собой огромный улей со своей автономной структурой управления и жизнеобеспечения. В основном она выполняла роль форпоста, который наблюдал, регистрировал и анализировал малейшие изменения в окружающем пространстве. В штате персонала состояло двадцать пять групп, занимающихся изучением космоса и сбором информации. Остальные службы были вспомогательными, в том числе и их пультовая, в которой работали две смены операторов, обеспечивавших безопасность и нормальное функционирование энергосистем.

Его поселили в комнате размером пять на четыре метра, где было все необходимое для того, чтобы чувствовать себя как дома. Трехразовое питание в общей столовой, дважды в неделю горячий душ, выдали специальную карточку-удостоверение, с которой он мог посещать некоторые сектора, в том числе и развлекательные с голографическими видеозалами, тренажерами и электронной библиотекой. В общем, целый мир. И если бы не причина, по которой он оказался тут, можно было бы подумать, что он по-прежнему на родной Галилее после окончания школы выполняет свои прямые профессиональные обязанности.

Местные обитатели, каждый со своей историей и судьбой, в целом оказались доброжелательными, хотя и несколько замкнутыми. Вполне мирное общество, трудно было представить, что все они вне закона. К информации, связанной с силовыми акциями, Астахова не допускали, что было понятно, и все его вопросы на эту тему оставались без ответа, и нередко ему намекали, что лучше бы об этом помалкивать.

Главный центр управления силами «лиловых» находился где-то в трех световых годах отсюда на одной из планет ближайшей звездной системы. Здесь же кроме наблюдательной станции существовал патрульный флот, облетавший по определенным маршрутам условные владения повстанцев. И как только им удалось создать такую мощную инфраструктуру и остаться незамеченными для флота Корпорации.

Егор познакомился со всей сменой и без особых стараний вписался в коллектив. Хотя нельзя было сказать, что отношения с каждым из операторов сложились ровными. Трудности в общении возникли с Антоном — заместителем Холмогорова. Тот попросту старался его избегать, и на его предложения или замечания реагировал холодной и слегка надменной гримасой, практически всегда одинаковой, напоминавшей человека, съевшего лимон. Поначалу Астахов предположил, что тот обиделся на его более высокую подготовку и смекалку и опасался конкуренции. Только потом он понял, что не ошибся насчет конкуренции, но совсем по другому поводу.

— Ну, что, ты выходишь? — раздался звонкий голос Ксении в динамике внутренней связи, когда Астахов только поднялся с постели и собирался умыться.

— Ксе! Ты прямо как мой персональный будильник, — протирая глаза, ответил он.

— Я — лучше. Жду тебя у столовой через пять минут.

Связь щелкнула и замолкла. Егор подумал, что слишком многое стал позволять этой девчонке, и она всерьез решила его опекать, названивая каждое утро, будто сам он был совершенно не в состоянии о себе позаботиться. Наспех намочив лицо и скользнув в комбинезон, Астахов покинул свое жилище, приглаживая на ходу шевелюру и нащупывая уже двухдневную щетину на подбородке.

— Эй! Я тут! — послышалось за спиной, когда он подходил к залу питания.

Ксения быстро распрощалась с мужчиной, который ей что-то объяснял, и поспешила к нему. Приглядевшись, Егор рассмотрел в полумраке, что этим мужчиной оказался Антон, который сжигающим взглядом испепелял его некоторое время, а потом, резко развернувшись, скрылся за углом.

— Ксе! Мне кажется, Антон к тебе неравнодушен, — предположил Астахов.

— Да я знаю, — отмахнулась она, — давно меня обхаживает.

— Вот на тебе! И я узнаю об этом только сейчас? — шутливо возмутился он.

— А тебе и знать ничего не положено, — таким же тоном ответила Ксения и устремилась к прозрачным шкафам с готовой пищей, давая понять, что тема закрыта.

В этот раз были пирожки с мясом и каша, вернее их молекулярные копии. Взяв еще по бутылке воды, они нашли место у стены и направились к нему.

— Астахов!

Егор вздрогнул и обернулся. Прямо перед ним в компании двух парней сидел Вэй.

— Ты как тут? — удивленно пробормотал Егор.

— А ты неплохо устроился, — Вэй встал и приобнял его, кивая на девушку.

— Ксения! Познакомься! — это Вэй, — представил он китайца, ставя на стол разнос. — Ты где сейчас?

— Я сейчас в этом секторе, тружусь вторым пилотом на патрульном звездолете.

— Понятно, почему тебя долго не было видно.

— Ну, да.

Вспомнив, что скоро начнется смена, Егор решил не начинать долгие расспросы, к тому же нужно было успеть позавтракать.

— Вэй, давай после смены встретимся, поболтаем, — предложил Астахов, заметив переминание девушки с ноги на ногу, — через десять часов на этом же месте.

Китаец почесал голову и согласился.

— Ладно, только чуть позже, у меня инструктаж сегодня, — пояснил он, скользнув взглядом по фигуре Ксении, — смотри, не опаздывай.

Из рассказа Вэя Егор понял, что того приняли на службу в патрульную группу, и он уже несколько дней бороздил космос в окрестностях станции. Карго и Веста тоже не остались без дела. Охотник теперь охранял грузы, совмещая свои функции с обязанностями грузчика, а его невеста сгодилась на оператора питания в пятнадцатом секторе.