Через пять минут двинулись дальше, тяжело передвигая словно залитые свинцом ноги. Из рюкзака китаец достал флягу с водой и бросил Астахову. Егор дождался, когда девушка приблизится, и протянул воду.

— Возьми.

Сделав несколько глотков, Веста поблагодарила и вернула флягу. Егор попытался улыбнуться, но вышло натянуто.

Добрались до входа в пещеру, когда почти рассвело. Ветер сдувал с ног, и все трое с облегчением протиснулись внутрь.

Стряхнув с себя песок, они стали готовить хворост для костра. Вэй подвесил фонарь на стену, и пещера стала уже не такой холодной и неуютной. Вскоре затрещал огонь, и все уселись вокруг, стараясь подсунуть к жару руки и ноги. В заветном рюкзаке Вэя оказалось несколько кусков хлеба и овощей. Подкрепившись, Егор лег на бок и осторожно поглядывал на девушку. Он долго не решался задать вопрос, но все-таки спросил.

— Как ты здесь оказалась?

Веста сверкнула глазами. Опять этот сжигающий взгляд. Разговор не получился. Девушка отвернулась, свернулась клубком и затихла.

— Прости меня, — пробормотал Астахов.

Так и не дождавшись ее реакции, он подбросил пару сучков в костер и отодвинулся в угол, оставшись наедине со своими мыслями. А чего он, собственно, ожидал? Что девчонка кинется к нему в объятья? В благодарность за то, что украл ее?

Так погано Астахов себя еще не чувствовал. Какое он имел право решать судьбу другого человека, хоть и дикарки? Сидела бы сейчас в своей пещере, вялила туши, собирала корешки. А может, так оно и должно было случиться? Успокаивал он себя. Хоть мир повидает. Как бы то ни было, что есть, то есть. И он обязательно исправит ошибку. Теряя ускользающую мысль, он провалился в пустоту.

Проснувшись, Егор не обнаружил в пещере ни Вэя, ни Весту. Костер уже остыл и превратился в кучку сизого пепла. Внутрь проникал дневной свет. По его подсчетам прошло не больше пары часов. Протерев глаза, Астахов подполз к выходу и высунул голову. Немос стоял уже высоко. Со временем он явно ошибся. Наверняка, уже миновал полдень.

Китайца он увидел сразу. Тот сидел на валуне и смотрел в бинокль в сторону каньона, хотя вроде бы ничего особенного там не происходило. Заметив, как он озирается по сторонам, Вэй сказал:

— Она ушла.

— Куда? — опешил Егор.

— Туда. — Он показал в сторону «муравейника».

— Зачем?

Астахов ничего не понимал. Что могло случиться?

— О! Братец! Да ты, кажись, с катушек съехал, — засмеялся Вэй, — пошутил я. Подружка твоя ветки собирает.

— А ты, значит тут сидишь. А она работает. — Егор еще не до конца верил, что это шутка. — Неплохо устроился.

— Не шуми. Там возня какая-то, — сказал Вэй, не отрываясь от окуляров.

— Что там?

Похоже, его китайский друг действительно пошутил насчет девушки.

— Вас, наверное, хватились. Суета на плоскогорье. Но сюда пока не идут. Нам бы все же не высовываться.

Вэй спрыгнул с камня и присел за него, жестом дав понять, чтобы он последовал за ним.

— Слушай, а почему мы раньше катер у Генерала не угнали? — спросил Егор, сев рядом с ним. — Какого черта я тут болтаюсь уже несколько недель?

Китаец покачал головой.

— Ну, угнали бы мы, и что дальше? Далеко бы мы на нем улетели?

— В космопорт.

— Ага. А там бы тебя взяли и за угон бы еще «подтянули».

— А теперь что изменилось?

— Ты думаешь, я терял время даром? — казалось, Вэй даже обиделся.

Астахов обернулся на шум шагов и увидел девушку с вязанкой хвороста, тут же испытав неловкость. Он хотел было подойти и помочь, но Веста молча прошла в пещеру мимо них.

Сквозь мысли Егор расслышал слова китайца.

— Ребята договорились с капитаном одного из грузовых кораблей. Он возьмет тебя на борт. Только добираться до порта придется не по воздуху.

Астахов вернулся к разговору.

— А зачем катер?

— Ну, ты и балда. Нас будут ждать в условном месте на подъезде к космопорту. А до этого места ты пешком собрался топать?

— И я об этом плане узнаю только сейчас? — возмутился Егор. — И когда ты хотел мне все рассказать?

— Да не кипятись ты! От тебя все равно ничего не зависело.

Нормально! Похоже на китайца. Сам себе на уме. Астахов никак не мог успокоиться, раздраженно ковыряя песок палкой. Из пещеры потянуло дымом и чем-то съедобным.

— Рассказывай дальше, — уже спокойнее произнес Егор.

Вэй принюхиваясь, недоуменно посмотрел на него.

— А что рассказывать. В общем, все.

— А как катер угонять будем?

— Как обычно, — пожал плечами тот, — дождемся темноты, нейтрализуем охрану…

Егор покачал головой. Все-то у него просто.

— Вкусно пахнет, — весело сказал Астахов, протискиваясь в пещеру.

Девушка мельком взглянула на него и продолжила вращать на скрученном из веток вертеле тушку какого-то зверька. Надо же, кровь племени охотников дает о себе знать, подумал он. Через минуту залез и Вэй, одобрительно кивнув, глядя на шипящее мясо.

Веста почти не разговаривала, обходясь короткими фразами или жестами. Но Егор почему-то ждал от нее большего. Ее молчание угнетало его, вызывая время от времени приступы самоистязания. Простила ли? Никакого намека. Порой ему казалось, что девушка даже избегала его, игнорируя любые попытки установить контакт.

Неизвестный зверек оказался весьма недурен, особенно, если учесть, что они уже часов двенадцать не ели. Астахов похвалил хозяйку, подумав, что в следующий раз надо отправиться на охоту вместе с ней.

Вэй снова занялся наблюдением, он тоже вышел на свежий воздух, потому как глаза щипало от дыма. Вскоре вылезла и Веста.

— Если ты опять на охоту, возьми меня, — попросился Егор, снова заметив молнию в глазах девушки.

Та пожала плечами, и обрадованный он пошагал вслед за ней.

Они отошли уже на приличное расстояние, углубившись в горы, но разговора не получалось. Пару раз Егор спрашивал о чем-то незначительном, получая односложные ответы. Платье мешало Весте перескакивать с камня на камень, и она периодически подбирала подол, когда нужно было сделать широкий шаг.

— Тебе бы штаны, — озаботился он, поднимаясь на очередную возвышенность и протягивая ей руку.

Девушка ловко запрыгнула на кочку, даже не прикоснувшись к нему, и опустив глаза, пошла вдоль склона. Астахов почесал затылок и сел на землю.

— Послушай! Может, поговорим? — крикнул он удаляющейся спутнице.

Остановившись, Веста оглянулась, и, он готов был поклясться, что по ее лицу скользнула легкая улыбка. Нет. Это точно улыбка, убеждал себя Астахов. А девушка тем временем пошла дальше, всматриваясь в кусты какого-то колючего растения. Потом она присела и рассматривала какую-то веревку. Боже! Да это же силки, догадался Егор.

— Ну, что? Есть что-нибудь?

Она покачала головой.

— Обеда не будет, — донеслось до него на ломанном околоземном.

— Жаль, — пробормотал он и поднялся, отряхнув прилипший к одежде песок и ветки. — Идем назад?

— Идем.

И все-таки это была особенная девушка. Растрепавшиеся немного вьющиеся волосы, слегка вздернутый нос и жгучий взгляд непокорного существа сочетались с мягким голосом и грацией светской красавицы. Егор засмотрелся и едва не свалился в овраг, впервые услышав ее звонкий смех. Почему-то смутившись, он плелся позади всю обратную дорогу, втайне наслаждаясь видом ее гибкой фигурки, маячившей впереди.

По пути они насобирали две охапки дров, которые Астахов галантно тащил на себе. Встретив лукавый взгляд китайца, Егор слегка смутился. Пока Веста скрылась в пещере, он подошел к приятелю, по-прежнему сидевшему у камня с биноклем в руках.

— Что нового?

— Да, в общем, ничего, если не считать корабля.

Егор опешил.

— Какого корабля?

Оказалось, что примерно пятнадцать минут назад на площадке перед каньоном сел грузовик среднего класса. Впрочем, его было видно невооруженным глазом. Взяв у Вэя бинокль, Астахов прильнул к окулярам и стал регулировать резкость.

Корабль выглядел старым и потертым, былой блеск давно превратился в серое матовое покрытие. Вокруг стояло несколько человек, похоже, из охраны Генерала. Еще двое находились у трапа. На фюзеляже Егор рассмотрел название судна. Черной выцветшей краской было выведено «Сталкер».