— Я изучаю обстоятельства исчезновения их корабля. Много неясностей. Не исключено, что им кто-то помог.

— Разберитесь с этим, Вантен, — тоном тот дал понять, что разговор пора заканчивать, — мы почти у цели. Мне будет очень жаль, если Вы потерпите неудачу.

Шеф СВБ бесшумно поднялся и поспешил к выходу, кивнув в знак уважения. Он на самом деле уже несколько дней терялся в догадках, как корабль с кейсом на борту покинул зону сражения, не оставив и следа, появившись потом на какой-то планете, координаты которой его люди до сих пор так и не установили. Слишком много неизвестных в этом уравнении. Однако Вантен был уверен, что скоро блок «икс» окажется в его руках, и тогда он еще поторгуется за влияние в Совете.

— И куда теперь? — спросил Карго, когда они достигли подножия остроконечной скалы, вершина которой утопала в густом тумане.

Прежде чем продолжить рисковый вояж, они принялись рассматривать окрестности, чтобы выбрать самый безопасный маршрут.

— Пойдем там, — Егор указал на валун высотой метра полтора.

— Тебе понравился камень? — попытался пошутить охотник.

— Просто здесь склон ровнее и положе, — пояснил он, не обращая внимания на юмор товарища, — не устала? — обратился он к девушке, опершейся на его плечо.

— Все в порядке, — донесся из динамика голос Ксении, — пошлите уже.

Все трое, не спеша направились в сторону, указанную Астаховым, да и куда им было спешить, если цель путешествия настолько неопределенна, что каждый старался придумать себе объяснение, зачем и куда он идет. Не был исключением и инициатор похода, который засомневался в разумности своей идеи после первого же километра пути.

Однако так все равно легче, рассуждал Егор. Хоть какое-то действие, да и странное движение в горах не давало покоя. Между тем, любое необычное явление после стольких пережитых стрессовых ситуаций за короткий срок могло быть банальной галлюцинацией. Вот только верить в такое тривиальное объяснение не хотелось, что не говори. Ну, должно же что-то быть там наверху!

Астахов остановился и несколько секунд с надеждой вглядывался в очертания гор. Подъем оказался необременительным, хотя порой приходилось обходить огромные валуны и почти вертикальные участки склона. Поднявшись по серпантину, они оказались на небольшой площадке, открывавшей фантастический и одновременно жутковатый вид с высоты.

Их корабль теперь казался причудливой игрушкой, случайно оказавшейся посреди серой равнины, окруженной горами и каньонами, и сиротливо замершей в неестественном положении, накренившись набок под нависающим густым слоем грязно-зеленого тумана. Скоро место посадки скроет склон, и тогда они совсем будут визуально оторваны от частички человеческой цивилизации.

— Как слышите меня, звездолет? — вызвал на связь оставшихся на корабле членов экипажа.

— Надо двигаться, — напомнил Карго, после нескольких безуспешных попыток Астахова докричаться до звездолета.

— Почему не отвечают? — по-детски возмутился Егор, с тревогой глядя на туман, поглощающий очертания корабля.

— Идем! Может, они просто не слышат тебя, — предположила Ксения, — или связь барахлит.

Астахов посмотрел на сгорбившуюся фигуру охотника, замершую на возвышении, тоже гипнотизировавшего место посадки.

— Надеюсь, гора не лишит нас связи, — пробормотал он, — попробуем вызвать их вон оттуда, — Карго показал на площадку метров триста дальше.

Они двинулись дальше, чувствуя, как подниматься становилось все труднее из-за встречного ветра. К тому же, серпантин закончился, и идти вверх приходилось почти по прямой.

— Ты действительно веришь в то, что в горах может быть что-то, что нас спасет? — поинтересовался Карго на очередном привале, кивнув в сторону вершины.

Егор пожал плечами, хотя его жест вряд ли было заметно через скафандр.

— Кое-что я вам не сказал, — признался он, — когда мы с Вэем выходили в первый раз, я что-то видел вон там.

Егор указал пальцем на утопавший в атмосферной дымке склон горы, очертания которой едва угадывались в мутном мареве.

Карго и Ксения повернулись, пытаясь разглядеть что-нибудь необычное. Время от времени из основания их шлемов тонкой струйкой вырывался пар, напоминая о жутком холоде снаружи. Хотя Астахов и так ощущал его сквозь плотную ткань скафандра, несмотря на подогрев комбинезона.

Сейчас на том месте, куда они втроем устремили взгляды, не было ничего странного. Туман медленно окутывал скалы, лишь изредка давая показаться взору черным уступам и крупным скоплениям камней.

— И что ты там увидел? — голос Ксе дрогнул.

— Пока не знаю, но очень хотелось бы надеяться, что это наши таинственные друзья, — вздохнул Егор, — ведь попали же мы как-то сюда…и с какой-то целью.

Ему показалось, что в эту секунду его спутники были не очень-то рады тому обстоятельству, что в горы их привела чья-то галлюцинация. Ксения совсем сникла, прислонившись спиной к камню.

— И что дальше? — спросил Карго.

Кроме как идти к той самой скале, Астахов не мог больше ничего предложить.

— А ты как думаешь?

Карго с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, приблизился к нему.

— Надо с кораблем связаться, а там — посмотрим.

На этот раз ответил китаец.

— Почему молчали? — спросил Егор.

— Наверное, помехи. У нас все в порядке. Вы как?

— Идем по маршруту, — Астахов сверился с электронной картой, — еще часа три.

— Все нормально?

— Да.

— Как Веста? — вклинился в диалог охотник.

— Она в каюте. Не волнуйся, — доложил Вэй, и Карго заметно расслабился.

После сеанса связи они, не сговариваясь, двинулись дальше покорять склон. Войдя в нижние слои тумана, они перешли на ультразвуковые сенсоры, поскольку видимость резко ухудшилась. Кроме того поверхность стала скользкой, словно измазанной маслянистым веществом. Пару раз они с Ксенией падали, к счастью камни оказались гладкими, иначе костюмы могли получить повреждения.

Скорость движения заметно снизилась, ноги от напряжения гудели, и привалы решено было устраивать каждые сто пятьдесят метров.

— Как чувствуешь себя? — подошел он к девушке, протирая перчаткой лицевой щиток ее шлема.

— Ничего, все нормально, — выдохнула она, ухватившись за его руку, чтобы не свалиться на скользкой поверхности.

— Неприятно, когда каждый шаг может закончиться скоростным спуском, — пробормотал охотник, опираясь руками о колени.

Они остановились на относительно ровном участке диаметром около двадцати метров, расположенном между двух пятиметровых остроконечных выступов и усыпанном мелкой красноватой породой. Туман стал редеть, и горный пейзаж начал проявляться со всех сторон. Прямо по пути возвышались три вершины, одна из которых превосходила остальные метров на двести, справа — обрыв, слева склон. Внизу практически вся поверхность была покрыта грязно-зеленой дымкой, и дно обрыва выступало лишь небольшими участками возвышенностей.

Внезапно Егор почувствовал вибрацию, поздно сообразив, откуда идет опасность. Словно в замедленном кино, он увидел, как поверхность начала обваливаться внутрь, образуя воронку. Схватив Ксению за руку, он со всей силы дернул ее в сторону ближайшего выступа, крикнув, чтобы она ухватилась за его основание. Ничего не понимающая девушка по инерции пробежала расстояние в несколько метров за пару секунд и упала боком на кучу камней.

«Хорошо, что не передом», — подумал Егор, — «могла бы разбить шлем-сферу».

Ноги Карго уже по колено погрузились в щебень, упорно оседавший в пустоту. Распластавшись, Астахов протянул ему руку, но охотник не смог дотянуться, продолжая опускаться под землю. Сделав рывок, Егору все же удалось зацепить его за перчатку, но возникла еще одна проблема — он сам стал тоже проваливаться.

Вес Карго становился все больше, пока ноги последнего окончательно не повисли над пропастью, поглотившей половину пятачка, на котором они только что стояли. Если обвал продолжится, то оба неминуемо окажутся там же. Трудно было определить высоту, но, какая бы она не была, результат падения в любом случае мог быть плачевным с учетом уязвимости скафандров.