— Все как-то неожиданно. Ведь у Корпорации достаточно специалистов с дипломом, чтобы выполнить это поручение…

— Я понял, парень, — Каминский встал из-за стола и стал прохаживаться по кабинету, — ты должен пообещать мне, что о нашем разговоре никто не узнает.

Егору ничего не оставалось, как пообещать.

— Хорошо. Два дня назад на подходе к очередной расчетной точке на дальнем отрезке шестисотого сектора пропал грузовой звездолет с пятьюстами тоннами берония на борту. Поисками сейчас занимается военный флот. Это уже пятый случай. Объявлена ограниченная мобилизация. Большинство специалистов всех служб сейчас на пути к месту последнего сеанса связи «Прометея». Планируется прочесывание сектора максимальным числом кораблей. Это займет месяц, может больше. В школе СЭБ ты самый способный, и принято решение поручить тебе эту важную миссию.

Егор молчал, переваривая только что услышанное. Он буквально засветился, узнав, что его персону так высоко ценят, ни где-нибудь, а в самом Совете. Уже почти герой. Егор даже представил себе, как он важно спускается с трапа межпланетного лайнера во главе делегации…

— Ну, как, парень? Готов? — донеслись до слуха слова.

— Так точно, мистер Каминский! — Егор вскочил с кресла.

Член Совета окинул курсанта взглядом и кивнул.

— Инструкции получите в офисе своей службы.

Тысячу раз Егор фантазировал о своем поступлении на службу после окончания курсов, но произошло все совсем иначе. Складывая вещи в контейнер, он снова представлял себя большим человеком. Как ответственному сотруднику Службы энергетической безопасности ему доверили коды доступа к главному серверу энергощита, что придавало происходящему самый серьезный смысл.

— Ты куда? — На пороге стоял Тиммонс.

— Все, Рой, выхожу на службу. Вылет через два часа.

Приятель сел на край кровати и с завистью посмотрел на него.

— Здорово! А куда?

— Рой, ты же понимаешь, что я не могу…

— Ну, скажи! Я никому…

Егор застегнул контейнер и поместил его в багажный туннель, который есть в каждом отсеке, ввел на мониторе номер рейса и время отправления.

— Ладно. Планета называется Тиберон-16.

— А что там?

— Работа там! Тиммонс! Работа! — Повысил он голос, раздраженный тупостью приятеля.

— Зачем так орать, — казалось, тот обиделся.

Егор подумал, что напрасно психует. Рой — добрый парень, просто… неудачник.

— Прости! Нервы.

Тиммонс вышел из его комнаты и зашуршал упаковками от продуктов.

Астахов даже был рад, что улетает с Галилеи. Рано или поздно это все равно бы произошло. Столько лет в одном и том же отсеке, в этой школе. Видеть одни и те же лица людей, с которыми по-настоящему так и не смог подружиться. Он был уверен, что его ждет сумасшедшая карьера, масса новых ощущений. Все меняется!

В летном отсеке было многолюдно и шумно. Егор прошел к нужной посадочной площадке. У округлой стены стояли ряды кресел, а на противоположной стороне висел огромный монитор, содержащий информацию о рейсах. То и дело звучали полиофоны, напоминая пассажирам о начале посадки. Между рядами парами ходили люди в черных комбинезонах с эмблемами Службы охраны общественного порядка. Егор опустился на свободное кресло и уставился на табло.

— Егор Астахов? — Рядом стоял среднего роста коренастый мужчина лет сорока в таком же комбинезоне, как у него.

— А Вы, верно, Сергей?

— Совершенно правильно, Сергей Братцев. Геологическое управление.

По указанию руководства с Егором летел представитель исследовательского центра, который должен был определить качество предлагаемого продукта. Егор пригласил его присесть. В ответ Братцев покачал головой.

— Пройдусь. Надо домой позвонить.

Астахов понимающе кивнул и взглядом проводил нового знакомого до конца зала ожидания. Странноватый тип. Смотрел как бы не на него, а сквозь и все время приветливо улыбался. В общем, производил впечатление слегка тронутого. Что ж, зато не в одиночестве.

— Все в порядке? — спросил Астахов, когда мужчина вернулся.

— Да, все хорошо, — снова улыбнулся тот. — Когда наш рейс?

Егор удивился. Электронный билет сразу же отображался на персональном файле. Может, господин из исследовательского центра не успел просмотреть его, усмехнулся он про себя.

— Через полчаса объявят посадку.

Братцев сел рядом и огляделся вокруг. Егор с самого начала обратил внимание на широкий нос своего попутчика, отметив про себя, что тот похож на теннисный мяч. Да еще потертые ботинки, которые давно пора выбросить. Сам-то он для такого случая одет был с иголочки. Амуницию берег для выпускного. Теперь диплом в кармане, как и новое пластиковое удостоверение старшего инспектора СЭБ Корпорации, так что тема выпускного отпала сама собой.

Они перебросились парой фраз, однако беседа не складывалась, и оба предпочли молчание до самой посадки.

На входе в ангар собралось десятка четыре пассажиров. Они озабоченно столпились у трапа, ожидая, когда начнется посадка. Вот, наконец, заработал терминал, и люди, проводя по лучу сканера рукой, после подтверждения личности проходили к звездолету. После формальных инструкций, зачитанных приятым женским голосом, звездолет с названием «Молния-515» запустил двигатели.

Каждому пассажиру досталась отдельная каюта метра три на два с отдельным умывальником и столом. Минимум удобств в виде двух комплектов блестящей металлической посуды, свежего постельного белья, небольшого раскладного столика и шкафчика. Прием пищи по расписанию в общей каюте. Для удобства было предусмотрено целых пять туалетов с душевыми комнатами во избежание очереди.

После полутора часов ускорения, голос из динамиков разрешил отстегнуть ремни и свободно передвигаться по кораблю. Егор знал, что сейчас они наберут скорость в тысячу раз превосходящую световую. Изобретение берониевых энергетических блоков позволило заключить в относительно небольшом объеме адскую энергию. С помощью этой энергии и импульсного ускорителя человек перешел на сверхсветовые скорости полетов. Военные же корабли могли перемещаться в десятки раз быстрее гражданских. Это позволило за считанные годы освоить множество более или менее пригодных для жизни планет, однако, в основном использовались их природные богатства. Люди не спешили покидать обжитую Галилею и менять комфорт на тяжелые условия жизни в колониях. Центром цивилизации по-прежнему оставался околоземный мегаполис, где сосредоточены органы власти и основные производства, а, значит, и деньги.

Братцева поселили в соседнюю каюту, но тот, в отличие от Егора так до ужина и не вышел. И что можно делать на шести квадратных метрах? Астахов все это время изучал корабль, побывав почти во всех доступных для пассажиров местах. Посетил оранжерею, комнату отдыха, где можно было смотреть фильмы и информационные передачи в записи, тут же он увидел электронные игры. В коридоре у стены можно было полюбоваться космосом, хотя на такой скорости зрелище особого интереса не представляло.

По внутренней связи объявили время ужина, и пассажиры стали выходить из своих кают, подтягиваясь к столовой. Егор выбрал столик в углу и махнул появившемуся в дверях Братцеву. Тот с дурацкой улыбкой поспешил в его сторону и неуклюже плюхнулся в кресло.

— Интересно, что у них на ужин?

Егор тоже был голоден. Принесли цыпленка, овощи и чай с булочкой.

— У вас не занято?

К столику подошел худощавый мужчина и виновато улыбнулся.

— Пожалуйста, — Егор пододвинулся и освободил часть стола от своих тарелок.

— Сит Гудвер, — представился незнакомец.

— Егор Астахов, а это мой коллега — Братцев Сергей.

Тот кивнул и слегка наклонился к новому знакомому.

— А Вы тоже работаете в Корпорации?

Мужчина ответил не сразу.

— Работал. До недавнего времени.

— Уволили? — спросил Егор.

— Сократили штат.

— И зачем в такую даль отправились?