А Варька вдруг подошла к Людиэрре, уже поднявшейся с колен и обняла её за плечи.

- Тебе нужна любовь, Людиэрра, - мягко сказала она ведьме. - Ты жаждешь её и страшишься. Поэтому ты и бываешь столь жестока. И ещё ты очень одинока. Отбрось страхи, открой любви своё сердце. Пойми, нельзя всю жизнь пребывать в злобе и ненависти. Ну, нельзя всю жизнь смотреть на мир, словно ты в кого-то прицеливаешься. Ты можешь найти и дружбу, и любовь.

- Кстати, барышня, у нас на Линкоре есть отличные ребята, - добавил я. - Если решите с ними завязать знакомства, не пожалеете.

Людиэрра только кивнула, по её щеке скользнула слеза. Похоже, ведьма испытала настоящий шок оттого, что ей не стали мстить, не воспользовались её беспомощным положением, а проявили снисхождение и великодушие. Она ведь совсем не рассчитывала на них.

А я опять засмотрелся на Варвару, словно впервые увидел. Нет, за ба-рышнями я, конечно, ухаживал, что было, то было, и не без успеха, но чтобы вот так запасть и быть готовым положить к ногам девчонки все богатства ми-ра... да, такого не припоминается. И я вновь открывал для себя эту девчонку, хоть и провёл с ней в другом мире не один день.

С небес на землю меня вернул один из вахтенных наружной вахты.

- Шершень, - окликнул он меня. - До старта всего двенадцать часов. Какие у тебя будут планы?

- Варя, можно попросить тебя об одолжении? - спросил я, спохватив-шись.

- О каком?

- У меня всего двенадцать часов свободных до старта, ты не согласишься провести их в моей компании?

- Ну, если только ты будешь себя примерно вести и не лезть в драку с девушками.

- Обещаю и клянусь! - торопливо заверил её я.

И почему-то опять мы замолчали, только стояли и мялись, не зная как продолжить разговор. Мы и не заметили, как Королева Ведьм и Верховный Маг деликатно оставили нас вдвоём и увели с собой остальных магов и ведьм. И наши вахтенные тоже, нырнув в выходной люк. Да и Елена с Викторией незаметно улизнули.

Молчание затягивалось. Но потом я решился и предложил для начала просто побродить по аллеям и дорожкам парка. Варька согласилась без возражений.

Да, время всё же удивительное явление. Иногда оно стремительно мчится на сверхсветовой скорости, а иногда тянется как ползущая черепаха. Вот и для нас двенадцать часов просвистели как одно мгновение. И вдруг оказалось, что мы болтали о всевозможных пустяках, но ни слова не сказали о серьёзном.

- И когда мы снова встретимся? - спросила Варвара.

- Так, через два месяца у меня сход на берег, - ответил я. - А поскольку у меня там накопилось дополнительных увольнений, то целая неделя свободы предстоит, ну, если только боевую тревогу не объявят. Надеюсь, ты не успеешь меня забыть к тому времени.

- А ты знаешь, как меня найти?

- Найду, я же "эльф", это же мой хлеб - искать и находить.

- Посмотрим, посмотрим...

Варька взглянула на меня, в глазах у неё играли чертенята. Наверное, у всех девчонок это в крови - умение вести себя с таким кокетством. Неуловимый наклон головы, загадочный взгляд, едва уловимая улыбка на губах. И как, скажите, устоять перед такой гремучей смесью?

Я набрался смелости и хотел поцеловать девчонку, но она ловко вы-скользнула из моих объятий.

- Не всё сразу! - озорно рассмеялась она.

Я только вздохнул и кивнул головой. А она опять рассмеялась, поцеловала кончики своих пальцев и приложила их к моим губам.

- Пока и такого достаточно!

Я ещё раз вздохнул, чмокнул её в руку и, поминутно оглядываясь, направился к пандусу нашего корабля. Варвара всё стояла у края посадочной площадки.

- Шершень, - постучал по наручным часам вахтенный у трапа. - Полторы минуты до старта! Первый капитан и старший лейтенант уже на борту.

Я как пришпоренный взлетел на борт и примчался в кают-компанию. Первый капитан Недери посмотрел на часы.

- На флажке, Александр, - сухо сказал он. - Ещё минута и ваш очередной сход на берег сделал бы прощальный жест рукой.

Я только дух перевёл, надо будет за временем следить на будущее. И торопливо плюхнулся в кресло. Гулкий вой антигравитаторов известил о старте нашего корабля. Навалилась едва заметная перегрузка. Но я сейчас мог выдержать какие угодно перегрузки, лишь бы время пролетело быстрее до моего следующего схода на берег.

9. АТАКА

Как и полагается, время опять начало свои шуточки: тянулось как улитка по стене. Хорошо ещё мне разрешили подключиться к каналу внешней связи, и я время от времени надевал шлем на голову, выходил на коммуникатор Варьки, и мы с ней болтали о всяких разных пустяках, если у неё было время, конечно. А то бы вообще на луну выть захотелось бы.

Два месяца показались мне двумя годами. Хотя разум подсказывал мне, что это очень хорошо, что выпала такая пауза, есть возможность спокойно разобраться в своих чувствах, проверить их крепость. Но эмоции приходили в полное несогласие с голосом разума.

И вот когда до моего увольнения на "берег" оставалась какая-то неделя, жизнь преподнесла пренеприятнейший сюрприз. По кораблю была объявлена готовность "два". Это такая готовность, когда наш Звёздный Линкор вроде как к бою ещё не изготовился, но все увольнения отменены, уволенные на "берег" возвращены на борт, весь экипаж находится в готовности мгновенно перевести корабль в готовность "раз", то есть в готовность к немедленному боевому применению.

Объяснения, как всегда, были краткие: есть сведения о готовящемся прорыве "троллей". Это было куда как серьёзно. Прежде, если "тролли" и появлялись, то на далёких окраинах нашей Галактики. К тому же, пока было не ясно, какие это "тролли". В нашей Вселенной "тролли" - раса трол"лаев - так же обитали в далёкой, на полтысячи мегапарсеков, галактике. Но в этой галактике не возникла человеческая раса дорнов, как в одной из параллельных вселенных. И наши "тролли" были на весьма низком уровне развития - всё ещё прыгали по своим планетам с мечами и секирами, ну, кое-где паровозы начали строить, но ни один из народов "троллей" не поднялся ещё в космос.

А наши заклятые "друзья" Искатели свою гвардию, свои элитные войска как раз из "троллей" комплектовали, что в параллельной вселенной обретались. И надо сказать войска эти были что надо. Хотя и мы не сидели, сложа руки, нам удалось посеять среди народов трол"лаев разброд и шатания. Вернее, там начали задумываться насчёт того, что верная служба Искателям в роли безжалостных наёмников не такая уж и доблесть. И была надежда, что удастся отвратить часть трол"лаев от службы Искателям.

Но всё равно силы "чёрных троллей" были огромными. И любая битва с ними требовала огромного напряжения сил. Особенно учитывая, что у Искателей и у "троллей" появился новый метод десантирования, когда их десантные борта и десантные модули выходили из подпространства буквально над самой поверхностью планет. Конечно, часть десанта гибла, потому что всегда какая-то из зон перехода из подпространства оказывался в планетной тверди, но для Искателей, с их пренебрежением и презрением к чужим жизням, это не играло ровно никакого значения.