Боевое обмундирование и снаряжение тоже были стандартными: шлем со всеми его системами, сенсорами, визирами и боевой информационной системой; "жилет" боевого снаряжения с карманами-ячейками, небольшими выпуклыми дисками генераторов защитных экранов, жилами проводов энергопитания, двумя небольшими призмами энергоблоков и запасным энергоблоком; куртка, брюки, ботинки, ремни; ранец с комплектом автономного жизнеобеспечения. Особо тщательно проверил систему "хамелеон" обмундирования и снаряжения. Эта система позволяет создавать полную иллюзию совершенно иной одежды и облачения, чем на самом деле. Потому что вряд ли в средневековом городе поймут появление человека в одеянии пятнистой раскраски, в высоких ботинках и необычном шлеме, а особенно его ремни, увешанные всевозможными подсумками на "молниях". Правда, "хамелеон" можно было разоблачить на ощупь. Но я ведь не собирался разрешать себя ощупывать.

Лишь когда оружие и снаряжение были подобраны, я отправился отдыхать. Меня никто не беспокоил, и я выспался как никогда. Это у нас соблюдается свято: если кто готовится к уходу на боевое задание, в кубрике стоит мёртвая тишина. Ребята передвигаются бесшумно, как привидения. Они же тоже "эльфы", это их стихия двигаться бесшумно, появляясь и исчезая подобно призракам.

Подняли меня за шесть часов до отправления. Я умылся, привёл себя в порядок, облачился в боевые обмундирование и снаряжение, подкрепился - как же без этого! - и вооружился. Отправляли меня командир взвода, командир роты и лично первый капитан Недери. Они быстро, но тщательно проверили моё вооружение и снаряжение и остались удовлетворены. В сопровождение мне дали старшего лейтенанта Роджера Кински из группы планирования и управления нашего подразделения специальных операций. Ему предстояло настроить систему "хамелеон" моего обмундирования и боевого снаряжения перед моей отправкой. Я хорошо знал старшего лейтенанта, мы часто с ним взаимодействовали.

Мы прошли в ангар для посыльных кораблей и заняли места в одном из них. Из палубы и подволока выдвинулись переборки и превратили место стоянки корабля в изолированный ангар. Зашуршал откачиваемый воздух, полыхнули зелёным светом сигнальные лампы, медленно пошли в стороны ворота ангара, открывая усыпанное точками звёзд Пространство. Платформа с посыльным кораблём выдвинулась из ангара, разошлись захваты, удерживавшие корабль, и он изящным виражом ушел в сторону от нашего Линкора.

Вскоре на обзорном экране перед нами появилась Земля. Корабль по широкой дуге приближался к ней. Ало полыхнули двигатели торможения, нас по инерции чуть подало вперёд, и тут же в едва слышное гудение двигательной установки вплёлся мягкий вой, который становился всё более гулким - это заработала посадочная система антигравитации. У нас на Линкоре обходятся без громоздких планетарных и посадочных двигателей, используя системы антигравитации. Правда, воет эта система оглушительно, но зато садиться можно где угодно, не опасаясь устроить пожар. Вот и наш посыльный корабль, хоть и перепугал всю живность в округе своим воем, зато сел прямо на лесную поляну. Я и Роджер высадились, и корабль тут же взмыл в небесную высь.

Нас никто не встречал, я даже выразил недоумение по этому поводу, но Роджер только усмехнулся и особым образом просвистел несколько тактов какой-то музыки. И тут же на внутреннем экране щитка моего шлема засветились отметки, сенсоры засекли цели. Это были два перископа, замаскированных в кустах. Уверяю, простым глазом ни в жизнь эти перископы не заметить было. А затем на дальнем конце поляны пришла в движение земля, и из-под неё выдвинулся толстый цилиндр высотой метра в два с половиной.

Роджер уверенно направился к цилиндру, на боковой поверхности которого оказалась небольшая панель. Старший лейтенант приложил руку к ней, и тут же перед нами образовался прямоугольный проём. Роджер шагнул в него и жестом предложил мне сделать то же самое.

- И к чему такая конспирация? - спросил я, когда кабина лифта, в которой мы оказались, плавно пошла вниз.

- Пока не появились мы, опасность вражеского удара по любой из баз Светоносцев была более чем реальной, - пояснил старший лейтенант. - Не забывай, "эльф", мы всего третий год вместе. А до этого этим ребятам в одиночку приходилось такие битвы вести, что не позавидуешь.

Я только кивнул головой.

Мы спустились на один из подземных ярусов и оказались в небольшом холле, куда выходили кабины четырёх лифтов и широкий проём, ведший в коридор. Роджер уверенно двинулся по этому коридору. Мы шли довольно таки долго, Роджер уверенно ориентировался в этом лабиринте коридоров, залов и лестниц. А я с любопытством рассматривал эту цитадель Светоносцев. И мне понравились простота и рациональность этой базы. А ещё я для себя отметил, что наше появление не вызвало никакого ажиотажа и удивления у Светоносцев. Или наш спецназ уже стал здесь завсегдатаем, или здесь необычные гости в порядке вещей и при этом не принято открыто демонстрировать любопытство и удивление.

Вскоре мы покинули этот "лабиринт" и оказались в длинном тоннеле. Там мы увидели разветвляющийся магнитный монорельс, на котором стояли обтекаемые продолговатые капсулы. Боковые панели одной из них были подняты, и нас ждал человек. Это был мужчина средних лет, одетый в удобную униформу. Он не задавал лишних вопросов, помог усесться в капсулу, сам занял место впереди и коснулся пальцами клавиатуры на пульте перед собой. Капсула медленно тронулась с места и заскользила, стремительно набирая скорость. Фонари на стенах тоннеля слились с единую линию, воздух со свистом срывался с обшивки капсулы. Мы миновали несколько разветвлений тоннеля, и капсула начала тормозить. Вся поездка заняла какие-то минуты.

На конечной станции мы прошли в дверь и оказались в подвале какого-то здания. Я по привычке оглянулся и заметил, что дверь потайная, скрытая панелью или плитой стены. В просторном зале подвала нас ждала женщина средних лет, одетая в свободное закрытое платье и строгие туфли. Роджер назвал её Посланницей Милисентой. Он представил меня ей и сказал, что дальше моей провожатой будет она, а ему надо отправиться, получить кое-какую информацию.

Посланница провела меня сначала по винтовой лестнице из подвала, потом по широким и просторным коридорам то ли какой-то виллы, то ли старинного замка. Нам повстречались несколько человек, но, как и ранее, в подземной цитадели, никто из повстречавшихся людей не задавал никаких вопросов, только вежливо приветствовали Милисенту. Из всего этого я сделал выводы, что у Светоносцев не принято задавать лишних вопросов, а второе - наше обмундирование и снаряжение хорошо здесь знакомы.

Затем мы поднялись на второй этаж по широкой мраморной лестнице из просторного холла и оказались на большой площадке, на которую выходили несколько дверей, проёмы двух или трёх коридоров. Потолок по бокам поддерживали колонны, сгруппированные четырежды по три штуки, окружавшие небольшие бассейны с фонтанчиками, площадку окаймляла балюстрада. У дверей стояли часовые. За пультом сбоку от двери сидел человек, он поднялся навстречу нам.

- Вам назначена встреча у Посвящённого? - спросил он.

- Да, на одиннадцать тридцать утра, - кивнула Посланница Милисента.

- Всё верно, записи подтверждают ваш визит, прошу пройти проверку, - указал дежурный на небольшую панель с силуэтом ладони с растопыренными пальцами.